Вейюан осторожно ступал по мягкому ковру мхов. Каждый его шаг сопровождался шепотом, предостерегающим и благожелательным. Мерцающее пламя алтарного треножника, на углях которого курились травы, окутывало подножие древесного гиганта ароматной дымкой, тянувшей щупальца в разные стороны, без следа исчезающие в темнеющих зарослях. Чем ближе Вейюан подходил к Дереву, тем явственней различал уродливый рубец, обезобразивший древний ствол, из которого, кое-где, все еще сочилась бурая жидкость, похожая на кровь, на глазах превращаясь в смолу. Приметив близ курильницы деревянную скамью с витиевато вырезанной спинкой, он медленно приблизился и присел, ожидая. Окружающий его легкий туман начал уплотняться, принимая очертания фигуры человека, которая будто впитывала в себя ароматную дымку, обретая четкость. Спустя мгновения, перед Вейюаном стоял величавый старик, который смотрел на него с мягкой полуулыбкой, поглаживая бороду. Взгляд его пронзительных зеленых глаз поражал своей глубиной и необычайной силой. Старик плавно приблизился к скамье и остановился, хлопнув в ладоши. Перед Вейюаном возник резной столик с запотевшим кувшином вина, пиалами, небольшим чайником из темной глины и маленькими корзинами с десертами. Старик уселся на возникшую из пустоты аккуратную скамью и царственно жестом указывая на столик, предложил:
- Угощайтесь, Хранитель. Вам нужно восстановить силы.
Вейюану показалось, что при звуках его голоса слышится легкое эхо, из-за чего казалось, что их разделяет некое пространство. «А ведь и правда, - подумал Вейюан, - между нами бездна. Но я не хотел бы заглянуть в ее глубины…». Старик понимающе, словно читая его мысли, кивнул все с той же полуулыбкой и, взяв бутыль, налил вина в маленькие пиалы, взял одну и быстрым глотком осушил ее. Закрыв глаза, с довольным видом поцокал языком и выжидающе посмотрел на воина. Вейюан последовал его примеру. Вино действительно было превосходным, терпким, с легким привкусом боярышника и каких-то цветов. Старик аккуратно подвинул к нему корзинку со сладостями и вновь наполнил чаши. Вейюан с поклоном взял свою:
- Я хочу поблагодарить Вас за помощь. Я Ваш должник. Чем могу быть полезен?
Старик пристально посмотрел на воина и поднял свою чашу:
- Я рад, что Лан вовремя обратился ко мне. Яд, который отравил Вас, был необычным. Как и тот, кто пытался Вас убить.
Вейюан непроизвольно потрогал рану, покрытую коркой из запекшейся крови и какого-то смолистого вещества, наложенного Ланом. Он удивленно посмотрел на старика и тот с улыбкой кивнул головой, довольный тем, что воин догадался, какое лекарство использовал Заклинатель.
- В какой-то степени, частица меня теперь всегда будет в Вас. Кстати, он активно противился тому, чтобы использовать мою кровь для лечения. Для этого нужно было вновь бередить старые раны…
Лицо старика приняло страдальческое выражение при воспоминании. В темноте окружающего леса словно стон, пронеслось эхо «Раны, раны, раны…» и затихло, будто захлебнувшись в собственной скорби. Вейюан тихо сказал:
- Я не забуду этого. Клянусь.
Старик устало махнул рукой:
- Не будем об этом. Мне известно, через что вы пришли в Нефритовом городе. У нас был общий враг. И теперь я прошу Вас помочь избавиться от его мерзкого наследия.
Вейюан понимающе кивнул и произнес:
- За то время, которое я провел в деревне, ее накрыла череда смертей. Меня охватывает ярость, когда я вспоминаю об убийстве ни в чем неповинных детей, брата Цзяна...
Старец молчал, будто размышляя, стоит ли откровенничать с чужеземцем. Наконец, сказал, задумчиво вращая чашу в руке:
- Я так понимаю, что Заклинатель уже рассказал Вам о Духе без Лица, которого искал отступник Ван Лан?
- Да, а также о том, что он, каким-то образом, сумел проникнуть в Ваше убежище…
Старец тяжело вздохнул и сделал глоток. Некоторое время он сидел с закрытыми глазами и, когда он начал говорить, его голос звучал глухо, будто он вновь переживал случившееся:
- Вы же знаете, Ван Лан мог принимать любую личину. Он отравил источник в деревне и, выманив из Леса Заклинателя Лана, пришел ко мне в его облике…, - Эхо на мгновение вновь замолчал, в его голосе вновь звучал страх от пережитого, - и потребовал выдать Духа без лица, грозя уничтожить деревню. Этого я допустить не мог.
- Но Вы же находитесь вне нашего мира, - Вейюан с удивлением посмотрел на старика, - Что Вам его угрозы? Насколько я понимаю, в общине уже давно чтут других богов.
Эхо печально покачал головой:
- Вы тоже разделяете это заблуждение…Люди думают, что мы исчезли навсегда, оставив след в туманных легендах. Но это не так. Да, мы практически забыты ими, но это не значит, что мы не нуждаемся в людях. Их вера дает нам силу. В былые времена я таких, как Ван Лан, стер бы в труху, сделав кормом для мха…А, сейчас, - он с горечью покосился на одиноко чадящий треножник, - Я вынужден довольствоваться вниманием одного несчастного монаха, а моей силы хватает только на то, чтобы угостить вином и чаем человека, в чьей помощи я нуждаюсь, как никогда…
Вейюан промолчал. Он давно подозревал, что сила, которой наделяют человека боги, зависит от силы веры человека в самих богов. И теперь, он явственно видел перед собой осколок уходящего мира, чья слава и величие остались в далеком прошлом. Старик-Эхо сидел, склонив голову и сложив немощные руки, покрытые венами, словно корнями, на коленях. Сейчас он мало отличался от стариков, коими полнятся обычные деревни, и выглядел гораздо старше, чем при встрече. Видимо, надежда возродится все еще теплится в нем…
- Время неумолимо…Но, все же, кто такой Дух без Лица? Зачем Ван Лан искал встречи с ним?
Вейюан налил чаю и протянул пиалу Эхо. Тот с благодарность принял ее и осушил одним глотком:
- Я никогда не видел его. Задолго до того, как мое семя было принесено в этот край, здесь простиралась равнина, а люди, жившие здесь, поклонялись безликому духу. Я помню только, что люди приносили ему в жертву своих соплеменников, - он содрогнулся, - их души до сих пор витают здесь, на месте старой крепости, последнего пристанища этого народа…
- Дух настолько был кровожаден? В Пяти королевствах уже сотни лет никто не выказывает уважение Светлым Богам подобным варварским способом…
Старик покачал головой:
- Вы не понимаете. Дух не был агрессивен по своей природе. Но он нуждался в том, что мог получить только таким способом.
-О чем Вы, - Вейюан озадаченно нахмурился, - что можно получить от человека, кроме его крови?
Эхо ответил, понизив голос до еле различимого шепота:
- Ему нужны были лица. В этом был залог его бессмертия. Он жил среди вас, меняя обличия, из века в век. Со временем, он перестал нуждаться в жертвоприношениях. Он сам брал личину того, кого хотел. Но, по легенде, делал это с согласия самого человека. Чаще, умирающего. Вы, наверное, слышали, как люди рассказывают, что встречали людей, которых считали умершими, но, те не узнавали их и загадочно исчезали. Так он и живет в мире людей. Но, кто он и как выглядит, неизвестно. Ван Лан пришел в ярость, когда понял, что я не могу ему помочь и пообещал, что уничтожит всех до единого в общине, отравив источник. И меня вместе с ними…, - добавил Эхо уже совсем неслышно.
Вейюан задумался: «Но, Заклинателю и Цзяну удалось справиться с эпидемией. Ван Лан вместе с Вейшенгом вернулся в Нефритовый город в качестве садовника в его оранжерее, исподволь насаждая страх с помощью Скорпионов и занимаясь магией в катакомбах Леса Пагод. Видимо, Дух был ему нужен для...», - у него перехватило дыхание, и он продолжил, обращаясь к Эхо:
-Если я правильно Вас понял, то захватив Духа, он мог заставить его принять облик любого человека?
Старик покачал головой:
- Не совсем. Я думаю, что он знал, как можно забрать у Духа его силу. Используя его способность, он мог получить поистине безграничную власть, но, вместо этого, был вынужден ограничиться тем, что удалось обнаружить в манускриптах Дворцовой библиотеки. Но его магия была несовершенна. Вы знаете, …
- Что ж, Дух, по сути, изгнанник под чужой личиной. Незавидная судьба. Ван Лан мертв и непонятно, что или кто стоит за смертями в общине. Что Вы скажите о псе, который едва не отправил меня в могилу?
- В его появлении виноваты люди, жившие здесь, - Эхо вновь тяжело вздохнул, - эти места пропитаны магией. То, с чем Вы столкнулись, имеет имя – гану и, когда-то, было живым существом. Древние маги привязывали голодную собаку к столбу так, чтобы она не могла дотянуться до миски с едой, а когда несчастное животное теряло разум от голодного исступления, отрубали ему голову, получая власть над его озлобленным и вечно голодным духом. Они могли натравить его на любого, кого причисляли к своим врагам.
- Но какое отношение к этому имею я? Я случайно забрел в эти места, - Вейюан был явно озадачен.
- В жизни людей ничто не происходит случайно, Хранитель. Ваш меч привел Вас сюда. Всему есть причина.
Вейюан коснулся рукояти меча тэнгу. Камень в ее основании горел ровным, ярким светом, будто соглашаясь с Эхо.
«Значит, встреча с Вейдуном не была случайностью. Но, кому мог помешать молодой охотник, разве только…», - он сомнением покачал головой, отгоняя мысль, которая не давала ему покоя с момента разговора с Сун Линем и спросил Эхо:
- Сяо Мин и Лан говорили мне о каких-то странных развалинах в лесу и мертвых охотниках. Что вы знаете об этом?
- Я покажу Вам, - в руках старика возникла бронзовая чаша, наполненная водой. Вейюан подошел ближе и, словно в зеркале, увидел лежащие мумии людей с лицами, искаженными диким ужасом, изломанные, будто кто-то с нечеловеческой силой скрутил их и, выпив до дна, оставил гнить иссушенные останки под мрачным покрывалом древнего Леса…
