сразу схватился за него. Он не успел бы вытащить из-за спины свой ах-пуч. Повинуясь инстинкту нападения, я ударил черного ангела ах-пучем куда-то вверх, уже понимая, что это глупо и ни к чему хорошему не приведет. Но мне надо было сократить расстояние между нами и, только потом, как на Ипподромной мостике, полагаться на свои руки. Хорошо, что на ах-пуче было ручка, потому что иначе бы удар не получился таким сильным. Броня предохраняла от пуль, но теперь она сыграла с черным ангелом злую шутку. Острый кончик ах-пуча скользнул по ромбическим пластинам и легко, как в масло, вошел в длинную шею черного ангела. Он сразу захрипел, схватился за горло и упал в дверном проеме.
У меня не было времени разбираться с ним. Я отбросил автомат. Патроны кончились. Остался только баллончик с дихлофосом. На эстакаде Леха отбивался от черных ангелов. Подскочила Люся и сообщила:
– Патрон заклинило, я не могла стрелять!
– Поджигай!
Но сено уже горело. Тонкие сизые струйки поднимались над горой тюков. Потолок уже был вовсю затянут. Выстрелы прекратились, и через мгновение Леха очутился рядом с нами. За ним из дыма, планируя, словно доисторические ящеры, появились черные ангелы. Первого убила Люся, второго я отравил дихлофосом. В баллончике осталось меньше половины, и я не представлял себе, что будет дальше.
Мы выскочили в следующее помещение, которое служило столовой и в котором столы и стулья были сдвинуты к стенам, а стойки с какими-то яркими банками, были опрокинуты на пол. Леха вдруг заорал диким голосом:
– Тьфу ты! Слушай! Это какой-то морс, настоянный на сене! – он швырнул банку, и мы выскочили в следующее помещение, откуда все громче доносились звуки выстрелов.
Под ногами перекатывались сухие навозные шарики и гильзы.
Прямо перед нами вверх вела лестница, на которой вперемешку валялись черные ангелы и хлысты. Справа и слева убегали бесконечные коридоры с ответвлениями во все стороны. Позиция была не самой удачной. В верхней части лестницы, за которой виднелась часть ажурного купола, вдруг появились несколько черных ангелов. В такт выстрелам их красивым и изящным ах-пучам вторили автоматные очереди. Мы все еще оставались незамеченными. Три черных ангела, обливаясь кровью, скалились по лестнице к нашим ногам. Потом вокруг запели пули и замелькали серебристые импульсы из ах-пучей. Раздались хлопки подствольных гранат, и воздух наполнился мелкой пылью и клубами дыма. Завыли пожарный сирены.
Мы шарахнулись куда-то вбок. Откуда-то сверху кричали:
– Стойте! Стойте!
– Да хватайте же!
Люся и Лука стреляли одиночными и не прицельно, а в тени, которые возникали в дыму.
Мы рискнули выскочить на лестницу, потому что уже не могли дышать. Пробегая расстояние до нее, я оглянулся направо и налево – коридоры были пусты. Едва я успел удивиться – куда же делись черные ангелы, как они заполнили все пространство от боковых ответвлений до сеновала, откуда мы выбежали. Все-все-все со всех сторон устремились к нам. И прежде чем смолкли наши автоматы и опустел баллончик в дихлофосом, мы уложили их не меньше десятка. Но даже потом, когда баллончик просто сипел, они не смели приблизиться, и только когда окончательно убедились в нашей беззащитности, бросились в атаку.
Эпилог
Возвращение
– …Кто в кони пошел, тому и воду возить, дорогуша, – услышал я знакомый голос, и нас, больно ткнув ах-пучами в спины, втолкнули в круглое помещение.
Акиндин стоял ко мне спиной перед каким-то шаром, в котором плавал человек. Вернее, это был не человек, а его голубоватая оболочка. Высочайший! Астрос! За ним во всю стену над пультом сиял экран с пульсирующими звездами.
– Это они? – спросил безликий светлый человек среднего роста. – Ах… да… да… то самый журналист! Здрасте!
Я узнал в нем экс-премьер-министра Симеона Юганова. Обычно о таких людях говорят: «Маленькая собачка до старости щенок». В детстве его заставляли бегать для старших за мечом: «Эй, сопля, принеси мяч!» Зато, став взрослым, он отыгрался по полной. О его безразличии к собственной стране ходили легенды. А еще у него была кличка: «Симеон-два процента» и такая толста мошна, что никто не мог ее сосчитать.
– Это они, – подтвердил Акиндин. – И журналист тоже.
Разумеется, он знал мою историю.
– Это они, – как в испорченном телефоне сказал Симеон Юганов, обращаясь к астросу.
Он помолчал, разглядывая нас сквозь стенку шара, а потом сказал безразличным механическим тоном:
– Хорошо, разберетесь.
Черные ангелы почтительно вздохнули и расступились.
Акиндин наклонился и снисходительно, словно делая одолжение, зашептал:
– Его зовут Рой Паперски. Настоящее имя не имеет аналогов в нашем языке. А внешний вид не соответствует нашему представлению о зеленых человечках. Поэтому ни при каких других обстоятельствах мы не смогли бы общаться. Да вам и не требуется, хи-хи…
Я хотел спросить:
– Почему? – но не успел.
Акиндин бесцеремонно перебил меня:
– Теперь за вашу жизнь я и копейки не дам, дорогуша… Где диск?!
У Лехи опустились плечи – он все понял. Люся посмотрела на меня и сделала удивленное лицо – о чем он говорит?
Рой Паперски улыбался – естественно, не нам – экс-премьер-министру Симеону Юганову. Его улыбку трудно было назвать улыбкой. Дело в том, что мы видели только его контуры. Кроме этого хорошо разглядеть его мешала серебристая поверхность шара, в котором он плавал.
– Какой диск? – спросил я, хотя понял, о чем он говорит.
Если бы он не спросил, я бы и не вспомнил. Ведь в моем понимании это была всего-навсего игрушка за пять рублей. Куда действенней был баллончик с дихлофосом.
– Тот, который мы искали?
– Нет диска, – сказал я.
– Чего ты нам голову морочишь, дорогуша?! Мы нашли девяносто девять дисков солнца. У тебя последний.
Мы с безмерным удивлением посмотрели на Акиндина. Я заметил, что он прикован к стене тонкой цепочкой. Акиндин нисколько не изменился. Только зарос по уши щетиной, а мышь под носом превратилась в неряшливые усы с торчащими во все стороны волосами.
– Отправляйте их в инкубатор! – приказал Симеон Юганов, испросив позволения у Роя Паперски. – Там разберутся.
Акиндин покривился, что означало одно: экс-премьер-министра Симеон Юганов витает в облаках и не знает реального мира.
– Вначале их надо обыскать, – почтительно заметил он.
– Ах, да!.. – воскликнул Симеон Юганов. – Обыщите!
Астрос Рой Паперски с большим внимание следил за нами. Костлявые руки черные ангелов выудили из моего кармана диск, и Симеон Юганов с превеликим благоговением положил его на пульт перед астросом.
Черные ангелы потащили нас к выходу.
– Стойте! – крикнул я. – Стойте! Зачем нас убивать?!
– Кто сказал, что вас убьют? – удивился Симеон Юганов. – Из вас сделают верных солдат его Высочайшего Величества.
При звуках его голоса Рой Паперски снисходительно кивнул головой.
– Сделайте из нас новообращенных! – попросил я. – Сделайте!
– Раньше надо было, когда предлагали, а теперь заслужить надо, дорогуша! – заметил Акиндин.
– Новообращенные нас предали, – снизошел до объяснений Симеон Юганов. – Их программу нужно переделывать. Впрочем, они, как и остатки человечества, все равно вымрут в ближайшее десятилетие. У нас нет никакого желания возиться с вами.
– А он? – кивнул я на Акиндина.
Черные ангелы, которые крепко держали меня, ослабили хватку.
– Он совсем не то, что вы думаете, – хитро ответил Симеон Юганов.
– Я подчинюсь любому приказу!!! – выпалил Акиндин и побледнел.
Видать, он тоже не хотел быть черным ангелом.
– Мы вам поможем, – сказал я. – У нас есть сила!
– Не верьте им, они вас обманывают! – быстро нашелся Акиндин, стараясь не глядеть на Люсю.
– Сволочь… – пробормотал Леха.
– Какая сила? – спросил Симеон Юганов.
Даже Рой Паперски заинтересовался и впервые внимательно посмотрел на нас.
– Не верьте им! – крикнул Акиндин, но его уже держали черные ангелы.
– Акиндин, ты забываешься! – сделал ему замечание Симеон Юганов. – Иди и выполняй свой долг! Правильно я говорю? – спросил он у Роя Паперски.
– Правильно! – согласился астрос.
В этот момент черные ангелы нас отпустили, но все так же окружали плотным кольцом, и я безуспешно искал Люсину ладонь.
– …Возвращайся на Землю и доделай то, что не успел, – выговаривал Симеон Юганов.
– Слушаюсь, – словно нехотя согласился Акиндин, но по его заросшей морде было ясно, что он безмерно рад такому повороту событий. Видать, ему тоже не терпелось оставить базу астросов. Он вытянул шею. Один из черных ангелов, судя по виду, имеющий высокий ранг, надел ему ошейник и вставил в ухо прибор, похожий на пистолет. Раздался щелчок, и Акиндин потряс головой.
– Иди! – велел Сименон Юганов, отстегивая цепочку.
Прямо перед нами открылась овальная дверь сине-зеленого портала.
Акиндин подобострастно улыбнулся. Мышь у него под носом топорщилась, словно живая. Он шагнул в портал.
– Куда вы его отправляете? – спросил я, набравшись храбрости.
– На Землю, – вдруг отозвался Рой Паперски. – Нам нужны солдаты. Что поделаешь! У любой великой цели есть недостаток равный или превышающий эту цель!
Все замолчали, пораженные грандиозностью идей астросов. Теперь черные ангелы должны были приняться за нас. У меня возникло странное предчувствие. Я стоял и думал, что никогда не увижу ни Полину, ни Наташку. Мне сделалось очень тоскливо. Так тоскливо, что жить не хотелось. И вдруг я почувствовал в кармане странную тяжесть и сунул руку. Это был мой верный и надежный револьвер, который я потерял в лабиринтах базы. Наступал новый сдвиг по времени.
– Так какая у вас сила? – спросил Симеон Юганов, ничего не замечая.
– Вот такая! – я схватил Люсю за руку.
Люся в свою очередь схватила Леху. Черные ангелы угрожающе пошевелились. Но ничего не успели сделать. Произошло то, что бывает раз в жизни – нам выпала самая последняя удача. Второй раз мне удалось свернуть время в кольцо. Только я не знал, надолго ли. Окружающий мир застыл: астрос стал похожим на стекляшку, Симеон Юганов – на мумию, черные ангелы – на изваяния. Из портала, пятясь и волоча за собой длинную тень, возник Акиндин.
– Зачем?! Зачем?! – кричал он.
Все произошло так быстро, что мы не успели и глазом моргнуть. Акиндин взглянул на наши лица и бросился бежать. Но Леха, стоящий ближе всех, подставил ему подножку. Я подскочил и прижал к голове Акиндина револьвер:
– Не дергайся!
– Сбросим к черту вон туда! – высказал Леха пожелание, показав на экран, за которым сияли звезды.
Вдвоем мы потащили Акиндина к шахте для мусора. Астрос нас слышал и следил безумными глазами. Симеон Юганов, как и черные ангелы, пребывал в прострации.
Акиндин вцепился в меня, как аллигатор. По его лицу пробежала ехидная волна – он одновременно верил и не верил, что мы способны на варварский поступок.
– Лучше возьмем с собой, – высказал предложение Люся, – он многое знает.
В ней заговорил полицейский. Но теперь этому чувству нельзя было доверять. Акиндин цинично ухмылялся:
– Возьмите меня, возьмите!
Глупенькая человеческая жалость – она не была в ходу у астросов, почему же мы должны были ей поклоняться?
– Я его не потащу, – сразу отрекся Леха. – За ним надо следить!
– Я тоже, – сказал я. – К тому же этот ошейник для уничтожения!
– Говори! –
