Утром оказалось, что ветра нет вообще. Видимо, хребет прикрывал их. Но это не обрадовало. Они привыкли к постоянному шуму, и теперь тишина только настораживала. «Как в могиле». Странно, но эта мысль не испугала Николая, словно она была привычной…
Еловый лес и серое небо по-прежнему окружали их. Деревья совершенно заслоняли хребет и, если бы не значительный уклон, то можно было подумать, что они никуда не идут, а ходят по одному и тому же месту, по кругу. «По кругу, по кругу мы ходим с тобою вдвоем…» В памяти отчего-то всплыли строчки какого-то стихотворения. «Да уж… Только не вдвоем, а вдевятером»… Николай автоматически работал палками, стараясь не сбиваться с ритма.
Лес густел, ели теснились одна возле другой. Скоро они начали расти так густо, что приходилось пробираться между ними, раздвигая ветви. Николаю даже стало казаться, что сейчас они остановятся, уткнувшись в зеленую непреодолимую стену…
Неожиданно ели кончились и они оказались на чистом пространстве. В первый момент Коля увидел только стену леса напротив, и только потом – уходящую влево и вправо просеку. Широкая, прямая она походила на коридор, прорубленный в лесу. Налево смутно виднелся хребет, правый конец просеки терялся вдали.
Неизвестно откуда появившийся ветерок слабо шевелил еловыми лапами. Это было странно, но в пустом пространстве впереди чувствовалась какая-то угроза, словно там их ждала опасность… Все столпились у крайних елок, не решаясь даже заступить «за черту».
- Ребята, не надо туда ходить! – вдруг умоляюще сказала Лена.
- Это почему?
- Не знаю, там что-то такое… плохое…
- Опять суеверия?!
Олег быстро пересек просеку,
- Ну?! – крикнул он « с того берега». – И что случилось? Просека как просека! Группа, не стоим, помним про график!
«Взлетно-посадочная полоса», - в голове у Коли словно произнес кто-то. Он вздрогнул и сам себя оборвал. «Ты чего? Здесь? В тайге? Секретный аэродром?... Да нас бы давно остановили…»
Петр оттолкнулся палками и присоединился к Олегу. Вслед за ним последовали и остальные.
Николай случайно оказался последним. Он дошел уже до середины, как вдруг какой-то непонятный страх овладел им. Странно, он четко видел спины впереди идущих ребят, елки впереди, но тем не менее, ему вдруг показалось, что он стоит один посреди огромной заснеженной равнины. Один! Без помощи и надежды! Он помотал головой, стараясь стряхнуть наваждение. Раздался странный звук – тенькнуло, будто где-то лопнула струна. Какая-то тень промелькнула по небу… Он опять вздрогнул. Или это ему показалось?
На той стороне ели росли не так густо и можно было проходить между ними. Однако прямо идти все равно не получалось Остававшаяся за ними лыжня змеей петляла между деревьями. Иногда они отдалялись от хребта, иногда шли совсем рядом. Николай разглядывал камни, припорошенные снегом, скальные стенки… «Интересно, а с той стороны он такой же?...» Занятый своими мыслями, Коля не сразу понял, что слышит то, чего слышать в принципе не может – плеск воды! «Это еще что?!». Но плеск становился все отчетливее. Они обогнули огромный валун, закрывавший обзор и вдруг странное облако накрыло их. Это было что-то вроде тумана, но это был не туман, потому что все было видно. К тому же, в тумане не могло так пахнуть, как сейчас – чем-то кислым и горьким. Во рту сразу стало гадко и противно, появился какой-то металлический привкус… Закружилась голова, словно он хватанул спирта.
- Ага, а вот и фумаролы.
Предметы потеряли четкие очертания, а голос слышался как сквозь вату. Кто это? Кажется, Вера?...
– О, да тут и источник есть. Вот, ребята, водичка горячая и минеральная, оттого и не замерзает. Только пить не советую, а то сразу летальный исход.
В голове слегка прояснилось и он увидел, что они стоят перед скальной стенкой, изборожденной трещинами. Из трещи поднимался парок, а из одной выливался ручей.
- Ну что, ребята, поздравляю. Мы с вами наблюдаем признаки сейсмической активности, а именно: вулканические газы и горячие минеральные источники…
Некоторое время они наблюдали за источником. Конечно, это было странно, Посреди зимы – текущая вода! Она же должна была замерзнуть! Но вопреки всему вода текла и весело булькала.
- Так, группа, хватит любоваться природой! Время, время! Нас ждет перевал! Коля, твоя очередь!
Олег уже стоял наготове.
Снегу тут было поменьше, и идти было полегче. Но бесконечные повороты и петляние между деревьями просто сводили с ума. «Какого черта, сударь, вас занесло на эти галеры?» - Николай в который раз спрашивал сам себя. … Как его уговаривал тогда Олег! «Ну и что, что ты не студент… Мне опытные туристы нужны… Пойдем… Ты такие места увидишь! Ахнешь! А какие ребята будут!»… Хорошо, что в «почтовом ящике» знали о его страсти к зимним походам и две недели отпуска дали почти без проблем… «М-да, ребята…» Он удивлялся внезапной злости, закипавшей в нем. Злости к этим неумехам! На лыжах ходить толком не умеют, а туда же… Зимой, в поход… По горам… Это тебе не в парке круги «наматывать», а потом в теплую квартирку…. Тут думать надо… Неумехи… Да, если не этот «морячок» они давно бы на Торготен вышли и не плелись бы сейчас в обход!... А эта… Вера… Всем надо показать, какая она умная, чему ее в институте научили… Геолог…. Полгода проучилась, а все знает…
А они шли, шли и шли… И вновь зимние сумерки явственно обозначились вокруг них, и вновь началась будничная суета по обустройству лагеря.
Николай схватился за лопату – злость требовала выхода. Рядом возник Алексей, тоже с лопатой. Он копал энергично, шумно дыша и далеко отбрасывая снег. «И он тоже?». Коля постарался отогнать эту мысль, целиком сосредоточившись на процессе.
Вдвоем они быстро дорылись до мерзлой земли. Алексей принес лыжи и уложил их как помост. Тем временем, Николай вытряхнул из мешка свернутую в рулон палатку.
Они не говорили ни слова. Зачем? И так все ясно.
Теперь надо было развернуть палатку и встряхнуть ее, так чтобы ткань расправилась и лучше натянулась. Николай вдруг увидел, что движения Алексея какие-то резкие, дерганые. Он разворачивал палатку так, будто ненавидел ее.
Они взялись за края брезентового прямоугольника. Неожиданно Алексей сильно тряхнул его, при этом почему-то рванув на себя. Раздался треск, и в полотнище оказалась прореха. Алексей как-то сник и, растерянно уставившись в дырку, неуверенно произнес:
- Зашить бы надо.
«….!» Николай мысленно высказал все, что он думает об этих… туристах, которые ничего не знают, ничего не умеют, а туда же… Лезут… Дойдем ли мы с такими вот…?
- Ну так зашивай!
Алексей, словно ища помощи, оглянулся по сторонам.
- А девушки? – голос его начинал крепнуть.
- Что девушки?
- Им лучше.
- Что лучше?
- Зашить! – Похоже было, что Алексей начинает закипать.
«…!» Николай стиснул зубы, чтобы успокоиться, Злость, поутихшая было в нем, пришла снова. Врезать бы в рожу этому идиоту, который лишил их палатки!
- Слушай, ты порвал, ты и зашивай.
- Чего? Девушки же есть. Им лучше.
- Они не для этого в поход пошли.
- А для чего? Может для чего-то другого?
- Ах, ты… - Николай вдруг резко шагнул к Алексею. Раздался сочный звук пощечины. – Дрянь! Быстро заткнулся! Сел и зашил!
Алексей в ответ сильно толкнул его.
- Руки убрал! И извинился! Быстро!
От толчка Николай влетел в снеговую стену. Секунды две он барахтался, стараясь выбраться оттуда, потом кинулся к Алексею, но тот уже держал в руке лыжу.
- Подойдешь, по башке получишь, - пообещал он.
- Леш, лыжу оставь. Сломаешь, на чем пойдешь? – раздался вдруг спокойный голос Петра.
Они подняли головы. Вокруг ямы стояла группа и молча смотрела на них. Олега, правда, не было. Петр спрыгнул в яму.
- Ребята, сходите-ка рюкзаки распакуйте, ужин скоро. А я палатку зашью. Не впервой.
Хотя голос его и был спокоен, но в нем чувствовалась сила. Почему-то не хотелось с ним спорить.
Они вылезли из ямы и побрели к своим рюкзакам. Потом они ели и старались не глядеть друг на друга. Потом был чай и «час тишины». А потом Николай отправился «по необходимости» в сторону.
Он отошел совсем немного, но елки совершенно заслонили костер и ему вдруг стало очень неуютно в этой темноте. Он постарался сделать все как можно быстрее.
Застегнув штаны, он уже собрался уходить, но неожиданно рядом возник Петр.
- Коля, погоди. Вы это почему? Только спокойно, спокойно.
- Он про наших девушек… - начал было Николай.
- А… понятно, - Петр не дал ему договорить. – Ну, в походах всякое бывает. Все люди разные. У кого-то нервы крепче, а у кого-то и сдают. Бывает, бывает… Срываются. А что делать… Деваться-то некуда. Как на корабле.
- Это точно, - Николай не понимал куда Петр гнет.
- А на корабле кто главный? Капитан. А в походе кто капитан? Руководитель. Значит, Олег в ответе. А ты его у ямы видел? Нет?
- Нет.
- Вот именно. Предпочел не вмешиваться. У костра сидел.
Петр помолчал.
- Ну ладно. Надо укладываться. Пошли.
Они вернулись в лагерь и скоро улеглись. Но почему-то Николай не смог сразу заснуть. Отчего-то в голове все крутился этот разговорю «Олег…Капитан… Предпочел не вмешиваться… У костра сидел…» «А на вокзале?» – вдруг спросил он сам себя. «Да, на вокзале…»
В этом маленьком городе они делали пересадку с магистрального поезда на местный. Но, приехав утром, они узнали, что нужный «местняк» уходит только вечером. Так что предстояло как-то провести почти целый день. Ребята решили сходить в столовую. Однако Вера, бывшая у них завхозом и «начфином», заявила, что столовка – это слишком роскошно и что вполне можно попить чайку с бутербродами в буфете. Вначале они решили, что Вера шутит, но она уперлась и, сжав губы, отрезала: «Нет!».
Жора почти мгновенно перешел на повышенный тон и на них, толпившихся около вокзала, стали поглядывать редкие прохожие. А потом поодаль стал прохаживаться милиционер…. «Не дашь?!» - «Нет!». Жора рывком сдернул с головы ушанку и, перевернув, пристроил на ладони. Потом с шапкой в вытянутой руке отправился к вокзальным дверям. «Подайте, граждане, кто сколько сможет…» - загнусавил он. Милиционер сделал широкий шаг и взял Жору за локоть. «Пройдемте, гражданин…»
«Общение» в милиции с писанием объяснительной и соответствующим внушением длилось часа полтора… «А ведь Олег так ничего и не сказал тогда, когда Жора с Верой собачились….»
