Бумеранг

 
  Сопутствующие потери - эти слова вызывают отторжение у любого нормального человека, когда с их помощью пытаются оправдать чью-то некомпетентность. Десять лет назад кто-то принял судьбоносное решение и тем самым обрек на смерть семью Рика Нортона. Теперь месть стала смыслом его жизни: причиненное зло вернётся бумерангом к тем, кто достоин кары. А заслужило ее все человечество: так уж рассудил Рик Нортон.

  Возможно, в будущем Нортона сочтут сумасшедшим. Но какое может быть будущее у кучки человеческих особей, которым повезет остаться живыми в уготованном ему противостоянии? Не зря же Рик с особой тщательностью подбирал себе надежных соратников и единомышленников. Каждому из них, в том числе и мне, отведена своя роль в осуществлении безумного плана мести. Мы ничего не должны этому миру. Все, ради чего стоило жить, осталось в прошлом, и людям придется заплатить страшную цену.

  Начнется наше победное шествие по планете в этом маленьком городишке на берегу Атлантического океана. Рик специально купил трехэтажный особняк именно здесь, где в одном из отелей на побережье семья Нортона оказалась в числе заложников у террористов, потребовавших сравнительно небольшой выкуп за их освобождение. Несмотря на смехотворность суммы, местные вояки решили провести штурм, унесший жизни половины заложников. Как ни странно, но по местному ТВ прошли репортажи с опросами постояльцев отеля, которые одобряли отказ от переговоров с террористами и восхищались профессиональными действиями спецназа.

  Рик Нортон - гениальный нейробиолог, а также физик и химик. Ему удалось за десятилетия упорного труда выделить некую субстанцию, получившую название нортоний. Плод многолетних изысканий Рика был заключен в четыре герметичных стеклянных колбы, а специально разработанная установка бомбардировала нортоний электрическими разрядами. Спровоцированная цепная реакция создавала вокруг колбы силовое поле неизвестной природы. Его максимальная интенсивность проявлялась лишь в первый час после возникновения, а потом резко сходила на нет. Результатом избирательного воздействия поля на участки коры и белого вещества головного мозга теплокровных животных стало многократное повышение его активности. Однако же после непрерывного десятиминутного сеанса, мозг подопытных "закипал" и его клетки начинали отмирать в геометрической прогрессии, а ещё через пять минут наступала смерть. Радиус поражения нортониевого поля составлял целых пятьдесят метров, что существенно упростило планы Нортона.

  Когда люди начнут вымирать толпами по неизвестной причине, то это породит страх. Страх перед неизбежностью. Наша цель - сеять и заботливо культивировать ростки этого страха. Именно тогда и возникнет хаос, который в итоге приведет человечество к самоуничтожению.

  Нортон решил, что главными исполнителями его воли будут птицы. Достаточно крупные экземпляры пернатых смогут быстро и незаметно доставить в нужное место смертоносную колбу в виде шариковой ручки и тут же удалиться. Ворон - птица семейства врановых идеально подходила для выполнения предстоящих задач. К тому же, вороны прекрасно имитируют человеческую речь. Можно будет рассчитывать на речевое общение с птицами, подтянув их интеллект. Это было изначальной и благой целью открытия Нортона, но теперь он стал считать эффект побочным.

  Для проведения экспериментов активированные колбы поместили в емкость с обычной водой. Как оказалось, даже тонкий ее слой способен поглощать воздействие поля, что сопровождалось повышением температуры и силы межмолекулярной аттракции водяной оболочки вплоть до температуры кипения. Это позволило строго ограничить длительность воздействия девятью минутами.

  Опыты с первой партией из десяти воронов доказали правильность выбора Нортона. После полугода ежедневных сеансов птицы научились понимать и имитировать человеческую речь. А еще через год пять особей показали совершенно выдающиеся результаты: коэффициент интеллекта приблизился к среднему уровню обычного человека. Им предоставили отдельный вольер: они станут ударным отрядом Нортона, а оставшаяся пятерка будет на подхвате.

  Однако первая миссия окончилась провалом: ворон по кличке Ниро погиб, а вместе с ним была утрачена одна из четырех перезаряжаемых колб с нортонием. Об обстоятельствах, приведших к его гибели, мне доложила вторая пятерка птиц, которая сопровождала Ниро и издали наблюдала за ходом операции. Я заставил их вернуться и осмотреть окрестности в поисках колбы. Безрезультатно.

  - Алекс! Я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях! - Рик был взбешен. - Ты должен был основательно продумать все мелкие детали!

  - Босс, место в вентиляционной шахте Ниро выбрал сам: мы с ним специально обговаривали, где заложить колбу. А время операции назначили вы. Конечно, откуда вам было знать, что в шахте каждый час включается мощный вентилятор, который перемолол кости Ниро? Да и вообще: сдался вам этот отель!

  - Именно он! Нынешние постояльцы ничем не отличаются от тех ублюдков, которые десять лет назад хором одобрили гибель моей семьи. И уже сегодня их мозги должны были превратиться в кашу!

  - Тогда зачем все усложнять? Неужели колбу не может пронести на территорию отеля кто-то из людей?

  - Металлодетекторы отреагируют на поле: мимо них с колбой не пройти, я проверял. Да и уходить из зоны поражения надо как можно быстрей. Птицы - оптимальный вариант. - Нортону удалось взять себя в руки. - Я отлично понимаю, Алекс, что ты тут ни при чем. Больше десяти лет накапливать нортоний...

  - Рик, - перебил я его, - еще три колбы осталось. При грамотном использовании нам их вполне хватит.

  - Ты прав. Я уже вызвал Айзека и Лайзу. А Майк без своих наушников не слышит ни черта! Заскочи за ним и Шварца предупреди, что он следующий. Сейчас обсудим все детали, а завтра повторим. Мы никогда не остановимся!

  Майк, Айзек и Лайза - это люди со сложной судьбой. Она избрала для каждого из них свой путь, приведший в объятия Рика Нортона, и он с легкостью обратил их в свою веру.

  Детство Майка не было безоблачным: отец частенько напивался до чертиков и поколачивал их с матерью. После одного из отцовских воспитательных воздествий Майк практически оглох на оба уха и не мог обходиться без слухового аппарата. Конец оказался печален для всех членов семьи и не только. Когда отец в очередной раз избил Майка с матерью на глазах у двоих собутыльников, тот вооружился топором и зарубил отца с приятелями. Затем, увидев причитающую на трупом отца мать, взмахнул топором еще раз.

  Адвокату, упиравшему то на самооборону, то на невменяемость подзащитного, не удалось развалить дело. После двадцатилетнего заключения в возрасте тридцати шести лет Майка встретил у тюремных ворот Рик Нортон.

  - А-а, Алекс! Давно стучишься? - Майк наконец-то соизволил открыть дверь и впустить меня в комнату.

  - Минут пять, не меньше!

  - Опять наушники разрядились! - Расстроенный Майк выдернул наушники из ушей, бросил на пол и со злостью растоптал ногами. - Купил целый ворох этого барахла в супермаркете на распродаже. Все одного цвета - оранжевого, и почти все полное дерьмо. Сейчас подыщу, какие получше.

  - Давай побыстрей! Нас Рик ждет, а я пока наших птичек навещу.

  Оба вольера располагались в соседнем здании для персонала. Вороны встретили меня настороженно.

  - Алекс, где Ниро? Почему он еще не вернулся? - задал мне вопрос Прето, один из воронов штурмовой пятерки.

  - Наш друг и товарищ погиб, попал в засаду, - соврал я и склонил голову в знак траура. - Но наш вождь и благодетель Нортон не привык отступать, и уже завтра мы отомстим людям за Ниро. Есть желающие?

  Из их каркающей кучки я, конечно же, выбрал того, на которого указал Нортон - Шварца. Дело в том, что Рик поделился с поумневшими птицами своими планами: воронов ожидает блестящее будущее в качестве доминирующего на планете вида. Нишу, в которой нынче уютно устроился человек, вскоре займут они. А именно их десятке выпала честь проложить новым поколениям птиц дорогу в светлое завтра. Надо ли говорить, что вороны с восторгом приняли предложение о сотрудничестве?

  - Как там наши подопечные, Алекс?

  Нортон восседал во главе огромного стола, по бокам пристроились Майк, Айзек и Лайза.

  - Фонтанируют энтузиазмом, босс, Шварц сам вызвался на задание. Кстати. - Я бросил на стол небольшой тканевый мешочек. - Здесь все, что принес в клюве каждый из олухов второй пятерки, но самой колбы и даже ее осколков не обнаружили. Они в недоумении, что Ниро не смог выбраться из шахты: не такая уж там сильная тяга. Я думаю, что кто-то помешал ему это сделать, закрыв решетку на задвижку.

  - Как это, помешал? - Нортон вытряхнул содержимое мешочка на стол. - Алекс, на что ты намекаешь?

  - У нас завелся гремлин, босс. Тот, из-за кого все наперекосяк.

  - Я даже догадываюсь, кто этот гремлин! - Айзек выудил из образовавшейся на столе кучки оранжевую силиконовую вставку для наушника и продемонстрировал ее нам. - Майк, ты ничего не хочешь нам поведать?

  - Это не я, - Майк растерянным взглядом обвел всех присутствующих. - Да и зачем мне это?

  - А вот ты нам сейчас и расскажешь, зачем! - зло бросил Нортон.

  Выскочившему из-за стола Майку не удалось далеко уйти: Лайза вонзила ему в спину свою знаменитую полую заколку с цианидом, с которой не расставалась последние годы.

  Много лет назад в машину, где находилась Лайза с мужем и двумя детьми, врезалась фура, за рулем которой находился пьяный водитель: выжить удалось только ей. Спустя некоторое время на трассе, где Лайза потеряла всех своих близких, стали находить трупы водителей-дальнобойщиков. Лайза подсаживалась в машину под различными предлогами и с помощью отравленной заколки для волос делала смертельный укол. Полиции так и не удалось найти убийцу: это сделал Рик Нортон.

  - Ну теперь, по крайней мере, все разъяснилось, - заявил он после того, как охрана вынесла из кабинета труп Майка. - Но место закладки мы теперь поменяем.

  - В парковой зоне отеля есть сарайчик с садовыми инструментами, - предложил я. - Он в отдалении, но радиуса действия хватит вполне.

  - Да будет так! - одобрил Нортон.

  Но неудачи продолжали преследовать нас! В сарае возник пожар, дым растревожил осиное гнездо под потолком, и обезумевшие осы атаковали только что прилетевшего Шварца. Пятерка воронов-наблюдателей обнаружила лишь его обгоревшие останки, колба с нортонием снова исчезла. Эту нерадостную новость я и сообщил Рику.

  - Я уже сыт по горло этим дерьмом! - побагровев, заорал Нортон. - Зови эту влюбленную парочку, будем разбираться!

  Теперь уже парочку. А ведь еще недавно Лайза спала попеременно с Майком и Айзеком.

  Я нашел Айзека на балконе второго этажа, где он курил свои сигареты Pink Elephant одну за другой. Судя по тому, что весь пол был усеян окурками, Айзек был уже в курсе всего.

  - Знаешь?

  - Конечно! - Айзек нервно затянулся и затушил очередную сигарету о стену. - Эйзэ баса, приключения продолжаются!

  - Рик рвет и мечет, представляю, что сейчас будет!

  Айзеку Нортон доверял больше других. Ведь именно он был в составе той группы спецназа,