Век прожить - не поле перейти (глава XXI)

На лугу Егор несколько раз беседовал с Катериной, и она не чуждалась общения. Говорила открыто, прямо, не стесняясь никого. Казалось, что девушка согласна выйти за него замуж.  Поэтому он вернулся с луга с намерением жениться еще до уборки урожая. Но в первый же вечер, когда Егор собрался проводить ее домой, нарвался на резкий отпор.
- Нет, нет, меня провожать не надо. Что люди скажут!
- Ты меня все больше удивляешь, Катерина.
Егор в досаде отвернулся.
- Не стеснялась сидеть рядом со мной на глазах у людей. Сейчас рядом и ходить боишься.
- Егор, это на лугу. Там мы были свободными птицами. Мы сидели рядом с тем, с кем хотели. Мы разговаривали с теми, с кем хотели поговорить. Сейчас другое дело... - вежливо ответила девушка.
Ту ночь Егор провел без сна. Горел, как брошенный в огонь. Чтобы утешить себя, он сказал: «Нет, она мною не пренебрегает. Просто у девушек так принято. Вот завтра поговорю с ней".
Как всегда, Егор рано встал с постели. Но вместо того, чтобы приступить к работе, сбежал домой. Дома лежал ситцевый платок, приготовленный его матерью в подарок девушке, которая согласится выйти за него замуж. Он взял его и вернулся на работу к Михе.
Спустя какое-то время пришла Катерина и начала доить коров. Егор хотел поговорить с ней в этот момент, но пришлось то чистить конюшню, то кормить лошадей, то убирать двор. Тем временем Катерина, подоив коров, проводила их в стадо и зашла в избу. Хозяйка проснулась, надо за ней ухаживать. Егор понимал, что пока Лукерья дома, ему не удается поговорить с Катей наедине. Поэтому он молился, чтобы святые увели хозяйку куда-нибудь.
В конце концов, ожидания Егора оправдались. Лукерья вышла в огород. Егор знал, что как только хозяйка уйдет из дома, Катя сядет вышивать. Он подошёл к окошку и постучал.
- Чего тебе, Егор?
- Мне ничего не надо... Жаль только тебя...
- Меня жалко? Почему?
- Подумай сама, как тебя не пожалеть?.. Застряла в четырех стенах и не хочешь видеть природу. Ты бы вышла... Прекрасная погода...
- Правда? – шутливым тоном спросила Катя.
- Выходи и проверишь, вру ли я!
Девушка задумалась.
- Катя, ты боишься меня?
- Егорка! Разве ты медведь, чтобы бояться тебя?
- Кто знает, может быть, хуже медведя выгляжу? Просто бы вышла во двор. Здесь, на свежем воздухе, хорошо вышивать.
«И в самом деле, почему бы мне не выйти на свежий воздух? Зачем в избе сидеть? Что может случиться из-за разговора с Егором?».
Катя наконец-то решилась выйти во двор. Они сели у амбара и заговорили о повседневных делах. Но Егорка до сих пор не мог забыть, что девушка не дала ему себя проводить.
— А ведьму не испугалась вчера, когда одна домой шла?
— Нет, не испугалась. Пришла домой и спала, как убитая.
Егор не поверил девушке. Ему очень бы хотелось, чтобы она непременно думала о нем.
— Неужели ты заснула, ни о ком не думая?
— Говорю же, не до этого было. Легла и уснула.
Но Катя говорила неправду. Несмотря на все трудности в службе у Михи, несмотря на то, что вымоталась за день, прошлой ночью, как только легла спать, она опять долго не могла уснуть, думая о Васе, возвращаясь мысленно в день расставания с ним.
В тот день она закончила дела у Михи и отправилась домой. Её поджидал Васек. Они сели на скамейку у забора. Вася вздохнул:
-Завтра уезжаем.
Сердце девушки дрогнуло. И тотчас же её охватило горе. Почему до сих пор она не чувствовала этого? Знала же, что Вася уедет.  До нынешнего вечера ей казалось, что разлука не так уж страшна. Так что же с ней случилось? Тут она поняла, что любит Ваську от всей души. Минуты, когда она была с Васьком, были самыми дорогими, самыми счастливыми моментами в её жизни. Они долго сидели, говорили о чем-то, не заговаривая только о любви друг к другу, о необходимости быть честными и верными друг перед другом при расставании. Говорили об этом их сердца. Когда подошла минута разлуки, Вася схватил Катю за плечи и стал целовать. Катя резко отпрянула в сторону. Хоть и никто их не видел, но целоваться с парнем показалось ей неприлично. А что, если он хочет посмеяться над ней? Узнают, посмеются не только в их деревне, но и во всем приходе. Любовь прекрасна и без поцелуев. После того, как осмеливаются открыто говорить о ней и целоваться, тут же приходит и конец любви.
Уже два месяца прошло с тех пор, как Вася уехал. Катя всё с каждым днём скучала все больше и больше, чувствуя, что любит Ваську. Но об этом Егору говорить не стала.
Егор не удовлетворился ответом Катерины. Он продолжал допрос.
— Неужели и во сне никого не видела?
— Нет, и во сне никого не видела.
А здесь Катя не солгала. Она не помнила, что видела во сне, погруженная в тяжелый сон от усталости.
Они помолчали. Егорка глубоко вздохнул.
— Я ночью не спал. Думал …
— О чем ты думал?
- Думал о тебе …, - сказал Егор и всплеснул руками. - Да разве только ночью … По правде говоря, я думаю о тебе днем и ночью. Сегодня я хочу убедить тебя, что люблю тебя от всей души.
Егорка поспешно вынул из кармана маленький сверточек и положил его на колени Кате.
- Что это?
- Развяжи!
Любопытство победило смущение. Катя развернула сверток.
- Очень красивый платок!
- Тебе.
- Мне?
- Тебе.
- Зачем?
Катя произнесла это неприятным тоном, хотя в душе уже решила принять подарок. Ничего плохого нет в том, чтоб парень подарил что-то девушке. Только девушке нельзя дарить подарок парню. Вся деревня будет смеяться, если узнает об этом.
Чувствуя, что девушка хочет принять подарок, Егор снова осмелел.
- Сегодня я хочу услышать твой ответ. Ты мне нравишься, если ты не против стать моей женой, то и ты подари вышитое полотенце …
Радость Катерины внезапно угасла. До сих пор она считала встречи с Егором временными . Да и гордости девушки немного потакало то, что парень ее любил. Теперь он просил подарить ему её саму. Катя всем сердцем не хотела соглашаться.
— Нет, нет! Такими подарками не шутят!
— Почему?
— Нехорошо!
Катя хотела было вернуть платок, но Егор не взял.
— А может, ты стесняешься? Зря. Твои слова свяжут наши судьбы вместе на всю жизнь. Я надеюсь, что твои родители согласятся.
— Не знаю, Егор, как родители. Я сама не хочу.
И хотя Катя говорила ласково, Егору показалось, что она вылила ему на голову ушат ледяной воды. «Не хочу …», - Катя не шутит, это понятно. "Зачем же ты сидела в долине рядом со мной и слушала мои рассказы? Почему ты тогда не сказала, что не нравлюсь тебе?» - Егор упрекал ее в душе, но вслух высказал другое.
- Значит, не согласна?.. - с тревогой повторил Егор холодные слова Кати. ― Значит, ты хочешь сказать, что кучер Михи не достоин быть твоим супругом?..
- Егор, пожалуйста, не говори ерунды! -  ответила Катерина. ― Мы оба слуги Михи. И между нами не должно быть взаимной неприязни.
- Так что же тебе не нравится? За что ты меня презираешь?
- Не презираю, Егор. Но у каждого может быть своя причина... -  выпалила Катя, и, стыдясь себя, склонил голову.
Егор внимательно посмотрел на нее и всё понял.
- Катенька, кто твой любимый парень? Почему не скажешь честно?
Кровь горячо ударила ей в лицо, сердце исполнилось добром и смущением. Она не могла ни промолчать в ответ на слова Егора, ни открыться ему.
За воротами послышалось пьяное пение. Из-под амбара выскочила собака на цепи и начала лаять.
- Не наш ли хозяин? – испуганно спросила Катя.
- Его голос, - согласился Егор. - Странно, ведь он никогда не возвращался в это время? Что с ним произошло сегодня?
- Я пошла! - и девушка, прежде чем Егор успел что-нибудь сказать, вскочила, положив платок ему на колени.
Егор небрежно смял платок, сунул его в карман и скрылся в сарае, чтобы не попасться пьяному хозяину.
В ворота вошёл Миха и с силой захлопнул дверь. На нем, как всегда, были плащ, кожаные сапоги по бедру, в руках багор. Войдя, он остановился и отбросил багор в сторону. Потом, затянув песню, зашагал к собаке:

Пойдем, старуха, пора домой,
Старик, подожди, заверну я ребенка,
Старик, заверну я ребенка, постой,
А ты подогни пеленку…

Когда хозяин приблизился, собака, встала на задние лапы, положила ему передние на плечо и принялась облизывать ему лицо и губы.
- Ты ж у меня несчастная сирота... Мучаешься в одиночестве. Только не плачь... Я говорю, скоро найду тебе пару... - И отогнал собаку от себя. Продолжая петь, вошёл в сени.

Тому, кто хитрее – чашечка чая,
Тупому  - чашка из глины,
Дом у меня  -  полная чаша,
И пиво густое...и пиво….

Вбежав в избу, Катя вздохнула с облегчением. Случайное возвращение хозяина спасло её от ответа на слова Егора. Только отсутствие хозяйки немного беспокоило девушку. Но она быстро успокоила себя, думая, что при необходимости позвать ее недолго.
Катерина бесстрашно встретила пьяного хозяина. Казалось, что бояться нечего. Только раньше она он не видела хозяина таким пьяным. Миха никогда не говорил ей нецензурных слов. Иногда он ссорился с женой, но по-прежнему нежно и ласково разговаривал с Катей.
Миха перестал мурлыкать, уставился на неё узкими, мутными глазами.
- Как живете?
- Нормально, - сказала она и открыла переднюю дверь. Миха тяжелым шагом перелез через порог.
- Где Лукерья?
- В огород, кажется, вышла. Сейчас позову!
Миха махнул рукой.
- Не надо! Раз не ждёт мужа, то недостойна того,чтоб звать её!
- Вы никогда не возвращались в это время, поэтому она и не ждала. Если бы знала, что вернетесь, никуда бы не пошла! - Катя пыталась заступиться за хозяйку.
Миха гаденько улыбнулся.
- И ты меня не ждала?
Катя сразу растерялась. Признаться, что не ждала, боялась. Боялась, что хозяин рассердится. Не хватило смелости врать, что ждала.
Миха настойчиво пытался узнать мнение молодой девушки.
- И ты меня не ждала?.. ― ещё настойчивее спросил он.
Катя поняла, что больше молчать нельзя.
- Я всегда жду возвращения хозяина. У меня такая работа...
Михе показалось, что девушка раскрыла свои скрытые до сих пор чувства.
- Катенька, милая девушка... Спасибо тебе, - произнес Миха. - Во всём доме ты одна встретила меня. Уважаешь меня... Я никогда этого не забуду. Я покажу тебе счастье, которого ты не видела во сне. Мои деньги исчисляются сотнями тысяч рублей. Скоро начну считать миллионы. Я могу подкупить хоть кого...
Миха прошел в избу, сел на стул, вытянул ноги. Это означало, что Катя должна была снять с него сапоги. Девушка поспешно подошла к нему, наклонилась и начала тянуть кожаный сапог с одной ноги, но не смогла снять его так быстро. Катя дергала его изо всех сил, а Миха любовался красивой фигурой молодой девушки. Его глаза плотоядно пожирали каждое ее движение. Катя, возящаяся в грязных сапогах, не могла видеть его масленый взгляд. Наконец она сняла с Михи один сапог и схватила другой.
Миха заговорил шепотом.
- Милая, спасибо... Я не забуду, как ты меня уважаешь. Я сделаю тебя богатой и знаменитой.
Катя не слушала его. Такое она видела и слышала при каждом пьянстве хозяина.
В пьяном дурмане  Михе показалось, будто он вместе с Катериной бродит по дремучему лесу. «Вот где это место без людей! Вот где можно обнять девушку, не боясь, что нас кто-то увидит!"
Миха резко задрал ногу, и Катя упала ему на колени.
- Ой, Михал Петрович! – вздрогнула она.
- Тихо!.. - сказал он, не давая ей подняться. - Не дури. Не будет на свете никого богаче и славнее тебя.
Катя громко закричала:
- Михаил Петрович, что ты делаешь? Не балуйся! Отпусти, пожалуйста!

- Тихо... Только не