Молодой человек по прозвищу Боб любил ходить в горы один. Безгранично смелый и до крайности бесшабашный, он был способен на большой риск ради достижения своей цели и самоутверждения.
Однажды, отыскивая место для ночлега в горах, Боб заметил в каменной скале расщелину и решил расположиться там до утра. Войдя вглубь расщелины, он обомлел: перед ним открылась невероятной красоты пещера, стены которой сияли разноцветьем драгоценных камней: алмазов, рубинов, сапфиров, изумрудов... Пещера освещалась каким-то неземным нежно-голубоватым светом, идущим как будто бы из под земли.
Боб огляделся по сторонам. Такого богатства он никогда в своей жизни не видел! Он сделал несколько шагов вглубь пещеры, но его неожиданно остановил голос:
- С добром или со злом ты вошёл в эту пещеру, человек?
Голос звучал отчётливо, но никого не было видно.
- А ты кто? Ты где? - Боб поворачивался в разные стороны, пытаясь увидеть говорящего.
- Я - Дух этой пещеры! Я охраняю её богатства уже несколько тысяч лет! Но ты не ответил на мой вопрос! С добром или со злом ты вошёл в эту пещеру?
- А почему я должен перед тобой отчитываться? - возразил Боб. - Я тебя даже не вижу. Ты хоть показался бы, чтоб на тебя посмотреть!
- Я - Дух! Бестелесный! Ты не можешь меня видеть.
- Ну тогда и говорить с тобой не о чем! - ответил Боб. - С пустым местом разговаривать - это только время зря тратить. А вот пещерка мне понравилась! Надо бы камушков здесь наколоть. Времени у меня много до утра... Вот и займусь...
С этими словами Боб достал из своего рюкзака молоток и стал присматриваться, с каких бы камней начать.
- Не делай этого! - раздался гневный голос невидимого Духа. - Я предупреждаю тебя, что за вред, причинённый этой пещере, тебе придётся отвечать!
- Это перед кем же отвечать?! Перед тобой что ли?! - заливаясь смехом, спросил Боб. - Ты же - никто! Ты же - пустота! Ты и помешать мне не сможешь! Так что помалкивай и не отвлекай меня от работы!
Боб до утра стучал молотком по стенам пещеры, но драгоценные камни были настолько крепкими, что ему удалось отбить всего несколько небольших кристаллов. Он спрятал свою добычу в рюкзак, немного отдохнул и пошёл к выходу из пещеры.
- Оставь то, что взял! - снова раздался голос Духа.
- А ты догони, да отбери! Давай! Попробуй! - поддразнил его Боб.
- Эти камни не принесут тебе счастья! Зачем они тебе?
- Ха! Зачем? - усмехнулся Боб. - Похоже, у тебя не только тела нет, но и разум отсутствует! Зачем?! Ха-ха-ха... Для коллекции, конечно!
Выйдя из пещеры, Боб размечтался: "Вот теперь я заживу! Интересно, за сколько я смогу продать эти камушки? Главное - не продешевить! Может быть, я дом смогу себе купить?"
Боб решил прервать свой поход по горам и вернуться домой в город.
Вернувшись, он очень удачно продал камни, но покупать дом не стал. Захотелось ему погулять, пожить беззаботно в своё удовольствие. Все деньги он быстро пропил-прокутил с друзьями-приятелями, и ничего у него не осталось. Но Боб по этому поводу не переживал: теперь-то он знал, где можно поживиться задаром...
И вот он вновь отправился в горы по знакомому маршруту. Дошёл до расщелины в каменной скале и вошёл в пещеру.
- С добром или со злом ты вошёл в эту пещеру, человек? - раздался знакомый голос Духа пещеры.
- За добром я пришёл! За добром! Коллекцию пора пополнить, - ответил Боб. - А ты что - не узнаёшь меня что ли? У тебя что - память отшибло? Хороший из тебя охранник!
- Не тебе судить! Я выполняю свои обязанности так, как мне положено. А ты не забывай, что платить тебе за всё придётся, что ты здесь взял. За всё в жизни надо платить! И плата эта достойная тебя будет!
- Ты же не хозяин этой пещеры! Что ты мне тут о плате разговоры заводишь? Я же не твоё беру! Кстати, а хозяин-то этой пещеры кто?
- Это тебе знать не положено!
- Да меня это и не больно интересует! Я просто спросил. Уж если он такого охранника как ты поставил, то, наверное, не просто дурак какой-нибудь, а круглый идиот! Моё-то какое дело?
Вооружившись молотком и топориком, Боб приступил к своей работе. Работал долго, до изнеможения, сто потов с него сошло! В итоге - небольшая горсть драгоценных кристаллов.
"Конечно, этого слишком мало! - думал Боб, глядя на свою добычу. - Но я устал. Столько сил потратил, а ещё домой возвращаться..."
Уходя, он окинул взором пещеру. Глазами он бы забрал здесь всё! Но что можно сделать в одиночку? Боб с сожалением вздохнул.
- Не забудь мои слова! - раздался голос Духа пещеры.
- И ты меня не забывай! - ответил Боб. - А хозяину - привет с поклоном! Пока!
Всю дорогу домой Боб думал о том, как бы ему усовершенствовать свою работу по добыче драгоценных камней. Но всё сводилось к тому, что в одиночку сделать это трудно и надо привлекать людей. Но ведь тогда его тайна получит огласку, а он этого не допускал. "Это моя пещера! - говорил себе Боб. - Я её нашёл и ни с кем делиться не буду!"
В городе Боб удачно продал свои камни и получил огромные деньги, но вкладывать их во что-то серьёзное не стал. Разгульная жизнь снова затянула его, он швырял деньгами направо и налево пока, наконец, не увидел, что карманы его опустели.
Боб всерьёз задумался, как ему быть дальше. Он уже привык к большим деньгам, но чтобы жить так постоянно, надо и доход иметь постоянный. Боб мечтал о том, что он наладит добычу драгоценных камней, деньги польются к нему потоком, и он станет богатейшим человеком в мире! Но как всё это наладить? С чего-то надо было начать...
И вот Боб нашёл трёх работников, которым пообещал большие деньги. Какая конкретно предстоит работа и где именно, он им не сказал, опасаясь, как бы те не разболтали лишнего. На самом деле, Боб не собирался никому ничего платить. Его план был жестоким и коварным: он подсыпает работягам снотворное и спящих приковывает к стенам пещеры, а дальше пусть работают, сколько смогут; а как ослабнут или сопротивляться начнут - закончат свою жизнь на дне горного ущелья.
Собрав необходимое снаряжение, Боб повёл свою группу в горы. Хотя возвращение группы в планы Боба не входило, но мало ли, что могло случиться, он решил подстраховаться и в пути умышленно петлял, усложняя маршрут, чтобы никто из нанятых работников не смог запомнить дорогу к пещере. В конце концов он и сам сбился с пути.
"Где же эта скала, будь она не ладна?! - лихорадочно думал Боб. - Вот здесь же должна быть! И расщелину вот отсюда должно быть видно! Но почему же ничего нет?!"
Он водил свою группу кругами по как будто бы знакомой горной местности, но никак не мог найти пещеру. Наконец, его спутники взмолились:
- Хозяин, дай нам передохнуть хоть немного! Мы устали и хотим есть! Давай организуем стоянку, сварим обед, поедим, отдохнём. А там с новыми силами и дальше пойдём!
- Ладно, - ответил Боб, махнув рукой, - вы тут располагайтесь и готовьте обед, а я ещё немного пройду вперёд, посмотрю дорогу и вернусь к вам.
Он пошёл один и только свернул за горный поворот, как вот она - знакомая скала с расщелиной!
Боб поспешил к пещере. Вот она! Никуда не делась! Всё на месте!
Боб вошёл в пещеру, но его встретила тишина.
- Эй, ты! Как тебя там? Дух пещеры! Ты что меня не встречаешь? Что не спрашиваешь, с добром или со злом я пришёл? Или ты уже ослеп?
- Нет, я вижу тебя, - ответил Дух, - а не спрашиваю, потому что и так знаю, зачем ты пришёл.
- Уже знаешь?! Гляди-ка ты, поумнел, значит?! Со мной поведёшься, ещё не то узнаешь! А вот самое главное, что тебе сейчас надо усвоить - так это то, что теперь я хозяин этой пещеры! Здесь всё моё! И ты будешь служить мне и обо всём докладывать!
- Раз ты новый хозяин этой пещеры, может быть, ты пожелаешь посмотреть мою коллекцию, которую я собираю уже не одну тысячу лет? - спросил Дух. - Это очень богатая коллекция!
- Богатая, говоришь? Тогда я посмотрю, - ответил Боб. - У тебя теперь не должно быть от меня никаких секретов. Показывай, где твоя коллекция?
- А вот видишь - прямо перед тобой в стене небольшая ниша. Войди в неё, там есть проход в соседнюю пещеру. Туда и заходи.
И, действительно, в стене была ниша, которую раньше Боб почему-то не замечал, а внутри оказался вход в тускло освещённое помещение. Боб с интересом шагнул туда и оказался в огромном зале. Никакого сиянья драгоценных камней здесь не было. От мрачных бурых стен веяло холодом.
Половина зала была заставлена скульптурами, стоящими вразнобой. Это были фигуры людей в человеческий рост. Боб подошёл поближе, чтобы рассмотреть их.
Фигуры изображали людей почти в одинаковых позах. Они стояли с поднятыми вверх лицами и открытыми ртами, руки у всех тянулись вверх. И только кисти рук были в разном положении, что при переводе взгляда со скульптуры на скульптуру создавало иллюзию движения, похожего на танец каменных рук. Что-то в этом танце, да и вообще в этих фигурах, было жутковатым.
Боб почувствовал, как холодок пробежал по его спине.
- Эй, Дух, ты где?! - крикнул он.
- Я здесь, - ответил Дух.
- Объясни, что это за скульптуры? Из какого они камня? В чём их ценность?
- Это самая твёрдая скальная порода. Их ценность в том, что они будут стоять здесь вечно! Но это не простые скульптуры, - Дух немного помолчал и продолжил. - Это - окаменевшие люди - твои предшественники, они тоже называли себя хозяевами пещеры. Теперь и ты будешь стоять здесь вместе с ними. Вечно.
Впервые в жизни Боб почувствовал страх, который сковал его так, что он не мог даже вымолвить ни слова. Он попытался было попятиться назад к выходу, но тут же понял, что его ноги уже вросли в каменный пол пещеры. Он чувствовал, как волна каменного плена поднимается снизу вверх по его телу, и сопротивление бесполезно. Боб вдруг понял, что последними окаменеют руки, если поднять их вверх. Он цеплялся за возможность сделать ещё хоть самое малое движение, вдохнуть ещё хоть один глоток воздуха! Дороже этого для него сейчас не было ничего на свете...
... А тем временем нанятые Бобом работники пообедали, отдохнули и готовы были продолжить путь, но хозяина всё не было. Куда идти дальше, они не знали и решили ждать.
Закончился день, прошла ночь, ещё день, и ещё ночь, но Боб не появлялся. Решив, что хозяин их обманул и бросил по непонятной причине, работники вернулись домой, сожалея о потерянном заработке. О том, что спасена их жизнь, они и не догадывались.
