— Это создание ко всему прочему наряду с фениксом, черепахой и драконом как таковыми считается одним из четырех священных животных, символизирующих всё хорошее.
— Ты думаешь, что рог цилина принесет тебе удачу?
— Все единороги приносят удачу, особенно из рода цилин! Это я тебе говорю! — рявкнул Снорк своему напарнику, ударив по столу большим стеклянным бокалом, и брызги пива разлетелись во все стороны. — Думаешь, они просто так дорожат своим рогом?
— ...
— А-а-а... Ну тебя! Официант!
Будто из-под земли за спиной Снорка появился официант — маленький щупленький мужичок в смешном цветном колпачке.
— Что желаете?
— Ёкарный бабай, а ты откуда взялся? Из-под земли, что ли? Принеси ещё два бокала, а то мое пиво здесь немного расплескалось.
Тот пулей мотнулся к барной стойке, схватил наполненные пивные бокалы и так же быстро вернулся к столику.
— Ваш заказ.
— Ну, ты и шустрый, однако.
Официант молча откланялся и будто растворился в воздухе.
— Ура! Я выиграл! Я выиграл! — кричал во все горло маг-гопник.
— Да ты мухлевал всю игру. Вы же видели, да? — возмутился рядом сидящий маг, вопросительно поглядывая на остальных троих игроков. А те, молча, сидели и не проронили ни слова.
— Кублик, я тебя умоляю, прекращай... С чего бы это мне мухлевать?
— А я говорю, что мухлевал! — крикнул в ответ Кублик, поднимаясь со стула. Подобрав на столе колоду карт, он швырнул их прямо в лицо магу-гопнику. — Мы ещё с тобой поговорим, но не в этом месте.
С этими словами Кублик развернулся и поспешил на выход, задев на пороге входящего старика. Они молча обменялись взглядами. Маг смерил того взглядом и фыркнув, вышел прочь. Тот не стоил ни капли его внимания.
Тем временем за всем происходящим внимательно наблюдал бармен. Огромное нечто, рост которого превышал два метра, и раз в пять толще обычного человека. Его длинные лохмы кустистых черных волос и косматая борода почти полностью закрывали лицо.
Огромная физиономия почти полностью скрывалась под густой гривой спутанных волос и длинной неряшливой бородой. Под всем этим волосяным буйством, как два больших чёрных огонька, блестели глаза. Довольно странная внешность, как для бармена, но не для этого места.
Здоровяк сразу заприметил нового посетителя и не сводил с него глаз. Кто такой? Откуда? А старик, минуя все столики, направился прямиком к барной стойке и уселся на высокий табурет.
— Чего желаете? — спросил у того бармен.
— Пять капель. Два по сто и в одну тару, — ответил старик. Это было кодовой фразой для бармена.
***
Город огня, несколькими днями ранее. Беседка старейшины Тауруса.
— Ты путешествовал, хорошо знаешь здешние земли. Хочу дать тебе одно поручение. Между странами есть небольшая нейтральная территория. Как раз на пересечении дорог. Таверна "Окраина". Довольно необычное и странное место. Там можно послушать сплетни, собрать информацию, завести полезные связи и все в таком духе. Наш человек работает барменом-вышибалой.
— В чем заключается моя задача?
— Бармен собирает для нас разную информацию. Нужно будет запомнить все, что он тебе расскажет. А с твоей способностью это не составит труда.
— В общем, ничего сложного. Как он меня узнает?
— Да. Это самое главное. Кодовая фраза: "Пять капель. Два по сто, и в одну тару". Ответ: "Тара слишком большая"
— Ясно. Что мне ещё нужно про него знать?
— Он оборотень. Вернее сказать — оборотень-медведь. Стал таким после проклятия магов во время нападения на страну Огня. Общество его не приняло, вот он и живёт теперь на Окраине, работая барменом в таверне. Это лучше, чем быть изгоем.
***
— Тара слишком большая, — ответил бармен, протягивая старику пенное. Бокал скользнул по барной стойке прямиком в его ладонь.
В этот самый момент старик и узнал в этом здороване своего старого друга. "Вот, значит, каким стал Рубеус в этом мире..."
— Я от старейшины, за собранной информацией.
— В дальнем углу таверны есть свободный столик, как раз подходящее место. Проходи, присаживайся. На улице смеркается, как раз к этому времени приходит много интересных существ. А утром, после закрытия, мы с тобой поговорим.
В таверне играла музыка, одна шумная компания сменялась другой. Кого тут только не было — начиная от эльфов и заканчивая гномами с дрофами. Старик сидел себе за слабоосвещённом столиком, попивал себе пиво и наблюдал за происходящим. Как и сказал бармен, народ начал прибывать.
Недалеко сидела большая компания орков, и вовсю горлопанили песню:
"За столом сидели мужики и ели.
Мясом конюх угощал своих гостей.
Все расхватывали ужин, и хозяин весел был
О жене своей все время говорил.
Ели мясо мужики, пивом запивали,
О чем конюх говорил, они не понимали.
Я узнал недавно: все вы, как ни странно, -
Конюх хриплым голосом проговорил,-
С моей бабою встречались втайне от меня
И поэтому всех вас собрал сегодня я..."
— Ха-ха-ха-ха, — прогремел весёлый смех орков и послышался дружный звон бокалов.
А у самого входа присели за столик несколько дрофов. Официант сразу засуетился и принес им пиво. Видимо постоянные клиенты. Ещё на входе они очень оживлённо обсуждали какой-то слух, а может это вовсе и не слух.
... — Да нет, я сам слышал их разговор несколько дней назад. Между светлыми и темными эльфами завязалась потасовка. Ведьма темных эльфов украла какую-то очень ценную книгу по магии и сбежала вмести с ней в другой мир, через открывшийся портал, — твердил Мугги своим собратьям.
— После этого и появились Тени, — продолжил разговор другой дроф. — Это может быть связано меж собой, вы так не думаете?
— А кто его знает? — пожал плечами Мугги, сделав большой глоток пива.
— А чё гадать? Давайте у них и спросим. Вон, их столик около барной стойки, — предложил третий, указывая головой в сторону эльфийского столика.
— Нее, — протянул Мугги, — они ведь не признаются. Элита не опустится до распускания сплетен. Да, и не признаются они.
Эльфы сидели с каменными лицами, которые не выказывали абсолютно никаких эмоций, и молча, ужинали. Что элита вообще забыла в этом месте? Тоже собирают информацию?
В соседнем углу, напротив старика, ужинали гномы. Их столик был буквально завален пивными бокалами и мясными блюдами с овощами. Около них сидела раса людей. Они шушукались и временами поглядывали в сторону сидящего старика. А орки опять что-то не поделили и начали горлопанить на всю таверну. До этого абсолютно спокойный бармен вышел из-за своей барной стойки. Вот тут и началось самое интересное.
— А ну, молчать! — заорал он нечеловеческим голосом. Его тело начало стремительно меняться, приобретая лик огромного медведя. В ту же секунду орки замолчали и обратно сели на свои места. — Ещё один крик и я вышвырнул вас на улицу, переломов перед этим все кости! Ясно?!
Орки, как один, закивали головой, и всё оставшееся время просидели тише воды, ниже травы. "М-да... вот, что значит сила оборотня-медведя. Очень внушительно и впечатляюще. Вечер обещает быть довольно интересным". — Подумал старик и показал знак официанту, заказав ещё один бокал пива и мясо с тушеными овощами. Наблюдая за присутствующими, он думал, как бы снять проклятье, которое наложили маги на Рубеуса, и вернуть ему прежний облик. Не заслужил его друг всю оставшуюся жизнь провести в облике оборотня.
Народ все прибывал, одни сменяли других. Официант мотался между столиками, разнося пиво и закуски посетителям. Никто из присутствующих так и не заметил маленький блуждающий огонёк, парящий под потолком таверны.
