Ее звали Наташкой. Она была самой красивой в лагере. Даже большие пацаны заглядывались и пытались за ней ухаживать. А Николай только мечтал. Мечтал хоть на мгновение оказаться рядом. Мечтал поймать ее взгляд. Хотя, куда ему. Она была даже не из его отряда и старше года на два.
От соседа по комнате он узнал, что Наташка по вечерам бывает в компании Витьки Гаврилова, которого все звали коротким прозвищем Гавр. После ужина разрешалось гулять, и те, кто постарше, облюбовали беседку на дальнем краю лагеря. Там они сидели до самого отбоя. Николай никогда к ним не подходил, но желание увидеть Наташку, пусть даже издалека, оказалось настолько сильным, что он решился.
Пацаны играли в карты. Не просто так. Проигравший должен был исполнить желание. Ее желание. Николай, занявший позицию за дощатым бортиком, долго наблюдал за игрой, выглядывая из-за спин. И вдруг, протиснувшись внутрь беседки, выпалил:
- Я тоже играю.
Несколько пар глаз взметнулись в его сторону. Пацаны оценивающе измерили взглядами. Гавр пожал плечами и пригласил к столу. Игра захватила Николая, и он на мгновение позабыл, что собирался всего лишь продуть. Внезапно вспыхнувший азарт заставлял его придумывать хитрые ходы, помогая обыграть соперников. Каждый раз появлялся новый «счастливчик», потерпевший поражение, но никак не Николай. Наташка придумывала всякую чушь, вроде того, чтобы залезть под крышу беседки и прокричать петухом или сделать десяток кругов вокруг площадки. Одного парня она отправила в комнату девочек принести помаду.
За этим веселым занятием никто не заметил, как сочные краски листвы и цветов на газоне поблекли в наступающих сумерках. До отбоя оставалось не более получаса.
- А теперь, - произнес Гавр, - пусть Натаха загадает желание на последнюю игру. Заранее.
Она призадумалась.
- Пусть… - Наташка сделала паузу, закатив глаза. – Проигравший сходит к замку. После отбоя.
- К какому замку? – послышалось сбоку.
- К тому, что на мысу.
- К замку-призраку?
- Там, говорят, бродят привидения.
- А кто говорит? Кто-нибудь ходил туда?
Повисло молчание. Из присутствующих, видимо, никто еще не бывал в замке. Да и идти туда никому не хотелось. Поэтому, последняя партия шла с особым ожесточением. Проигрывать никто не желал. Николай уже не рад был, что ввязался. Ему выпали неплохие карты, и он понадеялся легко выйти, как в прошлые разы. Но совершенно неожиданно все пошло не так: козыри быстро закончились, из колоды приходила одна мелочь. В конце концов, он… проиграл. Более удачливые соперники с довольными лицами уставились на него.
- Может заменим желание? – спросил кто-то. – Он же из младшего отряда.
- Это нечестно, - возразил Гавр.
- Ты можешь никуда не ходить, - произнесла Наташа, глядя на Николая.
Он поднял глаза и твердо произнес:
- Нет, я пойду.
- Да, пусть идет, - раздался еще один голос.
- Условие, - произнес Гавр. – Ты должен взобраться на башню и посветить оттуда фонарем. Фонарь есть?
- У брата спрошу.
- Хорошо. А мы будем наблюдать на берегу.
***
- Тебе зачем фонарь? – спросил Андрей.
- Надо, - глухо ответил Николай.
- Говори, иначе не дам.
Пришлось все рассказать.
- Значит так. Я пойду с тобой.
- А это будет по-честному?
- Я подожду тебя у замка, а ты поднимешься в башню и подашь сигнал.
Николай только обрадовался. Ему совсем не хотелось идти одному ночью через лес. Но признаваться в этом он не хотел.
После отбоя все дети должны находиться в комнатах. Уйти из корпуса не так-то просто. Поймают, мало не покажется. Но ради исполнения желания Наташки Николай не думал сейчас об этом. Соседям по комнате пришлось все рассказать и попросить, чтобы они, если что, прикрыли. Николай заранее предвкушал, с каким уважением будут смотреть на него ребята после того, как он вернется. Да уже сейчас в их глазах виден был огонек восхищения его смелостью.
Над лагерем сгустились сумерки. Андрей ждал брата у крыльца корпуса. Они отправились не по дорожке, чтобы ненароком не попасться на глаза воспитателей, а нырнули в густой кустарник. Пройдя через насаждения, вышли к забору. Нашли лазейку, которой пользовались все, кто желал тайком сбежать к морю. Отсюда они увидели берег, где смутно виднелись фигуры компании Гавра. И до ушей Николая донесся звонкий голос Наташки. Николая словно кнутом подстегнули. Он со всех ног рванул по направлению рощи, Андрей еле за ним поспевал.
Светлая днем, сейчас березовая рощица посерела. Белые стволы казались колоннами в траурном зале. Вскоре березы закончились, и их сменили могучие сосны. Тропа терялась в темноте. Пришлось зажечь фонарь.
Подошвы сандалий шлепали по камням, выступающим из земли. Рядом с деревьями вырастали огромные валуны. Местность становилась скалистой. С моря, которое оставалось далеко внизу, потянуло прохладным бризом. В рубахе с короткими рукавами стало зябко.
Уже почти совсем стемнело, когда перед ними выросла громада старого замка. Он чернел на фоне звездного неба, слегка подсвечиваемый взошедшей полной луной.
- Ну что, герой? – произнес Андрей. – Дальше ты сам.
- Ты со мной не пойдешь?
- А разве ты не один должен подняться на башню? Кто захотел покрасоваться перед девчонкой?
Николай тяжело вздохнул. Что правда, то правда. Сам виноват.
- Давай фонарь.
Николай перешел по деревянному мостику, перекинутому через ров, и ступил в нишу ворот. Сдвинув створку, просочился в узкую щель. Луна заливала внутренний двор серебристым светом не хуже уличного фонаря. Но от этого мрачные стены казались еще мрачнее.
В голове промелькнула предательская мысль: «Может уйти?». Но как же тогда задание? Они там, на берегу ждут его сигнала. А если не увидят, как он посмотрит им в глаза? Даже не пацанам, нет, а в её глаза?
Николай поднялся по каменным ступеням на крыльцо. Стальная ручка массивной двери, шершавая от ржавчины, отдалась холодом в ладони. Он потянул дверь на себя. Она с трудом подалась, протяжно скрипнув. Из беспроглядной темени проема дыхнуло холодом. Николай поспешил включить фонарь. Яркий желтоватый луч осветил коридор, выхватывая неровные стены. Запахло плесенью и сырым камнем. Стук сандалий отозвался звонким эхом.
Коридор вывел в огромный зал. Стены расступились. Луч фонаря потерялся где-то высоко под невидимым потолком. Чуть правее от входа в глубину зала уходил длинный стол, и вдоль него выстроились стройными рядами высокие резные спинки. С дальнего торца стул был отодвинут, и в нем… Словно на троне сидел худой старик. Он склонил в задумчивости полысевшую голову, подперев ее ладонью. Казалось, он совсем не заметил появления Николая.
Ладонь, державшая фонарь, похолодела, а изнутри его будто обдали студеной водой.
Луч прошелся по старику. Но свет не отразился от него, а увяз в призрачном теле. Старик продолжал сидеть, не обращая внимания на направленный на него фонарь. И медленно так, прямо на глазах, растворялся, пока на его месте не осталось ничего.
Николай очнулся от наваждения и вспомнил, зачем он тут. Поискал глазами, куда двигаться дальше. Наверх вела только широкая деревянная лестница слева. Он быстро взобрался по ней и оказался на площадке, огражденной перилами. Вновь осмотрелся. В обе стороны уходили два коридора. Не зная, какой выбрать, Николай направился к тому, что ближе. Коридор напоминал тоннель, а фонарь подобно фаре выхватывал из темноты небольшой участок впереди. Время от времени попадались двери. Все они были наглухо закрыты, и желания заглянуть за них совсем не возникало. Николай не имел представления о том, как устроен замок. Логика подсказывала, что каждый коридор должен заканчиваться у входа в башню. К той или не к той ведет этот коридор, он не знал, но очень надеялся, что ее окна смотрят на противоположный берег залива, где ждет сигнала компания Гавра.
Николай подбадривал себя, заставляя идти вперед. Он желал лишь одного: скорее выполнить задание и убраться отсюда. В царившей тишине он слышал собственное дыхание, заглушающее цоканьем сандалий.
Стоп. Что это? Из глубины коридора появился еще один звук, очень похожий на шлепанье босых ног. Николай затаил дыхание. Шлепанье становилось отчетливее. Оно доносилось из темноты и приближалось. Николай выставил перед собой фонарь. Луч желтым конусом ушел вперед, высветив белобрысого мальчишку, возрастом чуть старше Николая. Облаченный в какую-то странную незнакомую одежду, похожую на комбинезон, и почему-то без обуви, он надвигался медленным, но уверенным шагом. Широко открытые глаза совершенно не реагировали на яркий пучок света. Они смотрели куда-то мимо. Казалось, мальчишка не замечал присутствия Николая. Он приближался. Подошел вплотную. Николай, в страхе отступив к стене, швырнул фонарь в незнакомца. Крутясь и раскидывая луч по сторонам, фонарь прошел сквозь тело и грохнулся на пол, тут же погаснув. В обрушившейся темноте Николай бросился прочь, не разбирая дороги. Шлепанье босых ног продолжало преследовать его. И как бы Николай не старался быстро бежать, оно его, казалось, догоняло.
Он не заметил, как слетел вниз по ступеням лестницы, ведущий в зал, и выбежал во двор. Протиснулся в узкую щель между створками ворот.
Андрей сидел на большом камне у края моста. Увидев брата, вскочил на ноги.
- Коль, ты что?
- Там… - Николай перевел дыхание. – Эти… Призраки.
- Ты что, спятил? Призраков не бывает.
- Не веришь, проверь.
- Ты побывал в башне?
- Нет. Я встретил какого-то пацана, он шел на меня так, будто меня не видел. Я не знал, что делать и кинул в него фонарь. Ты представляешь, фонарь пролетел сквозь него!
- И?
- Я убежал.
Андрей пристально посмотрел на Николая.
- Чушь какая-то. Такого быть не может.
- Да чтоб мне провалиться, - Николай от отчаяния готов был зарыдать.
- Значит так, тебе нужно вернуться и посветить из окна башни.
- Андрей, я не пойду.
- Ты что? Завтра весь лагерь будет над тобой смеяться.
- Пусть смеются, но я возвращаться туда не хочу. Я боюсь.
- Кого? Приведений не бывает. Это все твое воображение.
- Нет, Андрей. Давай скорее уйдем. Мне кажется, что тот пацан до сих пор гонится за мной.
- Ага, сейчас возьмет и выскочит из ворот.
- Андрюша, ну пожалуйста. Мы скажем, что я был в замке. А фонарь сломался. Ты подтвердишь.
- Слушай, Коль. Я не хочу, чтобы о тебе говорили, что ты трус. Раз боишься, сиди тут. Я сам поднимусь в башню. Где ты оставил фонарь?
Николай дрожащим голосом рассказал, как сумел, в каком месте он повстречал призрачного мальчишку. Андрей сверкнул на него глазами и решительным шагом направился к воротам.
Николай остался один. Ночь уже вступила в свои права. Звездное небо нависало безмолвным куполом, а холодный диск Луны сиял как начищенный чайник. В стороне от замка чернел лес, выделяясь зубастыми как у пилы кронами на фоне ночного небосклона. Со стороны моря тянул прохладный ветерок, продувая тонкую рубаху и шевеля волосы. Замок громоздился подобно огромному чудовищу, отражая лунный свет грязно-серыми стенами. Узкие бойницы безжизненно взирали на одинокого Николая, стоявшего в ожидании у моста, перекинутого через скалистое ущелье.
Время шло. Со стороны замка не доносилось ни звука. Николай уже начал жалеть, что позволил брату отправиться туда. Он стоял в нерешительности, не зная, пойти следом или оставаться ждать. Глаза всматривались в южную башню,
отлично!
С уважением, Андрей.