И... ничего не случилось! Этот портал был запечатан, как и предыдущий! Поняв это, советник настолько расстроился, что чуть не сошёл с ума от обиды. Однако, ситуация оставалась напряжённой. Топтаться на месте было вредно для здоровья. Гневно прооравшись в портале, он яростно саданул кулаком по безжизненным каменным столбам и ринулся прочь, унося ноги в один из коридоров, ведущих куда-то ещё, дальше.
Однако не успел он пробежать по нему и сотни метров, как прямо перед ним возникли щупальца. Советник даже пикнуть не сумел, как его захлестнуло и поволокло прочь.
Паладин отчаянно сопротивлялся громадная сила доспеха помогла ему ослабить хватку чудища. Выскользнув из петли, он ринулся обратно, надеясь найти укрытие. Он перебирал ногами, словно таракан, попавший на свет.
Тут ему на глаза попалась какая-то ниша. В ней было широкое отверстие, в которое как раз мог пролезть котолюд. Непонятно, для чего оно было сделано, возможно это была вентиляция, но у Джеральда забрезжила надежда. Если он ускользнёт в эту дыру, то сможет затеряться там. Возможно даже щупальца его оттуда не вытащат, ведь с одним он справиться мог, а много в эту дыру не влезет. Попав туда, он упрётся, как моллюск в своей раковине. Он будет цепляться за стены, и не даст себя поймать и уволочь! Так он рассчитывал.
С этими мыслями он проворно нырнул в узкий ход. Тот и правда уводил куда-то вдаль, возможно к спасению. Доспехи Джеральда мягко светились, освещая ему дорогу. Но не успела его тело проскочить в дыру полностью, как что-то схватило его за хвост и с чудовищной силой потащило назад.
- Нет, нет, не-е-е-ет! - заорал он, чувствуя, как от неожиданности проскользил обратно. Теперь и его ноги торчали наружу. В следующую секунду что-то обвило их и сдавило, будто в тисках. На лице советника вздулись вены. Он вытащил когти и отчаянно вцепился в стены, но следующий чудовищной рывок вырвал его обратно в коридор. Там на него набросилось сразу несколько щупалец. Не успел Джеральд пикнуть, как толстые отростки скрутили его, подняв над землёй. Он вращался там, пока не превратился в один толстый живой моток. Глаза паладина покраснели, а позвонки затрещали от неимоверного давления. Дрожащий рот раскрылся в беззвучном крике. В следующую секунду Советника унесло куда-то вдаль. Во мрак.
В это время, Андрей и Ирис всё ещё играли в салки с гигантским клещом. Помогала неповоротливость громадного механизма. Тот был настоящей машиной смерти, передвижной магической пушкой, но вот особого проворства в нём не было.
- Ещё не готово? - бросил Андрей висевшей у него на шее магичке.
- Это тебе не мечом махать! Не всё так просто! - огрызнулась Ирис. Она и так старалась изо всех сил, чтобы поскорей создать невидимость. Однако даже так, она не была уверена, как это решит их проблемы. Андрей тоже ломал над этим голову, но лучшей идеи пока придумать не сумел.
Внезапно в зал ворвался целый ворох щупалец. Однако Ирис успела закончить заклинание. Нырнув за ближайшую статую, беглецы растворились в воздухе. Озадаченный голем замер на месте, просчитывая варианты дальнейших действий, но тут же заметил новых нарушителей. Их количество множилось. Это тревожило машину, и она решила действовать как можно быстрее, переключившись на видимые цели. Лишь тотальное уничтожение и снижение количества целей до нуля поможет выполнить алгоритм.
Не успели щупальца ворваться в зал, как были встречены целым снопом огнешаров и молний. Завязалась очередная титаническая битва.
Пока враги сошлись в противостоянии, Андрей и Ирис молча кивнули друг другу и ринулись прочь из зала. Андрею не хотелось вновь встречаться с Джеральдом, поэтому он выбрал другой, отличный от Советника, коридор. Однако, к великому огорчению, тот быстро пошёл вниз, а затем и вовсе круто ушёл под воду.
- Проклятье, да что за невезуха! - выругался Андрей сквозь стиснутые зубы.
Попасть в тупик с такой ситуации было смерти подобно. Оставалось лишь вернуться и выбрать другой путь, но развернувшись, наёмник понял, что уже поздно. Громадное количество щупалец уже оплело все пути к отступлению. Их было так много, что они напоминали белёсую бахрому, и эта бахрома быстро ползла вперёд, заплетая стены, пол и весь коридор!
- Прыгай в воду! - крикнула ему в самое ухо Ирис.
Не мешкая ни секунды, наёмник нырнул прямо в чёрную пучину, увлекая магичку следом. После их исчезновения, щупальца только и могли, что схватить пустой воздух. Раскинувшись над водой, словно живой веер они исступлённо шевелились, но ринуться следом так и не посмели. Одно из щупалец случайно задело поверхность проклятой воды, после чего тут же отдёрнулось. С его кончика валил тонкий сизый дымок.
Тем временем, в подводном коридоре плыли двое. Ирис пришлось создать ещё один шар света, потому что старый быстро потускнел, стоило ему нырнуть в проклятую воду. Та словно разъедала заклинания, делая магию в них хаотичной и разрушая их структуру. Но это была меньшая из проблем.
Беглецы сразу смекнули, что вынырнуть в том же месте не получится. Оставалось лишь положиться на удачу и пытаться найти другой выход. Андрей даже представить боялся, что будет, если туннель так и будет уходить всё глубже в толщу воды. Он прикладывал отчаянные усилия, чтобы успеть проплыть как можно дальше. При этом ему снова пришлось тянуть магичку. Та плавала хуже топора. Вероятно, без него она точно утонет. Так думал он. Оставлять товарища в беде он точно не собирался. Даже если он умрёт, он не совершит такой низости.
Спустя две минуты, он почувствовал, что у него темнеет в глазах. Выхода всё не было. Он обернулся, чтобы посмотреть, как дела у Ирис, которую он всё это время тянул за руку. Как ни странно, та была в порядке. Выставив перед собой посох, она концентрировалась на каком-то заклинании. Посох сверкал мягким голубоватым свечением, которое ползло по посоху, руке Ирис и вливалось в её нос.
Почувствовав, что за ней наблюдают, она распахнула глаза, после чего заметила, что Андрей сейчас отключится. На её лице промелькнула секундная борьба, после чего девушка подплыла к Андрею вплотную, и не успел он понять, что происходит, как та прильнула своими губами к его губам.
Глаза наёмника удивлённо распахнулись. В его легкие ворвался воздух. Он тут же жадно стал его засасывать, отчего уже магичка странно на него посмотрела. В какой-то момент она хотела его оттолкнуть, но скоро успокоилась и расслабилась. Спустя пол минуты Андрей полностью восстановился. Он вновь потащил магичку за собой. Внезапно коридор пошёл вверх, и спустя ещё минуту усталые путники с шумом вырвались из воды. Осмотревшись и убедившись что непосредственной угрозы нет, они без сил повалились на пол, шумно дыша.
- Спасибо... - Андрей не нашёлся, что ещё сказать, решив не раздувать данный инцидент. Красное лицо Ирис требовало не поднимать эту тему. Какое-то время они просто молчали. Наконец магичка нашла в себе силы что-то сказать.
- Это было ужасно... Я поцеловала проклятого! - её лицо скривилось, будто съев добрую дольку лимона.
- Ты меня спасла, так что не волнуйся. Я никому не расскажу, твоя честь не пострадает, так что смело можешь забыть, - вполне серьёзно сказал ей Андрей.
Снова повисло молчание.
- Это было необходимо, иначе бы мы погибли. Это ничего не значит! - кажется, Ирис сумела окончательно успокоиться и найти внутренние оправдания произошедшему, - Я действительно слишком сильно переживаю, хотя совсем не сторонница всех этих розовых соплей. Поцеловала и что такого? - говоря это, она пожала тонкими плечами. Вышло вполне убедительно.
- Не волнуйся, я же понимаю, как всё было на самом деле. Ты слишком сильно переживаешь из-за пустяков, - махнул когтистой рукой Андрей.
- Из-за пустяков... - шёпотом повторила Ирис, - То есть, тебе не понравилось? - зачем-то тут же спросила она, сама не заметив, как навострила уши.
Андрей почувствовал, что атмосфера стала какой-то двусмысленной. Он чувствовал себя странно. Глядя на Ирис он почему-то понял, что лучше не говорить, что тогда он как-то не успел ничего прочувствовать. Когда ты задыхаешься, тебе как-то не до того... Но слова застряли у него в горле. Он решил проявить дипломатию.
- Это было... неповторимо и чудесно, - выдавил он из себя, чувствуя, что его улыбка становиться донельзя лживой.
Андрей не любил врать, но кажется, порой это просто неизбежно, как неистребимое необходимое меньшее зло.
"Кажется, для неё это по какой-то причине очень важно!" - размышлял он, почёсывая затылок хвостом. Поразмыслив над этой ситуацией ещё, он лишь вздохнул. Кажется, ему и правда нравилась эта девушка, но наёмник, как никто другой понимал, что эту тупик. Блистательный маг и проклятый бомж... Даже не смешно! Лучше и не начинать этот фарс.
- Отлично! Храни этот момент в своём сердце! - Ирис сверлила его очень серьёзным взглядом.
- Ну, разумеется! Это мгновение затеряется в вечности, как слёзы в дожде... То есть... - Андрей припомнил пафосную прозу из какой-то уличной пьесы, но поздно сообразил, что она не к месту, - То есть, я запечатлею этот миг в самых сокровенных глубинах своего сердца. На ближайшие пару дней точно! - получилось почти искренне. Андрей даже сам восхитился собой. Чистый экспромт! Раньше у него так ловко не выходило.
- Спасибо и на том, - Ирис тяжко вздохнула, после чего кивнула ему. Её глаза были такими же серьёзными, как раньше. - Запомнил? Как следует? А теперь забудь, и не вздумай вспоминать! И я тоже... никогда об этом не вспомню! - тут же меланхолично добавила она, томно глядя куда-то вдаль, словно героиня любовного романа. Она даже позу соответствующую приняла: закатив глаза и картинно поднеся руку ко лбу. При этом, всё это на полном серьёзе.
- Как скажешь... - Андрей уже не знал, что думать. Впрочем, кажется, инцидент исчерпан, и магичка, пусть и по-своему, но пришла в себя. Стоит последовать её доброму совету и забыть обо всём. Делу время. Надо двигаться дальше. Ни слова об этом случае, никаких намёков.
- Когда выберемся, я познакомлю тебя со своими родителями в Мятне, - Андрей просто не мог не шуткануть, видя, как это задевает магичку. Дело даже не в том, что его это забавляло, но так он хотел отвлечь её от мрачных мыслей. Пусть лучше думает о всякой чепухе.
- Что?! Ты сума сошёл?! То есть, наверняка они отличные котолюди, но... что ты задумал?! - из ушей Ирис едва не повалил пар.
- А-ха-ха! Тебя так легко подначить, - рассмеялся Андрей. Кажется, это сработало. Женщины такие предсказуемые. Так они и шли, тихо переговариваясь в пол голоса, не забывая внимательно осматриваться по сторонам.
Оглядев пространство вокруг себя, путники обнаружили, что они вынырнули в каком-то подобии подземной башни. Они стояли на самом дне, в то время, как колоссальная винтовая лестница уходила в невидимую высь. Кажется, они были в библиотеке. Вдоль лестницы во всю стену были бесконечные стеллажи, а на них книги, книги и книги. Мириады книг!
При виде этого великолепия, Ирис, казалось, сошла с ума от радости. Однако, стоило ей коснуться любой из этих книг, как та мигом рассыпалась в прах. За столько лет все они
