Двадцать лет спустя
Обычно ее будили солнечные лучи. Сегодня она проснулась с предчувствием чего-то замечательного, важного – с ожиданием перемен. Бодро вскочила с кровати, надела легкий халат, совершила утренний туалет, и распахнула окно. Комнату заполнила утренняя свежесть. Разгоряченные щеки девушки охладил прохладный ветер. Снаружи чувствовался влажный воздух. Горы опоясывали тихий провинциальный городок. Осень ворвалась неожиданно рано, начались затяжные дожди. Вчерашний кратковременный ливень принес густой туман, постепенно опускавшийся в долину, скрывая холмы, покрытые деревьями в осенней листве, и достиг домов в низине.
Хотя под открытым небом всё выглядело тускло, унылость пейзажа не повлияла на ее восторженное настроение. Большие карие глаза миловидного лица смотрели на мир радостно. Пухлые алые губы растянулись в улыбке. На щеке образовалась ямочка. Девушка зябко повела плечами, закрыла окно и стала быстро одеваться. Погода диктовала свои условия. Она надела светло-серую длинную юбку в пол, еще более невзрачную блузку из плотной ткани того же тона и туфли на низком каблуке, полупрозрачным блеклым шарфом укутала распущенные кудрявые каштановые волосы. Неслышно выскользнула из комнаты в прихожую, открыла входную дверь квартиры, тихо прикрыла за собой, спустилась по лестнице и выбежала из подъезда пятиэтажки. Она направилась к центру крупного поселения, чтобы подняться к храму, расположенному на вершине холма.
Горожане проснулись, но из-за хмурой погоды не спешили выйти из уютных домов. Туман сгущался и плыл, иногда обнажая ветвь дерева или угол здания. Серый женский силуэт в странном одеянии из густой пелены вынырнул словно привидение. Случайный прохожий, столкнувшись с ней, шарахнулся в страхе и на всякий случай перекрестился.
Девушка шагала по безлюдным улицам и выбралась на дорогу, ведущую к самой высокой точке городка. Словно облако упало на землю, плохая видимость не позволяла перемещаться быстрее, хотя душа хотела полета. На ее пути попалось кафе. Служащий – молодой парень, выносил наружу столики и кресла. Едва он выставил два стула, как чуть не налетел на загадочную фигуру. От неожиданности чертыхнулся, затем тут же осенил себя крестом. Таинственная незнакомка не придала никакого значения его реакции и невозмутимо прошествовала мимо.
На едином дыхании она поднялась на возвышенность, выбралась из густого тумана и остановилась у входа массивного строения. Дверь распахнулась, будто приглашая войти. В проеме появилась женщина в почтенном возрасте, добровольно взявшая на себя заботу о чистоте божьего дома. В темном платке и строгом одеянии обычно доброжелательная она сегодня с утра была не в духе, вынесла ведро с тряпкой, сердито посмотрела на тонкую фигуру и недовольно пробубнила:
— Что не терпится? Дай убрать. Что за странные люди — то не ходят, то заявляются раньше времени.
Девушка перекрестилась, в нерешительности остановилась у дверного проема и перешагнула через порог. Крупный снаружи храм внутри оказался небольшим из-за толстых стен. Она оглядела помещение: справа высился алтарь с богоматерью, на стенах висели несколько икон, в центре разместились длинные скамейки, у противоположной стены находилась стойка со свечками и брошюрами. Незнакомка не рискнула пройти и сесть, подвинулась к стене, и замерла почти у входа. Начала креститься и молиться неслышно, так что двигались одни губы. Полумрак, царивший внутри, ее устраивал – ей не хотелось излишнего внимания к себе. Она благодарила бога за наступивший день, просила здоровья для близких.
Священник появился у алтаря и готовился к службе, посмотрел на пустые скамейки и грустно вздохнул. Народ не баловал божий дом своим присутствием. Постоянно храм посещали несколько старушек — чуть больше десятка. Одинокая женская фигура, застывшая у стены, сразу бросилась в глаза. Рассмотреть ее батюшка не мог из-за плохого освещения – снаружи туман, внутри лишь свет свечей. Небольшую люстру включали исключительно в церковные праздники.
«Странно, — подумал настоятель, — почему она стоит у входа? Стесняется, потому что посетила нас в первый раз или торопится куда-то? Скамейки свободны, почему она не садится?».
Однако за повседневными делами он забыл о ней.
Помещение постепенно заполнялось прихожанами, точнее, прихожанками. В последние месяцы, с тех пор как назначили молодого священника, народ не спешил в церковь. Прежний батюшка, прослуживший долгие годы, обратился в вышестоящие инстанции с просьбой освободить его от дел в связи с ухудшением здоровья. Прошение удовлетворили, учитывая почтенный возраст просителя, он уехал в родную деревню. К преемнику жители особого доверия не испытывали, хотя тот был женат, симпатичен лицом и высокий: видный мужчина — данные факты значение не имели.
Служба заканчивалась. По привычке, священник мысленно сделал ‘перекличку’ — все знакомые ему старушки сидели на привычных местах, а незнакомка застыла у входа.
«Она простояла там всё время? – он удивился. — Я непременно побеседую с ней, если она дождется конца».
Однако девушка ушла сразу же, как прозвучали слова заключительной молитвы.
Настоятель не ожидал, что новая прихожанка уйдет поспешно, и подумал: «Может, у нее беда случилась? Зря не побеседовал с ней до начала богослужения. Возможно, она набралась храбрости и специально заглянула пораньше».
Белла — именно так звали таинственную незнакомку, впервые воскресным утром встала рано не для того, чтобы приготовить завтрак и заняться домашними обязанностями. Она собралась посетить церковь. Ей что-то приснилось. Хотя Белла никак не могла вспомнить сновидение, но твердо решила, что должна пойти в храм. Девушка не знала, как себя вести в нем и зачем ей нужно туда идти. Просто подчинилась велению сердца.
Впервые прослушав богослужение, умиротворенная Белла захотела вернуться домой другой дорогой — обогнула здание и зашагала по верхнему пути, по окраинным улочкам.
*
Убиравшая в церкви Люсия с горечью замечала, что горожане не доверяют молодому священнику и не спешат в божий дом с радостями и печалями, как бывало с прежним батюшкой. Глубоко верующий человек добровольная помощница хотела видеть храм более оживленным, посещаемым молодежью. Женщина сочувствовала священнику, подружилась с его супругой, но как ему помочь не ведала.
Вот и сегодня, хотя день воскресный, кроме старушек никто не пришел — то ли туман виноват, то ли настроение у людей невеселое.
Зеленоглазой улыбчивой светловолосой Люсии давно исполнилось шестьдесят, всё ее радовало — дом, дети, внуки, она считала себя счастливицей. Ко времени прихода нового священника энергичная женщина оказалась не у дел, чтобы занять себя, стала убирать в церкви и помогала всем, если просили. За советом к ней обращались ровесники и молодежь — многие ей доверяли.
Люсия собралась домой, а к храму тяжело дыша подошла беременная женщина.
— Наталия, что ж ты задержалась? Нужно было раньше прийти. Служба закончилась, — огорчилась Люсия.
— Тяжело мне идти в гору, еле добралась, — выдохнула Наталия, — но прийти надо было: мне сон приснился.
— Да, конечно, проходи, садись, переведи дух, а лучше внутри у двери постой немного. Сегодня то место особенное, — подчеркнула Люсия.
— Что особенного успело произойти утром? — улыбнулась Наталия.
— Здесь, совсем недавно — минут десять назад, стояла святая или ангел какой, не могу точно сказать. Кто тут постоит, тому здоровье и счастье будет.
У Наталии от удивления расширились глаза, и открылся рот. Люсия оценила произведенное впечатление, и перешла на доверительный шепот.
— Она перекрестилась перед дверью, — беременная поступила так же. — Затем вплыла внутрь. Неземное создание не двигалось, как обычные люди, потому я обратила на нее внимание. Незнакомка остановилась у стены, чтобы не мешать входящим, крестилась, глядя на алтарь, и неслышно шептала молитвы. Ее лик скрывал воздушный платок, невесомое одеянье колыхалось, будто сотканное из тумана. У стены она прослушала всю службу. Думаю, если на том же месте недолго постоять, то хворь пройдет и дела пойдут на лад. Ты задержись тут и легко разрешишься в ближайший день.
Наталия встала на указанное место. Люсия села на скамью. Старушки выходили из церкви. Рукой опираясь о стену, беременная застыла там, где утром видели таинственную гостью.
Священник узнал беременную молодую женщину. Она жила по соседству с ними. Ее свекровь иногда приходила к ним, пошептаться с супругой.
— Все ли хорошо у тебя? – священник подошел к Наталии. – Почему не садишься на скамью? В твоем положении необходимо беречься.
— Спасибо за заботу, батюшка. Благословите, — Наталия поцеловала протянутую руку, священник ее перекрестил.
Наталия прошла к стойке, положила монету, взяла и зажгла свечу, села на скамью. Прихожанка сидела ровно столько пока горела свечка, поднялась и направилась к выходу.
Люсия догнала ее, едва Наталия перешагнула порог и велела:
— Держись за меня.
— Спасибо! — Наталия взяла спутницу под руку. — Хотя на спуск идти легче, от помощи не откажусь.
— Я уверена, ты легко родишь, возможно, сегодня, — Люсия спустилась с ней в центр.
— Дай бог! Спасибо за добрые слова! С этой просьбой я зашла в церковь.
*
Туман постепенно рассеивался и в горной части городка почти не ощущался. Солнце уверенно выглядывало из-за легких облаков, медленно плывущих в небе. На крайних улочках выстроились в основном неприхотливые домики, при каждом имелся сад и небольшой участок перед фасадом, где росли ореховые и плодовые деревья. Орехи созрели и падали на землю вместе с высохшей кожурой. Яблони облепили красные плоды. Белла легко шагала по дорожке, усыпанной опавшими листьями и спелыми орехами. Воздух наполнился ароматом созревших яблок.
Белла остановилась, подняла две пригоршни орехов, очистила от почерневшей кожуры и положила в карманы. Легко расколола два орешка и стала есть. Ядра оказались вкусными, девушка продолжила путь, радостно улыбаясь. В конце длинной улицы возле добротного одноэтажного дома стоял седовласый старик с морщинками вокруг карих улыбающихся глаз и губ, с приятными чертами лица. За декоративным заборчиком с калиткой росла яблоня и много цветов. Ветви дерева тянулись к земле под тяжестью красных спелых яблок.
— Доброе утро, красавица, — ласково произнес старик. — Постой, не торопись.
— Доброе утро, дедушка. Меня никто не называл красавицей, — улыбнулась ему Белла. — Угощайтесь.
Белла протянула ему несколько орехов.
— Отчего же не назвать красавицей, ты и правда очаровательна.
С верхней ветви старик сорвал два красных яблока и дал ей.
«Вероятно, дедушка в молодости отличался высоким ростом», — заметила Белла.
— Возьми яблоки, ешь на здоровье. Есть в моем саду и орехи. Приходи как-нибудь в гости, угощу.
Одно яблоко Белла положила в карман, другое вытерла рукой и откусила.
— Какое вкусное! Сладкое и сочное яблоко. Спасибо, дедушка, за фрукты и приглашение!
На перекрестке Белла повернула на свою улицу.
*
Хозяйка квартиры проснулась после полудня, надела халат и села на пуфик напротив трюмо.
