Жертвы необходимы для оправдания собственной беспомощности.
1 Исчезновение Ферапонта
Вот она «Звезда и смерть Хоакина Мурьеты»! Ленару пришлось заплатить солидный штраф в имперскую казну, чтобы улеглась марсианская пыль вокруг смерти генерала Лафрока. Обер-камергер порекомендовал на время исчезнуть с Земли, чтобы не злить дипломатов Марса. Радовало одно – удалось отомстить за компаньона. Но теперь приходилось считать каждый ампер для полётов из поместья в Пальмиру к ученикам. На фестивале Ленара попросили провести на Венере мастер-класс. Лететь совсем не хотелось, однако, ничего не оставалось, как воспользоваться приглашением и взять небольшой аванс для покупки гелия, которого хватало только в один конец.
– Принцесса, готовы со мной отправиться на Венеру? Есть идея – освоить честно заработанные бонусы империи и продлить Ферапонту
жизнь на полстолетия. С учёбой, экзаменами разберётесь?
– Ой, конечно, – обрадовалась Ти.
– Тогда готовьтесь помогать в качестве ассистента на уроках.
– Я совсем ничего не знаю! – на всякий случай предупредила Ти, чтобы иметь возможность ошибаться.
– А и не надо, красотой будете работать, а красота не нуждается в оправданиях! – успокоил Ленар.
В иллюминаторах голубой шар Земли стал уменьшаться, отдавая корабль во власть безразличия космоса. Ленар любил дорогу, она заставляла отбросить пустые волнения, даря взамен ожидание будущих тревог. Преодолевая большие расстояния, человек начинает познавать себя настоящего. В дороге нет места всяким там болезненным рефлексам, здесь действительность приобретает завораживающею силу мистерии, позволяя чувствовать наполненность бытия, его настоящую, окончательную правду, правду сопричастности к бесконечному движению жизни.
Случайные метеориты с искрами отскакивали от Мадлен, летящей в ореоле из алмазно-твёрдой плазмы. На верхней палубе, между колонн турбопарусов Ти и Ферапонт отрабатывали поддержки. В завораживающем безмолвии космоса раздавалось попискивание кожаных подошв и шумные вздохи молодых людей.
– Молодые люди, у вас голова не кружится от местного великолепия? Звёзды в кулак, солнце с протуберанцами в пятнашки играет? Просто любовь и голуби с мармеладом на кексе.
Ленар развёл руки, приглашая молодых людей насладиться бесконечным величием Вселенной. Ферапонт пожаловался:
– Ничего подобного, маэстро! Как раз отвлекает, не могу удержать принцессу на поворотах. Помогите.
– Эх, Ферапонт, в этом и заключается коварная сущность принцесс. Смирись: социальная пропасть – штука непреодолимой силы.
– Маэстро, вы сейчас, о чём?
Принцесса сделала невинные глазки.
– О вас, милая девушка. О чём ещё могут говорить мужчины в присутствии такого очарования!
– Своими комплиментами вы меня скоро краснеть научите. Но что за пропасть такая?
– Зловредная наследственность, и прошу больше не открывать скучных энциклопедий, от них морщины вокруг носа образовываются у любопытных принцесс.
Вторая от солнца планета начала вырастать, заполняя видимое пространство золотистыми облаками. Терраформирование сделало Венеру пригодной для жизни, но излишнее содержание кислорода в атмосфере привело к захвату поверхности гигантскими насекомыми. Колонисты защищались с помощью шагающих машин из керамоброни и углеродных нанотрубок. Основная часть городов плавала в атмосфере на высоте, недоступной для бесчисленных стрекоз и жуков. Только столица Иштар и горнодобывающие комбинаты стояли на поверхности, окружённое циклопическими стенами из глыб полигональной кладки.
Ленар с молодёжью добрался в главный город Венеры внутри чёрного металлокерамического паука, который с лёгкостью преодолевал неровности каменистой почвы, ловко перебирая блестящими ногами. Архитектура зданий под шафрановыми небесами поражала эклектикой в стиле Гауди. Ажурная вязь готических крыш, умудрялась сочетаться с мощными постройками, сложенными полигональной кладкой из гранитных блоков. Закрытые ставнями из железа с вольфрамом, дома напоминали неприступные крепости, готовыми в любой момент отразить нападение огромных насекомых.
Отель «Аттракцион» господствовал над окружающим пространством. Высотное здание походило на объединённые вместе колонны воды, стиснутое гигантской сетью серебристых канатов из титана. Асимметричные стёкла бросали в стороны разноцветные пятна от лучей солнца из небольших разрывов в густой облачности. Внизу змеились улицы, посреди которых в совершеннейшей хаотичности вздымались грибы куполообразных построек, способных выдержать термоядерный удар.
Заселившись в номер, земляне, если их так можно было называть: арна, инку и человека, – вышли на балкон под толстым палладиевым стеклом. Ленар, впервые прилетевший на Венеру, поделился впечатлениями:
– Необычность обстановки деформирует восприятие живых. Эти венерианцы, что-то совсем непохожи на землян. При внешней сдержанности, я бы даже сказал чопорности, они производят впечатление неправильности. Вы так не считаете, принцесса?
– Маэстро, ваша подозрительность всегда удивляет. По сравнению с Нибиру здесь живут ангелы.
– Мне тоже так показалось, – поддакнул принцессе Ферапонт, который вообще ничего не видел кроме Берлина и немцев. – Но я не могу отличить мужчин от женщин, у них всё так намешано, – вовремя исправился секретарь, заметив раздражение маэстро.
– Как раз всё понятно, новая среда обитания, новые стандарты, вот вам и ангелы вперемежку с геркулесами! Лично для меня их радости – сплошная неизвестность. Кстати, напомните, принцесса, спросить вас об изысках Нибиру.
– Обойдётесь, но схожие моменты есть.
– Это в чём? Мне, например, интересно до невозможности.
– Может быть, потом…
– Ага, пусть будет сюрпризом, – не стал настаивать Ленар, уверенный, что рано или поздно узнает правду.
За Ферапонтом из медицинского центра «БИНАРИУС» пришла спортивного вида медсестра в довольно откровенном халатике. Под белой тканью проступала рельефная мускулатура с пирсингом в совсем неожиданных местах.
– Верните, пожалуйста, объект в прежнем виде. Мы к его несовершенству уже привыкли, – пошутил Ленар, рассматривая физику служительницы Гиппократа.
– Есть дополнительные пожелания по поводу комплектации? – с серьёзным лицом спросила медсестра, поняв по-своему слова землянина.
– А такое возможно? – удивился сервису Ленар.
– Выбирайте из ассортимента, – медсестра протянула иллюстрированный каталог и приготовилась записывать на фирменном бланке с логотипом «БИНАНИУС».
Перелистывая каталог, Ленар ойкнул от впечатления.
– Ферапонт, может быть, твой спонсор, оплатит второе сердце или что-нибудь более существенное.
– Маэстро, не переносите на меня свои тайные желания. Потерплю с тем, что есть, – довольно нагло ответил Ферапонт.
– Ах ты, поганец! Дерзишь? Вот посмеёмся, когда от наркоза отойдёшь.
Ленар хлопнул в ладони и дружески подмигнул неестественно серьёзной медсестре.
– Был неправ. Приношу извинения. Девушка, запишите, чтобы уникальную конституцию оставили в неизменном виде. Записали? Хорошо! – поспешил предупредить Ферапонт.
Медсестра с невозмутимым лицом убрала папку в сумку и застыла в ожидании излишне болтливого пациента.
– Ферапонт, вы переигрываете. Идите уже.
Принцесса подтолкнула секретаря в спину.
На Венере процедура по продлению жизни занимала несколько часов и не имела никаких побочных эффектов, кроме долголетия. Ленар хотел отдохнуть после перелёта и с лёгкостью отпустил секретаря. Когда в положенное время Ферапонт не явился, Ленар забеспокоился.
Администратор клиники объяснил, что землянину провели рядовую операцию без всяких осложнений и немедленно выписали. Ленар с принцессой в растерянности остановились посередине пафосного вестибюля, не зная на что решиться.
– Досмеялись?
Принцесса села в круглый диванчик, огорчённая пропажей своего единственного партнёра по танцам.
– Так-с, чувствуется, что да. Вы помните имя медсестры, которая за ним приходила, может быть, она что-нибудь знает.
– Надо обратиться в регистратуру.
Но администратор медицинского центра наотрез отказался давать сведения о сотрудниках и посоветовал обратиться в полицию. Полный офицер, узнав, что Ферапонт турист, устало бросил заявление о пропажи человека в толстую папку с оторванными шнурками и отправил на массивный стеллаж из перфорированной стали.
– Офицер, проясните наши надежды?
– А никаких. Смело можете лететь домой. Вон сколько пропавших, – он с трудом приподнял объёмную стопку бумаг на столе. – Пронырливые насекомые успевают схватить зазевавшихся иноземцев в считаные секунды.
– И как вы здесь живёте? – удивился Ленар.
– Приспособились. Берём повышенной демографией. У нас каждый обязан рожать раз в году, иначе с насекомыми не справиться.
– И вы?
Ленар выразительно посмотрел на объёмный живот полицейского.
– А что делать? Жителем Венеры быть непросто!
Офицер, тяжело вздохнув, достал из небольшого холодильника солёный огурец и начал с удовольствием хрустеть.
2 Отчаянные поиски
Напуганные ежеминутной опасностью с небес, Ленар с Ти бегом заскочили в кабину механического паука, поставленного у полицейского участка вплотную к длинному модулю с бронированными дверьми.
– Так вот почему медсестра спрашивала о комплектности. Принцесса, мы не сдадимся. Готов пожертвовать собой ради спасения Ферапонта.
– Это как?
– Времени совсем нет. Неизвестно, что могут сделать с Ферапонтом. Лягу в клинику, чтобы найти медсестру, которая его забрала.
– И на какую, извините, операцию?
– Самую дешёвую, массовую. Денег хватит только на неё и то, если топливо с яхты продать. Нам как инопланетянам скидок не предусмотрено на медуслуги.
– Давайте я рискну.
Принцесса резко дунула уголком рта, чтобы откинуть с глаз прядь рыжих волос и подняла подбородок.
– Вам нельзя, боюсь, князь Платон может не принять столь радикальных новаций в вашем организме. А я, так и быть, как у Антуана Экзюпери: «Мы ответственны за тех, кого приручили!» Идёмте.
– Ой, ой, я за вас переживаю, маэстро!
– Ничего, театральный импресарио и не такое видал, – бодро выдал Ленар, с решительным лицом направляя восьминогий транспорт в сторону медицинского центра.
Здание центра «БИНАРИУС» уходило вглубь поверхности Венеры на многие этажи, между ними летали скоростные лифты, непрерывно щёлкая решётками дверей. Через кованные прутья можно было разглядеть представителей разных планет Солнечной