люди столь жестоки?" смелый и сильный из всех, обладающий плотным телосложением ротвейлер Гидеон отвечал весьма категорично. Он поведал ей, что когда-то они все преданно служили Человеку, но под давлением различных обстоятельств оказались за пределами человеческого жилища и вынуждены выживать любой ценой. И, если кошек, бывало, подбирают, то на них устраивают настоящую облаву, словно на волков. А еще оставляют ловушки в виде пропитанных ядом лакомств.
Гидеон привел Кошку и ее семью к обнесенной забором территории. Почуяв чужака, остальные псы хотели было разорвать в клочья незваных гостей, но тот так на них зарычал, что тем ничего не оставалось, кроме, как, скуля, отойти в сторону.
--- Здорово, - пробасил он, обращаясь к семье Кошки. - Вам тут не курорт в натуре! Сейчас вам буду все пояснять!
Территория по содержанию и форме скорее напоминала местную тюрьму. Только в ней не было надзирателей как таковых, и матерые псы могли свободно перемещаться как в ней, так и за ее пределами. Гидеон слыл местным авторитетом средь бродячих псов. Он поклялся отомстить людям, когда-то бросившим его на произвол судьбы. За силу и буйный нрав он добился всеобщего признания и уважения. Когда кошки ступили на это место, в ее стенах намечался коварный план уничтожения тех, для кого псы стали развлечением и живой мишенью.
Предательство, - нередко повторялось среди них . - Это то, чего нельзя прощать. Пса, предавшего собственную стаю, ждала гораздо более ужасная участь, и она вскоре должна была настигнуть и "двуногих тварей", как на их жаргоне называли людей. Познакомив семейство Кошки с бытом и нравами Территории, Гидеон прохрипел:
--- Как вы видите, скучать вам здесь не придется! Движух хватает! Есть кое-что, что нужно уладить с двуногими тварями. Одни вы с ними не справитесь. Так что, повышайте свой авторитет, а я подтяну братву. Они ребята, что надо. Встречаемся завтра, у Введенского переулка!
Кошкины братья сразу присоединились к синдикату бродячих псов. Наутро, когда охранники, которым псы скрашивали одиночество, ушли гулять в парк, план Гидеона возымел свое действие. Решительно настроенный пес Имбирь, получивший известность благодаря тому, что загрыз своего хозяина, стал оглушительно лаять, словно стараясь привлечь внимание к себе. А тем временем сзади стая ждала сигнала своего командира, и, когда он поступил, в городе воцарилась невероятная паника. Жители старались спастись бегством, но спутники Гидеона резко запрыгивали на них, сбивали их с ног, впиваясь ьострыми зубами в уязвимые места. Свора оттащила в сторону уже мертвого парня, гулявшего в тот момент с девушкой, которую спас дворник, выскочивший на лай и крики и отбивающийся шваброй от разъяренных псов. Вскоре за обедом насытивший свою злость Гидеон произнес знакомую фразу: "Это была славная...охота..."
Но Кошку страшил и он сам, и его деяния. Ей все больше и больше нравились люди, и ей больше всего хотелось побродить с теми, чей мир казался намного больше ее собственного. Она не мечтала их уничтожать, и от одной мысли об этом она впадала в оцепенение. Когда смерклось, Кошка все же решилась на побег. Плавно, словно балерина, она выпрыгнула в окно, перелетела чрез забор и пустилась без оглядки во двор. Наутро Гидеон спросил Кошкину мать о том, где ее дочь.
--- Ее разорвали ее братья, как только все началось, - призналась она.
--- В таком случае, мои ребята смогут преподать им урок! - грозно прорычал пес.
Но Кошкина мать решила оставить им жизнь взамен собственной. И этой же ночью была растерзана прихвостнями Гидеона.
Кошка бежала со всех лап из улицы в улицу, пока не выбилась из сил. Она улеглась под горкой на детской площадке и, сузив зрачки, внимательно всматривалась в окна жилых домов. За ними она видела много располневших и пушистых котов, вальяжно растянувшихся то на мягком пуфе, то на полу, то на диване рядом с хозяином. Они важно вылизывали свою шерсть, точили когти о специальные приспособления и даже позволяли чесать себе пузо, громко мурлыкая свою, наполненную всевозможными удовольствиями, кошачью жизнь.
--- "Какие они счастливые!" - с досадой подумала Кошка, сжимаясь в клубок. - Разве возможно, что тот, кто о тебе заботится, может в один момент оставить тебя ни с чем?! Разве возможно такое, что хозяин, у ног которого ты только вчера лежал и наслаждался жизнью, вдруг ни с того ни с сего решит прогнать тебя, как назойливую муху?"
Увы, ее детское сердце не знало предательства. Не ведала она и того, какая горькая судьба ожидала столь милое наивное создание. Годы шли, но люди все отказывались подбирать ее, а та не прекращала верить в то, что в один момент ее жизнь заиграет новыми красками. Бродя по пустынным улицам, Кошка то и дело натыкалась на всякого рода объявления о пропаже животных. И огонек надежды вспыхнул в ее глазах.
"Значит, не все люди такие, как мне рассказывала мама? - подумала она. - Раз их хозяева ищут, значит, они безмерно любят их? Но почему тогда мы лишены были этого?!"
Это было в начале октября. Одному из братьев ее повезло: заботливые руки подобрали кота и куда-то увезли на белой машине. От местной вороны Кошка узнала его адрес и незамедлительно направилась на поиски брата. Она встала на задние лапы, опершись передними о стекло и заглянула внутрь. Кот лежал на подушке, свернувшись калачиком. Сколько бы сестра ни звала его, ни скребла лапами, ни махала хвостом - братец не откликнулся.
"Как он переменился!" - ужаснулась Кошка и окликнула его еще раз. Кот лениво спрыгнул с кровати и выскочил на улицу чрез приоткрытую дверь.
--- Что тебе нужно? - зашипел он.
--- Ах, Ганс! - воскликнула Кошка. - Ты не узнаешь меня? Помнишь, мы с тобою были у Бродячих Псов?!
--- Ну, и? - равнодушно вопрошал кот. - Знаешь что, ступай-ка ты отсюда! Мне ужасно надоела нищета! Я здесь теперь почти что король! Меня и кормят сытно, и поспать можно, ни о чем не тревожась!
--- Но ведь мы когда-то были в одном положении! - вскричала Кошка. - Почему ты гонишь меня?
--- Всего этого я добился сам, - ответил кот. - Лишь капелька обаяния и актерского мастерства... А ты - неудачница! Всегда витала в облаках! Поди прочь! Мне претят такие оборвыши, как ты!
Бедная Кошка уныло поплелась вдоль дороги, сама не зная куда.
--- "Я не могу жить! - подумала несчастная Кошка. - Не могу! О, если бы небеса обрушились на меня! Если бы Земля поглотила меня!"
На ее мордочке изобразилась самая страшная душевная тоска. Оглянувшись на другую сторону дороги, ей показалось, что она увидела знакомый силуэт, который манил ее к себе. Все той же плавной походкой Кошка кинулась на проезжую часть. Глаза ее не видели ни сигнала светофора, уши не слышали рев мотора и шелеста колес...
Спустя несколько минут она неподвижно лежала посреди дороги, вытянувшись во весь рост. Кровь обильным ручьем сочилась из ее тела, а ветер ласково трепал ее шерстку. Кошка уже не чувствовала боли: ее дух постепенно отдалялся от обезображенного тела. Впереди, на самом краю небосклона, озаренный несказанным светом, она увидела Радужный Мост. Кошка удивилась, увидев средь реющих над ней чудных созданий своего брата Анкера. Никогда еще он не казался ей столь прекрасен.
--- Пойдем со мной, сестрица! - промяукал он, и его голос звучал дивною музыкой. - Я покажу тебе мир, где мы будем счастливы вечно!
--- Где это я? - спросила Кошка, и голос ее звучал столь же неземно, как и у ее брата. Она почувствовала, что и у нее такое же тело, как и у тех животных, стоящих по ту сторону Моста.
--- Теперь ты одна из нас, - сказал пёс по кличке Ангел, которого подростки раздавили автомобилем. - В отличие от людей, мы все попадаем туда, где нам не грозят ни живодеры, ни догхантеры. Именно здесь некогда старые и убогие звери обретают вечную молодость и красоту. Мы не знаем забот и горестей. Ты всем сердцем старалась делать тоже, что и мы, а именно - стать отличным компаньоном человеку. Ты страдала и терпела, и возвысилась в духовном мире за свои добрые дела. Подымись же вместе с нами в заоблачный мир!
Кошка в последний раз окинула землю полуугасшим взором и увидела, как плачущая женщина пытается сгрести ее останки. В отчаянии та обращается за помощью к мужчинам, но те, лишь брезгливо поморщившись, шли своей дорогой. Женщина взяла лопату и погребла тельце многострадальной Кошки под березовым деревом. Невидимая, поцеловала Кошка женщину в лоб, а затем поднялась на розовое облако, где ожидал ее брат. Взявшись за лапы, оба они очутились перед Мостом, как вдруг увидели силуэт Человека, направляющегося к ним.
--- Кто это такой? - поинтересовалась Кошка.
--- Этот человек - сотрудник приюта. - ответил пес Ангел .- Обычно многие из нас переходят чрез Мост только со своими любящими Хозяевами. Те, кто пересек Мост вместе с ним, никогда не имели дома. Он переводит через мост всех бедных, никому не нужных зверей. И вы - в их числе.
Кошка и ее брат повиновались и, когда они пересекли черту Моста, шерсть Кошки преобразилась и засияла, как тысячи солнц. Они оба устремились к своим собратьям, и не ведали ни голода, ни холода, ни боли, ибо были с Богом.
