Форс. Ч.2. Гл.9. Лучшая награда для пирата

                       
                                          1.

    Начальник патруля самого оживлённого пригорода Турлаверы пребывал в… ошеломлённом состоянии. Он впервые был не в курсе. Что произошло и куда мчатся все эти отряды?
    Наблюдательная башня возвышалась над домами, и он нередко сам сидел в ней вместе с дежурными…
    Ловцы Банхо – это понятно. Значит, сбежал кто-то из рабов, видимо, ценный, вооружённый и опасный, поскольку отряд ловцов большой.
    Унтандъен?! Да ещё с гвардией? Он не ловил самолично даже бывшего министра финансов…
    Плантаторша с юга, как бишь её звать… Она редко бывает в столице, и это заметно по манерам – сама во главе группы своих людей, верхом по-мужски, в одежде пастуха…
    Владелец школы телохранителей. У этого-то кто умудрился сбежать? Он так ломает своих рабов, что они становятся вроде заморских машин…
    Аристократ сомнительной ориентации, с ним двое ему подобных, их рабы и слуги…
    Амазонки. Удивительно смирными они стали в правление Великого Герцога… виноват, Тофиэрбек Семнадцатой. И сейчас приехали в столицу всего вчетвером – предводительница и три телохранительницы – и ни за кем гнаться не стали. А жаль, тогда возник бы предлог, чтобы придраться к ним…
    Верховный жрец степенно направился в сторону храма, верховная жрица последовала его примеру, она постоянно ему подражает…
    Владелица престижного дома терпимости посмотрела им всем вслед, махнула рукой и отправилась восвояси досматривать своё имущество…  
    Самый маленький отряд был у королевы. Ничего удивительного – у неё ни влияния, ни денег. Вся власть сосредоточена в руках Унтандъена. Но без королевы он править не сможет, аристократы и жречество не признают безродного полукровку…
    Начальник патруля отправил доверенных помощников разузнать, в чём дело. Довольно быстро они вернулись и доложили. Он… удивился ещё больше. Все эти отряды гнались за некрупным землевладельцем и его новым рабом? Да будь раб хоть двадцать раз необычным, это всего лишь раб… Интересно тут только то, что никто не догнал искомых и не обнаружил их настоящих следов.
    Зухар Дэссоркен со своей покупкой исчез в неизвестном направлении, как сквозь землю провалился…

                                             2.

    Они орали друг на друга на всю степь. То есть, в основном кричала Ира, а Брен радовался про себя – по крайней мере, девчонка не рыдает, не впадает в  оцепенение, не рвётся вперёд с безумным лицом, невзирая на последствия.
    Они съехали с дороги и сделали привал, пережидая, пока движение сделается не столь оживлённым.
    -Давай, выложи уж разом всё, что накипело.
    Она и выкладывала. Он вынул из кармашка на ножнах точильный камень, подправил один из своих ножей и стал им бриться, одновременно подкармливая веточками мелкого кустарника маленький костёр.
    -Зачем ты мне кивнул, чтобы я пошла за водой в Коанчоге?!
    -Я кивнул, чтобы ты вышла, спряталась и переждала. Когда жрец бы убрался, ты бы вернулась. Соображать надо! А ты покорно попёрлась за водой! Слишком привыкла слушаться?
    Ира не нашлась, что ответить.
    -А почему ты не стреляла в ловцов?! У тебя же есть теперь игломёт.
    Да у неё даже бластер есть, хотя против большой толпы один бластер с ограниченным запасом батареи…
    -Потому что они в нас не стреляли.
    Брен хмыкнул.
    Но не это было её главной претензией.
    -Ты даже не попытался хоть что-то сделать!
    -Не преувеличивай мои силы. У целого отряда я его не отобью. И с рынка выкрасть невозможно. Мы теперь знаем, кто его купил и где живёт покупатель, поедем туда, всё разведаем и устроим побег.
    -Ты не понимаешь! Мы можем не успеть!!!
    Она снова зарыдала.
    -Прекрати реветь! Демоница называется…
    -Я не демоница, я человек, сколько раз тебе повторять!
    -Раз оттуда, значит, не человек. Люди – здесь. Ещё скажи, что твой золотой демон – человек.
    -Нет, не скажу. Потому что он как раз не человек. Он – кот…
    -Что-о?! Как это – кот?!
    -Так это. Кот. Разумный! Поумнее нас с тобой раз в сто, а то и в тысячу… Я ж тебе объясняла про виды разумных… Ты не понимаешь, мы можем не успеть освободить его! Он – кот, в этом всё дело…
    Она чуть не проговорилась, что маур потерял память, а значит, на сцену вылезут инстинкты. И один из самых сильных – свободолюбие, которое у кошачьих зашкаливает за все пределы. Он будет рваться на свободу, невзирая на последствия, и его убьют – скорее рано, чем поздно…
    Она рассказала Брену, как на Земле её соседка-девочка захотела привязать в ванной кошку на время травли насекомых в квартире, и как бешено пыталась кошка освободиться. Она не царапала людей, но рвалась с поводка так, что рисковала свернуть себе шею…
    -Ты его недооцениваешь. Мы видели в подзорную трубу, как этот тощий старик-работорговец приказал посадить его в клетку, он и не думал биться о прутья. Потом его выставили на помосте, он перенёс это спокойно… Если он так умён, как ты говоришь, то мы не успеем в одном случае – он сбежит сам раньше, чем мы его освободим.
    А если и в самом деле они не успеют…
    Ну что ж, значит, ему, Брену, достанется всё.
    Что нужно пирату больше всего на свете? Свобода и весь мир, чтобы искать в нём добычу. Космос… Это ещё вопрос, то ли удастся туда попасть, то ли нет. Ну, Форс тоже достаточно велик… Что ещё? Сокровище, большой куш. До сокровища на борту небесного корабля, возможно, удастся добраться. Женщина… Девчонка ещё, по сути. Красивая девчонка. Спокойная, когда не бесится. Смелая, если не паникует. Послушная, если подобрать удачные объяснения. Верная...
    Итак, какова же лучшая награда?
    Да всё вышеперечисленное разом.
    Но заикнуться девчонке об этих его мыслях Брену пока что нельзя…

                                                3.

    Ловцы Банхо догнали людей Дэссоркена до того, как те переправились по мосту через Виртан. Ни Зухара, ни его нового раба среди них не оказалось. Ловцы ринулись назад и рассыпались по равнине. Вскоре отыскались следы свернувших с дороги двух верховых животных, одно из которых несло двойной груз. Отряд Банхо настиг троих на двух армаках, ни один из этих троих не был ни владельцем замка Дэссорк, ни демоном с двухцветными волосами…
     Аристократ считал Дэссоркена умным человеком, а умный человек предвидит погоню и не поскачет прямиком в свой замок. На мощёных дорогах, конечно, не остаётся следов, но небольшая мзда некоторым, прикормленным патрульным… Он побоялся, что ему не хватит людей и денег, и призвал двоих друзей, пообещав им поделиться выносливым в постели рабом. Ориентация? Да кто ж раба спрашивать будет. След не отыскался...
    Глава школы телохранителей и бывший наёмный убийца шарил в Турлавере, куда стекаются заказчики и объекты, и где он знал наизусть все укрытия... Тщетно.
    Когда охотник превращается в дичь, при первой же возможности он прячет свои следы в воде. Плантаторша проехала вдоль Турлавы. Она высмотрела следы трёх верховых животных, которые зашли в реку возле водопада и выбрались на берег ниже по течению, догнала, но это был всего лишь один из людей Зухара с запасными армаками...
    Моору Тан-Киримэ во главе отряда гвардейцев размеренно скакал прямо к владению Дэссоркена. Ему докладывали о результатах поисков других преследователей…
    Тофиэрбек следовала за отрядом Унтандъена, не присоединяясь к нему, чтобы не мешать. Её немногочисленные сопровождающие приотстали по её знаку, чтобы она могла побыть наедине с собой и подумать. Она растерялась на торге, а теряться нельзя никогда. Королеве Банхо и в долг бы отдал любой товар…
    Она сняла шлем и подставила лицо ветру, оглядываясь кругом с высоты седла. Ещё зелёная в начале лета, порыжеет равнина потом. Здесь «дома бога», столовые горы, подпирали облака, храня целые, нетронутые человеком миры на своих плоских вершинах… Она всегда любила Форс. Она никогда не готовилась им управлять. Для этого требуется быстрый и острый ум, а она была медлительной. Но она сумела найти и возвысить того, кто может править и делать многое, полезное для государства. И вот в очередной раз она ждёт, что он всё сделает за неё. А сделает ли? Насколько их интересы совпадают  в данном случае?
    Она махнула рукой, и её отряд понёсся во весь опор, следуя за ней…

                                                 4.

    «Спасибо тебе за терпение, я снова сильная, давай скорей поедем дальше».
    Ира постеснялась сказать это вслух Брену.
    Им ещё не раз пришлось сворачивать с дороги, уступая её очередным отрядам. Эти задержки выводили из себя, девушка чувствовала себя до озверения беспомощной. Ей хотелось закричать – так громко, чтобы все вокруг, кто мешает, разом попадали наземь. У неё с собой кристалл от двигателя. Если бы она запомнила, где в точности находится озеро, в котором утоплена шлюпка, если бы она умела плавать и нырять, если бы она узнала заранее, как этот кристалл подключать...  
    Во время очередного вынужденного привала она в очередной раз машинально оглядела бескрайнюю равнину с возвышающимися кое-где столовыми горами.
    -Что это там такое?
    Далеко в степи маячил вертикальный штришок, перечёркивающий нижний край полуденного неба.
    -А-а, это Левая Глотка Турлавы. Всё равно делать нечего, посмотрим…
    По мере приближения чёрточка превратилась в каменный обелиск.
    Ира спешилась, добрела, спотыкаясь, до асимметричной высокой  стелы и присела в тени на жёсткой траве, вяло недоумевая. На что тут смотреть? Памятник чему-то или кому-то. Сейчас, наверно, эрминский пират попотчует её очередным преданием… Брен прошёл дальше и позвал её. Она с усилием поднялась на ноги и осторожно, как он велел, подошла поближе.  Один из рукавов Турлавы так и не добегал до Виртана, обрушиваясь водопадом в громадную яму посреди цветущей равнины.  Яма была глубиной метров двести или триста и совершенно незаметна даже вблизи. Каменную стелу установили, чтобы никто не свалился туда ненароком.
    Девушка осторожно подобралась к краю обрыва и заглянула вниз. Узкий стремительный поток пресной воды, сверкая под солнцем, низвергался в неровный известняковый проём, минуя пять естественных мостов, расположенных внутри провала один над другим. Вниз до самого дна вели  крутые, грубо вырубленные ступени. Из громадной ямы веяло холодом и сыростью, в воздухе висела водяная пыль, оседая на лице.
    -Ой, у воды внизу что-то лежит!
    Ира прищурилась, силясь разглядеть. Это что-то выглядело комком светлых тряпок. Брен, придерживая девушку за пояс над обрывом, тоже глянул вниз.
    -Если это не что-то, а кто-то… Сюда приходят нечасто. Придётся лезть.
    Они посмотрели друг на друга.
    -Это лучше сделать мне?
    -Нет. Ступени мокрые, а ты лазаешь плохо.
    Он взял с собой верёвку и принялся спускаться. Она с нетерпением заглядывала в провал, рискуя свалиться вниз. Наконец молодой эрмин выкарабкался обратно, отдышался, отвязал со спины большой свёрток, аккуратно свалил его на траву и размотал светлые, измазанные в земле тряпки. Ира ахнула. На солнце заблестела тёмно-синяя переливчатая чешуя, покрывающая спину, шею, затылок вытащенного из ямы человекоподобного существа. По бокам у него чешуя была светлее, а спереди – совсем бледной, голубовато-кремовой. Брен ворочал существо с боку на бок,