Ближе к концу февраля воздух наполняется согревающими ароматами, которые предвещают окончание зимы. Если даже погода будет самая, что ни на есть, зимняя, то запахи Масленичной недели по традиции принесут с собой первое весеннее настроение.
Этот традиционный праздник представляет из себя затейливый сплав христианской и древней языческой культур, которые слились со временем во едино. По обычаю русская Масленичная неделя предшествует Великому посту. В православном календаре этот период называется Сырной седмицей, и смысл её не только в том, чтобы хорошенько покушать скоромных продуктов. Подготовка к Великому посту - время, которое нужно посвятить доброму общению с ближними, родными, друзьями, благотворению, примирению.
Языческий подтекст праздника связан, в первую очередь, с проводами зимы и встречей весны, с плодородием. По одному из самых распространённых масленичных обычаев кульминацией праздника является сжигание специального соломенного чучела, которое символизирует зиму. Обрядовая сторона праздника уходит корнями в глубокую древность. Многие традиции Масленицы были связаны со смотром невест и сватовством - катания с гор на упряжках, шуточные преследования холостяков, ледяные столбы, прыжки через костёр. Также в течение Масленицы принято поминать ушедших предков и оказывать им особое почтение. Основное угощение Масленицы, блины, как раз свидетельствует о её поминальной сущности, но также является символом солнца и весны. К этой стороне праздника были приурочены традиционные на Руси кулачные бои, скачки. В этот день посещали кладбища и ухаживали за ними.
Дата начала Масленицы зависит от даты Великого поста. Вся неделя делится на два периода: Узкая Масленица и Широкая Масленица. Узкой Масленицей называются первые три дня: понедельник, вторник и среда, а Широкой - четверг, пятница, суббота и воскресенье. В первые три дня можно было заниматься хозяйственными работами, а с четверга все работы прекращались. В народе каждый день Масленицы имеет своё название.
Понедельник - встреча Масленицы. В этот день родители молодожёнов встречались, чтобы обсудить детали предстоящих свадеб. В деревнях из соломы и старой одежды сооружали чучело Масленицы и катали его на санях. Вторник - Заигрыш, был основным днём, когда будущие молодожёны могли присмотреться друг к другу на совместных катаниях с ледяных гор и блинных застольях. В Масленичную среду, которую в народе именовали Лакомкой, зять приходит к тёще на блины. В четверг начиналась Широкая Масленица, в соответствие с этим день называли Разгул. Хозяйственные работы прекращались, празднование разворачивалось во всю ширь. Эпицентром разгульных событий становился штурм и захват Снежного городка. В пятницу тёща приглашалась к зятю с ответным визитом. Блины пекла её собственная дочь. За это пятницу прозвали "тёщины вечёрки". В субботу невеста приглашала в гости родственников мужа на "золовкины посиделки".
Воскресенье, последний день Масленицы, кульминация праздничной недели. За широко распространённый обычай прощать и просить прощения этот день также именуют Прощёным воскресеньем. В последний день проходили и проводы Масленицы, сжигали соломенное чучело. Действо выглядело по разному в разных деревнях и губерниях: где-то катали костёр с горящим чучелом по деревне, а все, кто встречались по пути, бросали в костёр поминальные продукты. В других местах вся процессия имитировала шуточные похороны с переодетым дьяком и плакальщицами. Перед началом Великого поста доедали всю Масленичную еду, тщательно мыли и убирали посуду.
Основным блюдом Масленицы, разумеется, были блины. У каждой хозяйки был свой рецепт: дрожжевые, на закваске, пшеничные, гречневые или пшённые, толстые и пышные или тонкие, ажурные. Чаще всего их подавали с маслом, мёдом, икрой или рыбкой. Но здесь опять же хозяйки могли проявить все свои творческие таланты. Традиционными напитками Масленицы были согревающие узвары, сбитни, хмельной мёд. После 4-дневного отдыха, весёлых забав на свежем морозном воздухе, горячих блинов и напитков люди с удовольствием брали себя в руки и принимались за привычные дела.
