В октябре 1959 года в истребительных полках фронтовой авиации нашей страны был начат отбор кандидатов в космонавты.
Были рассмотрены документы на 3461 летчика до тридцати пяти лет. Причём они должны были быть ростом не выше 175 см и не тяжелее 75 кг. Для первичной беседы комиссия оставила 347 человек. По результатам бесед и амбулаторного медицинского обследования к дальнейшему медицинскому отбору было допущено 206 летчиков. В ходе окончательного стационарного обследования с октября 1959 по март 1960 года 105 человек не прошли по предъявляемым требованиям и состоянию здоровья, а 72 добровольно отказались от продолжения обследований. Весь комплекс изнурительных проверок прошли 29 человек. 9 из них были отсеяны в дальнейшем без объяснения причин. Можно предположить, что спецотдел углядел в их биографиях какие-то червоточины.
7 марта 1960 года началось комплектование первого, гагаринского отряда будущих космонавтов. На должности слушателей-космонавтов были назначены Иван Аникеев, Валерий Быковский, Борис Волынов, Юрий Гагарин, Виктор Горбатко, Владимир Комаров, Алексей Леонов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович, Герман Титов и Георгий Шонин. Всего двенадцать человек. Но в штатной структуре Центра подготовки космонавтов, утвержденной в январе того же года, было предусмотрено двадцать должностей слушателей-космонавтов. Поэтому отбор кандидатов в космонавты продолжался. Позднее в отряд были зачислены Евгений Хрунов. Дмитрий Заикин и Валентин Филатьев. В конце апреля на дол¬жности слушателей-космонавтов были назначены Павел Беляев, Валентин Бондаренко, Валентин Варламов и Марс Рафиков. Последним, двадцатым, в состав гагаринского отряда в середине июня был включен Анатолий Карташов.
За кандидатуру Гагарина пришлось бороться. Вычитал кто-то из «бдительных кагэбэшников» в его личном деле, что Юрий полтора года находился на оккупированной фашистами территории. Но мальчишке было всего восемь лет от роду. Однако С.П. Королёв заявил: я буду отстаивать Гагарина, он обязательно останется в отряде! И остался. И полетел первым.
То, как сложилась дальнейшая судьба «гагаринской двад¬цатки», продолжает интересовать многих.
Первый отряд слушателей-космонавтов начал сокращаться еще в процессе подготовки к полету Юрия Гагарина. В середине марта 1961г. года из-за травмы позвоночника во время купания на озерах летом предыдущего года из отряда был отчислен Валентин Варламов. Но по решению командования ВВС он был оставлен в Центре подготовки космонавтов и долгие годы заведовал его тренажерным хозяйством, вплоть до увольнения из армии. Жизнь его оборвалась трагически в 1980 году – во время ремонта квартиры - он упал и ударился виском о кровать.
За три недели до гагаринского триумфа во время штатной тренировки в сурдокамере в результате возникшего в ней пожара из-за неосторожности космонавта от полученных ожогов погиб Валентин Бондаренко. А за неделю до знаменательного события, 7 апреля, по медицинским показателям из отряда был отчислен Анатолий Карташов. Его организм не справился с восьмикратной перегрузкой. Так еще до 12 апреля 1961 года первый отряд сократился на три кандидата в космонавты.
В конце марта шестьдесят второго года та же участь, что и Карташова, на злополучной центрифуге постигла Марса Рафикова (другая версия – был отчислен за «самоволку»). И он бы отправлен продолжать службу в боевую летную часть.
В апреле следующего года строгому дисциплинарному взысканию за «вызывающее поведение» на платформе «Чкаловская» – отчислению из отряда – подверглись сразу трое кандидатов в космонавты – Григорий Нелюбов, Иван Аникеев и Валентин Филатьев. Особенно болезненно эту «жизненную драму» воспринял второй дублер Юрия Гагарина Нелюбов. Продолжив службу в боевой летной части на Дальнем Востоке, он, будучи нетрезвым, попал под поезд. Не исключено, что это было самоубийство.
Дольше других не слетавших, до октября шестьдесят девятого года, продержался в отряде Дмитрий Заикин. Единожды, в марте шестьдесят пятого, он вместе с Евгением Хруновым был назначен в состав дублирующего экипажа Павла Беляева и Алексея Леонова на «Восход-2». В январе шестьдесят девятого Евгений Хрунов в составе экипажа Бориса Волынова и Алексея Елисеева взлетел на околоземную орбиту, а Дмитрий Заикин в том же году по состоянию здоровья (язва желудка) был отчислен из отряда.
Из двадцати космонавтов «гагаринского набора» на околоземную орбиту взлетели двенадцать человек. Юрий Гагарин, Герман Титов, Павел Беляев, Георгий Шонин и Евгений Хрунов выполнили этот полет по одному разу. Андриян Николаев, Павел Попович, Владимир Комаров, Алексей Леонов и Борис Волынов побывали на околоземной орбите дважды. По три космических полета совершили Валерий Быковский и Виктор Горбатко.
В апреле шестьдесят седьмого года во время посадки у экспериментального «Союза» отказала парашютная система, погиб дважды Герой Советского Союза Владимир Комаров. В марте следующего года при выполнении тренировочного полета на самолете УТИ Миг-15 вместе с летчиком-инструктором Героем Советского Союза полковником Владимиром Сергеевым разбился первый космонавт Земли. В январе семидесятого года во время операции перитонита скончался Павел Беляев. В апреле 1997года от острой сердечной недостаточности скончался Георгий Шонин. Ушли из жизни Иван Аникеев и Валентин Филатьев. Двухтысячный год стал последним земным для Евгения Хрунова и Германа Титова. Летом 2004 года умер Андриян Николаев, а в ноябре 2009-го - Павел Попович.
В настоящее время из двадцати самых первых космонавтов в живых осталось четверо дважды Героев Советского Союза. Им уже под 80 лет – Алек¬сею Леонову, Валерию Быковскому, Виктору Горбатко и Борису Волынову.
