наступила!
Монстр насторожился: тогда отчего же он проснулся?
Видно сработала сторожевая система организма, но по какой причине? Что заставило её пойти на столь экстренные меры, как незапланированное пробуждение? Может быть голод? Да, голод постоянно терзал его нутро, но он к нему привык и научился терпеть. Нет, тут что-то другое, скорее сопряжённое с опасностью! Наверняка ментальный сторож уловил близкую угрозу и только поэтому разбудил его, своего хозяина. Другого объяснения он просто не находил!
Монстр висел вниз головой, вцепившись когтями коротких кривых ног в покорёженную метало - пластиковую трубу, прикреплённую массивными кронштейнами к потолку в небольшом помещении. Комнатушка некогда служила Создателям то ли кладовой, то ли чуланом и имело одно бесспорное достоинство - в неё не проникал ненавистный ему свет! Ни дневной, ни искусственный.
Не меняя положения, он постарался на чём-нибудь сосредоточиться. На полу, недалеко от входа, валялась сорванная взрывом с петель смятая овальная дверь. На неё падал слабый, рассеянный свет из зала и оттого дверь тускло бликовала. Монстр приковал к ней свой взгляд и отрешившись от всего окружающего принялся мысленно “вслушиваться” в ближайшие подступы к схрону, пытаясь выяснить, какого рода угрозу зафиксировало его второе “Я”.
Однако у него ничего не вышло и он рассвирепел. И напрасно! Кто виноват, раз сам прогуливал занятия по сенсорики и мысленному биосканированию? Монстр заелозил и заворчал: сон ушёл, висеть и дальше вниз головой не имело смысла. Тем более, что где-то рядом бродит неопределённая угроза. Боевой инстинкт подсказывал, что нужно отправляться на разведку и выяснить, в чём она состоит, а потом устранить её.
Засопев, словно бык на тореро, монстр расцепил когти и ухнул вниз. Пока падал, сделал сальто-мортале, распустил крылья за спиной и плавно приземлился на пол среди осколков битого стекла, смятой - свитой арматуры и кирпичного крошева. С потолка свисали обрывки кабеля и разноцветных проводов вперемежку с длинными лохмотьями потолочного покрытия.
Старательно и бесшумно отводя лапой “сопли”в сторону, он осторожно приблизился к дверному проёму, обошёл лежащую дверь и выглянул из убежища. Перед ним как на ладони простирался сумрачый Центральный Зал с прозрачной трубой Главного Лифта в его срединной части. Монстр, как учил инструктор, разбил зал на сектора и внимательно осмотрел каждый. Похоже, никого из теплокровных в нём нет! Ни людей, ни животных…
Когда-то, давным - давно, по Подземелью прокатилась война. Замляне отчаянно защищали от колонистов зал с Главным Лифтом, но всё же им пришлось отступить под натиском превосходящих сил противника. Колонисты ворвались в подземелье и… началась резня! Давно это было, но Центральный Зал до сих пор носил следы страшных разрушений. Куда бы монстр не кинул взгляд, кругом царили Смерть, Хаос и Разорение! Ему довелось принять участие в тех боях. Он почмокал губами и облизнулся, вспоминая дымящуюся кровь разодранных им солдат-колонистов. Очень, очень вкусная и тёплая кровь…
И пускай та гражданская война давно канула в лету, пускай Создатели и сменившие их поколения человеческих рас ушли в небытие, растворились во време ни и сошли с исторической арены, он-то остался жив и как всегда голоден! Он хочет есть, и этим всё сказано…
А на поверхности народилось новое человечество, кровь которого практически ничем не отличается от крови его современников! И это здорово, потому что он с ними не будет голодать! Никогда! Как жаль, что в настоящем бою и ему, и его сородичам пришлось побывать всего один лишь раз. Но и его оказалось достаточно, что бы всем показать, на что они были способны! Ох, и попили же они тогда людской кровушки!
Но после боя Создатели неожиданно приказали собраться им всем в лаборатории. Зачем, почему - не объяснили. А сражение уже шло в самом городе, и колонисты теснили землян. Создатели уложили весь отряд в биованны-капсулы, усыпили и законсервировали на долгие-долгие годы…
Он не умел считать, для него существовало лишь два понятия: «много» и «мало», и если бы кто-нибудь сказал ему, что он провёл в состоянии анабиоза миллионы! лет, то он воспринял бы этот факт равнодушно, как нечто не заслуживающее внимания…
Монстр стряхнул остатки сна. Пора идти на разведку. Но не успел он сделалать и шага, как снова накатила волна голода. На этот раз сильнее обычного. Внизу живота возникла острая режущая боль. Что бы как-то успокоить её, он погладил брюхо и облизнулся. Если подумать о пище, то голод отступит. И он начал вызывать в памяти свои многочисленные жертвы и вкус их крови.
Привалившись к стене, он с удовольствием вспомнил, как несколько суток назад, неизвестно по какой причине, произошёл сбой в системе обеспечения, и автоматика его капсулы самостоятельно включилась в режим: «Пробуждение!» Чуть слышно заработали насосы, откачивая из-под колпака консервирующий газ, и закачивая оживляющую смесь…
Во время анабиоза его тело приобрело каменно-неподвижное состояние, став неестественно твёрдым, а температура сильно понизилась. Как он знал от учёных, такой эффект был достигнут Создателями за счёт значительного замедления обмена веществ в его организме. И ещё они что-то сделали с содержащейся в нём водой. В таком изменённом состоянии тело могло храниться сколько угодно долго: сотни тысяч, а то и миллионы лет! Безо всяких для себя вредных последствий!
Включившийся режим: «Пробуждение!» начал обратный процесс и вскоре капсула разгерметизировалась, открылась и выпустила из своего чрева вечно голодного монстра. Вековую тишину хранилища биомалекулярной лаборатории в тот момент потряс яростный вопль оголодавшего чудовища!
…Не дождавшись ни Создателей, ни лаборантов, ни кого-либо ещё из об-служивающего персонала, он отправился на их поиски. Но никого из людей не нашёл - ни живых не мёртвых! От них даже праха не осталось… Повсюду царили Смерть, Хаос и Разорение! Война докатилась и до этих сокровенных мест Подземелья и никого не оставила в живых - ни землян, ни колонистов.
Монстру открылась страшная правда: он один живой экземпляр во всём подземном мире. Обыскав все закоулки института, заглянув в каждый угол бесчисленных помещений, он вернулся в лабораторию растерянный и поникший.
Один! Что делать?
Вдруг на глаза ему попалось табло атомных часов, работавших по принципу радиоактивного распада. Когда их отряд собрали в лаборатории для последующей консервации, салатовые цифры на нём были совсем другие, а их количество - вдвое меньше, чем теперь.
Монстр понял, что с тех пор прошло “очень много” времени! А раз так, то и ядерная зима на поверхности планеты должно быть давно закончилась. Оставшиеся в живых люди, а они не могли погибнуть все до единого, наверняка вновь расплодились за время его сна. Их кровь - его пища! Их смерть – его жизнь! Он не виноват, что таким его вырастили Создатели. Он просто голоден и хочет есть!
Путь на поверхность был не близким, но монстр хорошо помнил его. У него вообще была прекрасная память на местность и события. Сначала он поки- нул лабораторию и институт, запрятанный в лабиринтах глубинных пород, потом по тоннелю долетел до города, где с третьего захода отыскал действующий, /остальные семь оказались разбитыми вдребезги! / Главный Лифт, который и доставил его на Первый Уровень в Центральный Юго-Восточный Зал. Отсюда, снова по тоннелю, но уже треугольному, он долетел до Люка Выхода, обращаться с которым его в своё время обучили Создатели…
Но в шлюзовом отсеке под Люком его ждало страшное разочарование: Выход оказался погребён под трёхметровым слоем земли! Ментал - автомат Люка категорически отказался подчиниться приказу монстра и открыть проход.
Это был конец!
Монстр вспомнил, какой приступ дикой, необузданной ярости он испытал в тот момент, с каким ожесточением набросившись на стены шлюза, принялся пинать их и царапать. Дурак! Чуть когти не обламал, а на стенах - ни царапины! Кажется, именно в тот момент он вдруг и ощутил над головой близкое присутствие… Человека!
Это был мужчина, и он копал землю как раз над Люком! Рано или поздно, он должен был освободить Выход от завала! Помнится, монстр возликовал тогда и успокоился. Он присел на корточки и привалившись крыльями к стене стал терпеливо ждать. Вскоре он выберется наружу, нужно лишь проявить толику терпения. А быть терпеливым монстр умел, как никто другой!
…В эту ночь он стал свидетелем того, как сработала Вторая Охранная Система Входа. В полуметре от него, прямо из стены медленно выплыла сверкающая энергетическая сущность, формой напоминающая гигантскую морскую медузу.
Из-под «гипюровой» юбочки на её брюхе, покачиваясь и извиваясь свисали шесть змеевидных отростков. Подрагивая фосфоресцирующим, просвечивающим насквозь телом, медуза всплыла к потолку и без труда просочилась сквозь Люк и покрывающую его землю… Больше монстр её не видел! Каких дел она натворила на поверхности - тоже не знал, мог только догадываться…
Прошли ещё одни сутки. Мужчина работал не переставая и слой земли над Люком сократился до минимума. Монстр дождался наступления темноты и попробовал вновь связаться с ментал - автоматикой. На этот раз Люк послушно открылся! И пусть на голову монстра просыпалась кучка земли, он всё равно обрадовался как ребёнок! Ещё бы, вскоре он напьётся свежей человеческой крови и утолит свой голод! Это ли не великолепно?
На радостях монстр поклялся тогда не трогать ни самого мужчину, откопавшего Люк, ни его самку! Пусть живут и радуются, как радуется он… Монстры умеют быть благодарными, хотя об этом не подозревали даже Создатели! В ту ночь ему пришлось охотиться дважды, но он всё-таки заполучил пищу и насытился. Голод отступил на два-три дня. Он вернулся в зал Первого Уровня и забившись в тёмный угол, предался второму любимому после охоты заня- тию - сну! В лабораторию он решил не возвращаться, а держаться поближе к поверхности, где обитает множество новых людей…
И вот теперь сон был прерван по необъяснимой причине! Приступ голода отступил и монстр с опаской выскользнул из логова. Осмотрелся по сторонам, убедился что никаких врагов поблизости нет и взлетел. Теперь надо было срочно проверить тоннель…
Он сделал взмах-другой, взмыл под высокий, куполовидный свод зала с хрустальными светильниками, облетел вокруг стеклянной трубы Главного Лифта и очутился возле выхода из зала, оборудованного электронными вертушками и тумбами досмотрового рентгена. Уже на подлёте к пункту контроля, он ясно ощутил присутствие в тоннеле двух человеческих особей мужского пола… Люди в подземелье? ! Невероятно!
Монстр плавно и бесшумно спикировал на пол и из-за угла заглянул в тоннель. Так и есть! К залу приближаются два человека!
Так вот, что его разбудило! Присутствие людей в Подземелье! Но почему ментал-автомат пропустил их через Люк? Они же чужаки, вход сюда им заказан, как в своё время был заказан и колонистам… Впрочем, неважно! Главное то, что пища сама пришла к нему, не надо никуда идти. Сегодня он будет охотиться на Первом Уровне!
Монстр ещё раз выглянул из-за угла.
