Ехали неспешно. Обязанность путеводителя перепала Наргху, поэтому он все время сосредоточенно глядел на карту, то и дело сверяясь с дорогой. Артий же полностью посвятил себя изучению фолианта. Но иногда отрывался от книги и, пронзительно глядя куда-то сквозь пространство, повторял отрывистые слова, словно пытаясь их заучить наизусть. Порой он окликал демона для того, чтобы поведать об очередном успехе: он что-то понял или разгадал часть пространной загадки, именуемой Книгой Эпох.
Время от времени на пути попадались караваны беженцев. Несколько раз путники даже наткнулись на военно-инквизиторские патрули, благо успели их обойти стороной, тем самым миновав возможные неприятности.
Весь период путешествия демоническое обоняние улавливало десятки разнообразных запахов жизни. Не столько, как в городе, но тоже достаточно много, чтобы от них можно было устать.
Границу графства Динил минули, даже не заметив. Вскоре на горизонте появились два долгожданных заснеженных утеса. Издалека они действительно выглядели необычно: словно два сгорбленных брата-великана столкнулись лбами, да так и замерли на веки. Вблизи же Горбатые Близнецы выглядели зловеще-пугающими. Возвышаясь над путниками в несколько сотен локтей, они в очередной раз подчеркивали свое величие и недосягаемую высоту. Узкая темная расщелина между двумя утесами скалилась, как пасть чудовища. В низине стелился полупрозрачный туман, уводящий взоры путников куда-то в неизведанные глубины.
- Это здесь, - констатировал демон.
- Я знаю, - кивнул Артий.
- Что будем делать дальше?
- Ты – ждать. Я же начну готовиться к ритуалу.
- Сколько времени это займет?
- Пары часов должно хватить. Может, чуть больше. Все зависит от простирающихся здесь магических потоков, - пожал плечами Артий.
- Я чувствую здесь магию. Только она какая-то необычная.
- Это из-за разрозненности потоков. Такое бывает лишь в местах сильных источников.
Дабы не мешать магу, да и самому не сидеть без дела, Наргх решил поохотиться. Побродив по окрестному лесу, демон понял, что дичи ему тут не найти, посему решил расширить территорию охотничьих угодий и отправился дальше. Спустя пару часов он вернулся к подножию Горбатых Близнецов со скудной добычей – всего с одним зайцем. Подходя к лагерю, он совсем не придал значения инородному запаху жизни, что становился с каждой минутой все отчетливее.
Артия демон застал в довольно странной позе: сидящим в полусогнутом положении и раскинув руки в стороны. Маг что-то бормотал под нос, закатив глаза.
Наргх не стал тревожить спутника, а тихо присел в сторонке и начал разводить костер. Через несколько минут на самодельном вертеле чуть скворча поджаривалась освежеванная тушка зайца. А еще через четверть часа Наргх, не дождавшись, когда мясо окончательно прожарится, принялся за одинокое пиршество.
Маг не шевелясь сидел все в той же позе подобно каменному изваянию. Его слегка припорошил снег, лицо покрылось налетом инея. Лишь пар из ноздрей говорил о том, что Артий все еще жив.
И тут он наконец шевельнулся.
Демон не сразу осознал это. Увлекшись едой, он пялился куда-то вглубь темного прохода меж скал и будто ничего не замечал.
- Теперь все, - сипло протянул Артий. Привстал на ноги, кашлянул в кулак. Помотал головой, приходя в себя после двухчасового транса.
- Все? – вскочил Наргх, бросив под ноги остатки зайца.
- Дорога в никуда почти открыта. Осталось произнести последнее слово активирующего заклинания, и обратного пути больше не будет.
- Что значит обратного пути не будет?
- Здесь, в проеме между скалами находится пространственно-временная дыра. По своему обыкновению такие дыры остаются закрытыми на протяжении многих десятилетий и даже веков. Они открываются лишь на краткий миг, и также быстро закрываются. Ритуал Книги Эпох помогает открыть такую дыру искусственно. Но это кроет в себе и один неоспоримый минус. После применения ритуала пространственно-временная дыра закупорится навсегда.
- Значит, никто не сможет больше ею воспользоваться после нас? – спросил демон.
- Да. И пространство здесь исказится до неузнаваемости.
- Но ты же говорил, что этой дырой мог воспользоваться Агниус.
- Я ошибался. Он прошел через какую-то другую дыру. И это, знаешь ли, нам на руку. Иначе бы пришлось искать другое место.
- И что сейчас? – глаза Наргха нетерпеливо заблестели.
- Последнее слово… - и маг начал выговаривать непонятные слова, монотонно повторял их, набирая складный ритм.
Пространство вокруг мелко задрожало. Ненароком Наргху вспомнился эпизод из детства, когда его изгоняли из Бездны на Альтеру. Только тогда его тело наполняла боль. Сейчас же оставалось только волнение.
Лес, заснеженная земля, серое небо, две понурые скалы – все вокруг утратило черты, грани стерлись, остались лишь невнятные силуэты. Ложбина меж утесами, некогда мрачная и пугающая, вдруг прыснула ослепляющим светом. Полупрозрачный туман стал белым облаком, приятным для глаз и души.
- Идем, демон, – необычно прозвенел голос Артия. – Это – Дорога в никуда.
И они пошли на зов сияющего, манящего облака. Каждый шаг давался с трудом, казалось, что само время замедляет ход. Что оно почти остановилось. Яркие, разноцветные лучи проникали в глаза, ласкали теплом лицо. Как мириады звезд они вспыхивали вокруг и устремлялись к путникам.
Они были уже в облаке, в этой небесно-яркой палитре нежности и тепла. И они шли дальше. Шли по Дороге в никуда.
***
Брат Лоренсо больше не мог ждать. Слишком долго он следил за этими двумя еретиками. Слишком многое ему пришлось пережить за последние несколько дней. Бессонные ночи, отрывистая трапеза, постоянная концентрация внимания – все это подточило его терпение. Поначалу он хотел напасть на неугодную парочку исподтишка, но потом передумал, решив, что полезным будет узнать, куда эти двое так стремятся.
И теперь он узнал.
Они открыли магический портал, дабы вызвать из Бездны на Альтеру орды демонов!
В этом советник Ордена ничуть не сомневался. И пока они еще не завершили свой безбожный ритуал, он решил покончить с ними раз и навсегда.
Воздев меч над головой, он рванул вперед. Керийские доспехи горели огнем – магия вокруг бурлила нешуточная. Прищуренный глаз был полон гнева, а руки - готовы воздать по заслугам. Ноги не чувствовали усталости, но несли брата Лоренсо к заветной цели, к исполнению священного долга.
Вот спины этих двух еретиков уже близко. Меч над их головами. Больше никто и ничто не помешает ему разделаться с ними.
Но внезапно перед глазами что-то мелькнуло, и брат Лоренсо остановился, а в следующий миг свалился на спину, перелетел через голову, покатился кубарем, больно ушибаясь конечностями и гремя латами. Он вскочил, огляделся по сторонам. Еретики были теперь от него в двух десятках шагов. И они удалялись. Медленно, лениво, но удалялись.
Он рванул снова, но тут перед ним прямо из воздуха возник огромный человеческий силуэт.
- Стой, человек! Не смей мешать ему! – грозно прошипел незнакомец.
- Ты… ты кто? – ошарашено уставился на него брат Лоренсо.
- Я демон, Темный Падишах. И мое слово для тебя – закон.
Глаз советника Ордена вспыхнул яростью еще пуще прежнего. Он обрушил меч на неизвестно откуда взявшегося демона, но клинок прошел мимо – грозный силуэт успел увернуться. Хищное жвало полоснуло по воздуху, едва не задев лица инквизитора. Брат Лоренсо отскочил, снова нанес удар. Потом еще один. Но все было тщетно. Демон был слишком проворен. Жвало снова хлыстнуло, скользнуло по наплечнику, потом по запястью. Попало в нагрудник.
Демон оказался позади инквизитора, с неимоверной силой ударил его в спину. Тот отлетел на несколько шагов, но удержался на ногах. Обернулся.
- Человек, сейчас ты умрешь, – посулил Темный Падишах и, растопырив пальцы, бросился на советника Ордена. Жвало трепыхалось рядом с ним, как хвост змеи.
Брат Лоренсо двинулся навстречу.
Секунда. Другая. И они схлестнулись. Жвало ударило точно в глаз инквизитора, прошло насквозь, помяв, но не пробив, шлем с тыльной стороны. Меч советника Ордена с легкостью вошел в грудь демона.
Брат Лоренсо взвыл, руки импульсивно затрепыхались, отпуская клинок, тело задергалось. Пронзенный насквозь Темный Падишах остался стоять на месте, с наслаждением наблюдая, как бьется в агонии непослушная жертва.
И тут некогда темный Камень Души, вкрапленный в эфес инквизиторского меча, загорелся алым светом. Струи красного дыма брызнули в стороны. Клинок за считанные мгновения раскалился добела, зашелестела поджариваемая плоть демона.
Гарок-Харотеп-Коген дико взвыл. Жвало обмякло и отбросило изуродованный труп инквизитора, начав дико извиваться. Все его тело стало быстро усыхать и чахнуть. В глазах блеснула едва переносимая боль, глотка распахнулась, в стороны прыснули темно-красные струи дыма.
Темный Падишах схватился за рукоять меча в надежде вырвать его, но ничего не вышло. Руки, словно сросшись с оружием, начали втягиваться в клинок, а оттуда – в Камень Души. Ноги демона подкосились, и он упал на колени. Подбородок тоже тянуло к эфесу; бедра, голени уже затягивало в него. Кости трещали, как сухие ветки под поступью тяжелых сапог. Гарок-Харотеп-Коген согнулся в три погибели и жалобно прорычал. Но сила Камня Души была неприступна. Она беспощадно всасывала душу исчадья Бездны, не оставляя тому выбора.
Все метаморфное тело демона превратилось в черную труху и вмиг развеялось по ветру. Меч с пылающим в эфесе камнем упал на землю, звонко дрожа.
Теперь душа Темного Падишаха принадлежала инквизиторскому мечу.
Эпилог
Сколько времени прошло с тех пор, как Наргх и Артий ступили на Дорогу в никуда, демон определить не мог. Возможно, прошло всего несколько минут, а может быть, и не один день. Время утратило свой привычный счет. Секунды растянулись, переходя в минуты и часы.
Но рано или поздно все кончается.
Наргх осознал себя где-то посреди груды камней и валунов, густо поросших мхом и молодыми деревьями. Вокруг зеленел лес. Откуда-то издали доносился щебет птиц. Чистейшее голубое небо озарялось яркими, почти летними лучами солнца.
Он сделал несколько шагов, огляделся. Горбатых Близнецов не было и в помине, вместо них – камни, очень старые камни, которые здесь лежали уже не одно десятилетие.
Он прошел чуть дальше. Артия тоже нигде не было видно. Демон окликнул его, но в ответ получил лишь удаляющееся эхо. Тогда Наргх вспомнил о своем уникальном обонянии и принюхался. И оно выдало ему, что ни жизни как таковой, ни остаточных шлейфов по близости не было.
Он сделал еще несколько шагов и наступил на что-то… вибрирующее. Посмотрел под ноги.
Среди пожелтевших костей и проржавевших насквозь доспехов что-то блеснуло. Это был старый, покрытый вековым слоем пыли и гари клинок. В эфес меча был вкраплен пульсирующий алым светом камень. Под камнем – эмблема Святого Ордена Инквизиции.
Демон поднял меч, тряхнул им, освобождая от пыли. Протер. Как ни странно, но выглядеть он стал чуть ли не новым.
Рукоять резко зажгла болью, а в голове раздался шипящий голос:
- Кто ты?
- Мое имя – Наргх, - ответил демон, глядя на пульсирующий камень. Ему почему-то казалось, что именно он с ним разговаривал.
-
Благодарю за интересное повествование