уместившиеся на длинных липучих полосках бумаги над столами, атаковали не менее злых голодных посетителей, сидящих по четверо за квадратными столами, накрытыми плохо отстиранными белыми скатертями со старыми и свежими пятнами. Шум от возбуждённых голосов, звяканья посуды, скрежета ложек, скрипа стульев и шагов посетителей стоял невообразимый. Сервис в обжорке включал в себя маленькие консервные баночки с несвежей горчицей, блюдечки с крупной зернистой тёмной солью, массивные стеклянные графины с водой и, конечно, официанток с замасленными фартуками на выпяченных животах. Народ был почти сплошь в грязной рабочей одежде, некоторые разделись и побросали верхнюю одежду рядом со стульями.
Владимир присел к ближайшему от выхода свободному столику, но официантка-толстуха заставила пересесть к ожидавшей за другим столом троице, громко и безуспешно требовавшей немедленного обслуживания. Убедившись, что все призывы отскакивают от медлительной толстухи как горох от мраморной стены, Владимир поднялся, чтобы уйти не солоно хлебавши, но тут она соизволила подойти и взять заказ, записав его в грязный мятый блокнот огрызком карандаша. Услышав от Владимира скудное: винегрет, котлету с картошкой и чай, она недовольно зло уточнила:
- Всё? Водки сколько?
Соседи заказали по 100 грамм, а он коротко и решительно отказался.
- Отвлекают людей по пустякам! – возмутилась толстуха и ледоколом двинулась к раздаточному окну, расталкивая посетителей.
«Интересно было бы посмотреть на неё и послушать, когда бы я заказал одну кружку пива или один кофе, как в Берлинских кафе», - злорадно подумал Владимир и пожалел, что не сделал этого даже ценой отказа от невкусного и несытного обеда. Все эти русские громадные общепиты затеяны не для того, чтобы кормить население, а для того, чтобы жирно и бесплатно кормить обслугу и многоэтажное начальство, оставляя рядовому потребителю сущую малость, разбавленную для массы и веса хлебом, крахмалом, водой и ещё невесть чем, что сойдёт под водку, тоже разбавленную водой из-под крана. Чем больше заведение, тем меньше порядка и тем больше можно украсть. Посетителей здесь терпеть не могут, ненавидят и презирают, всячески безнаказанно издеваясь при обслуживании и расчётах. Здесь всё перевёрнуто с ног на голову: не персонал для посетителей, а посетители для чванливого персонала. На продуктовом предприятии, где в голодное послевоенное время умопомрачительно вкусно пахло изобилием еды, чтобы не лишиться завоёванного унижениями дополнительного куска, особенно жёстко выдерживалась иерархия: перед завами и замами всех ступеней раболепствовали, стремясь угадать их желание и выполнить любой намёк, а подчинёнными открыто помыкали, приравнивая к безропотной прислуге, должной беспрекословно повиноваться. Никакого кооперативного, взаимовыгодного дела не было, если не принимать во внимание его искажённой сути. Была твёрдая зарплата, вожделенные продуктовые карточки и промтоварные талоны, разрешённое умеренное воровство и произвол на всех ступеньках кадровой лестницы. И никакого дела до посетителей. Кормёжное предприятие жило само для себя.
С отвращением побросав на стол тарелки, стаканы и ложки – вилок не было – смазанная жирным потом прислуга потребовала немедленного расчёта – «знаем мы вас: убежите, не рассчитавшись!» - и, не соизволив сдать мелочь, удалилась к страждущим соседям.
Едва Владимир успел справиться с винегретом, в котором преобладала недоваренная свёкла, явно недоставало лука и особенно растительного масла, совсем отсутствовала радующая глаз зелень, включая зелёный горошек, как над ухом тихонько прозвенел жалобный детский голосок:
- Дяденька, оставь нам немножечко бульбочки.
Он обернулся и увидел девочку лет 10-12-ти и мальчика лет 5-ти с давно не мытыми запуганными лицами, одетых в немыслимые обноски и грязные разлезшиеся лапти.
- Сначала спойте, - распорядился один из троицы.
- Не надо, - отменил безжалостное требование Владимир, встал, помог разместиться паре на одном стуле, подвинул тарелку с плохо размятым картофельным пюре и котлетой, кисло пахнущей хлебом, старым салом и прогорклым жиром, положил сверху недоеденный кусочек хлеба, похожий на чёрную влажную промокашку, не забыл подставить чай и, пожелав детям приятного аппетита, ушёл, унося злые взгляды троицы, разучившейся жалеть.
- Заправился? – встретил его сытым взглядом, облизывая жирные губы, экспедитор, укладывающий обратно в сумку свёрточки и баночки. – Совсем здоровья не осталось: как поем всласть… - он громко икнул, - свят, свят, свят… так в сон клонит.
Взгляд Владимира нечаянно упал на пивную амбразуру, и он, решив нейтрализовать скверный вкус винегрета не менее скверным жидким пивом, открыл дверцу, намереваясь выйти, но его опередили. Из-за угла здания, опираясь и отталкиваясь деревянными колодками, выкарабкался из грязи кентавр с деревянной тележкой вместо ног, в котором Владимир без труда узнал Василька, вывезенного из столицы, чтобы не портил настроения властям, в провинцию осваивать здешние мочегонные заведения. Встречаться с ним, окончательно потерявшим человеческое обличье и совсем недавно предлагавшим пользоваться женой за выпивку, не хотелось. Марине он ничего не скажет, и сам забудет об увиденном. Прав экспедитор: лучше, когда человеческие судьбы тянутся параллельно, не соприкасаясь.
- Показывай, - обратился Владимир, снова усевшись за руль и включив двигатель, к осоловевшему от еды оптимисту-индивидуалисту, - как выехать из города.
На выезде удалось напиться чистой колодезной воды самому и напоить притомившегося железного друга. Жить стало веселее. Дорога снова побежала по неровной низине с тиховодными то ли речушками, то ли ручьями, торфяными разработками, разобщёнными весёлыми рощицами и рощами, давно очищенными от деловой древесины. Всё вокруг заросло пышной высокорослой дикой кустарниковой травой.
- Что это? – спросил Владимир у клевавшего носом соседа, кивнув в её сторону.
- А? – очнулся тот, взглянул в окно. – Это? Дурман-трава: конопля. Про гашиш слышал? Из неё делают. Хочешь забалдеть до умопомрачения – кури. Или нюхай, когда цветёт. Колхозники масло жмут из семян, веселясь и теряя сознание. Накуришься, надышишься – весело и жрать не хочется. Выгодно. Я бы её для производительности и экономии зэкам давал. Пробовать не советую – затягивает на всю жизнь до скорой смерти.
«Почему только зэкам?» - мысленно возразил Владимир, оглядывая бескрайние заросли веселящей травки. – «Её на всех хватит. Включить в рацион филоновской армии труда, и будет оптимистическое общество всеобщего счастья и благоденствия, в котором у каждого своя особая радость, независимая от других, каждый счастлив сам по себе, не мешая радости другого, и потому все рады и довольны. Надо подкинуть Сашке идею». – Забывшись, он разбередил утреннюю рану, скрипнув в отчаянии зубами.
- Что-нибудь полезное надумал? – добавил соли на рану взбодрившийся торговец.
- Нет, - коротко ответил шофёр, не склонный к разговору на ноющую тему.
- И не надо – всё равно без толку.
- Это почему? – удивился Владимир обратному повороту мыслей убеждённого оптимиста.
- Потому что оттуда, куда он попал, никогда не возвращаются.
- Откуда ты знаешь?
- Я был там.
- И вернулся?
Экспедитор усмехнулся, помолчал, соображая, стоит ли рассказывать незнакомому шофёру, как вырвался оттуда, откуда не возвращаются. Решил, что можно.
- Потому что работал там надзирателем во внутренней тюрьме.
Владимир с брезгливым любопытством скосил глаза на человека редкой профессии, который, казалось, должен был бы отличаться затаённым неподвижным взглядом, серым цветом лица, скупой отрывистой лающей речью, постоянным мрачным настроением, замкнутостью, но ничего этого не было у сидящего рядом бывшего тюремного цербера.
- Лафа, а не работа. Ты сколько загребаешь в месяц со всеми левыми и правыми, если не секрет?
- Пока семь-восемь, дальше может быть и больше в зависимости от рейсов и состояния машины.
- Кот наплакал! У меня там вдвое больше было, плюс карточки и талоны первой категории, ежемесячный доппаёк – пальчики оближешь! - и работёнка – не бей лежачего.
- Чего тогда ушёл?
- Слишком напряжённо – нервная обстановка, а у меня здоровье слабое, из-за него и отпустили.
- Выгнали, что ли?
- Зачем выгнали? Освободили от занимаемой должности по состоянию здоровья. Там, согласно инструкции, долго не держат, чтобы не снюхался с арестованными и не стал из жалости или из-за денег почтальоном.
- Случалось жалеть?
- Там их знаешь сколько? С каждым днём всё новые и новые. Всех не пережалеешь, жалости не хватит. Да и некого. Была там одна интеллигентская курва, всё тоже к жалости и сочувствию взывала, через каждое слово-полслова: благодарю, будьте любезны, извольте выслушать, не сочтите за труд, как вам не стыдно, не смейте хамить и ещё куча отжившей словесной шелухи, сразу видно: враг народа, и звали не по-нашенски – Ксенией…
Владимир замер, поразившись неожиданной заочной встрече с той, о ком они с Зосей так много и бесцельно рассуждали.
-…Потом пообломали, стала приставать с записками, напирая на совесть, как будто у кого-то она есть. Я, конечно, записки брал, но отдавал, как велено, следователю.
- Читал? Что писала-то?
- Блажь всякую: убеждала племяшку, что с ней ошиблись, и чтобы не переставала верить в дело партии, перед которой она чиста. Видать, догадалась, хитрая стерва, куда записки попадают, хотела через враньё надуть следствие. Не вышло! Чпокнули!
Сердце Владимира похолодело, как будто гнусная казнь свершилась только что, и у него на глазах.
- Там твёрже усваиваешь, - зудел над ухом увлёкшийся гнойными воспоминаниями и рассуждениями о тщете человеческого взаимопонимания между людьми, разделёнными решёткой, экс-тюремщик, оправдывая дубовую психологию надсмотрщиков, рьяно прислуживающих за белый хлеб с толстым слоем масла, - что жить с другими лучше всего поврозь, иначе затянут в свои неприятности, не выкарабкаешься.
«Какую надо иметь заплесневелую инертную душу и твёрдокожее невозмутимое равнодушие», - думал Владимир, - «чтобы не воспринимать тех, кто волею судьбы оказался за решёткой. Каким надо быть урождённым тупым эгоистом, чтобы не откликнуться на отчаянный призыв о последней помощи – всё равно, что отвергнуть последнее желание смертника – спокойно существовать в окружении неимоверного горя со своей особенной радостью. Такое равнодушие и жестокосердие можно объяснить только долговременным всенародным бедствованием, вбитой покорностью и тупым обалдением, унаследованной и расширяющейся привычкой к несчастьям и к произволу, к ранней смерти детей, незаслуженному пренебрежению к старикам, скотскому отношению к женщине, полным истощением души, отсутствием сил и желания для индивидуальной жалости. Права человека у русских полностью перешли к правам начальника».
- Я бы, будь моя власть, - продолжал радостно канючить адаптировавшийся к ограничительным условиям жизни тюремщик-экспедитор, - ввёл наряду с воинской и обязательную лагерную исправительно-трудовую повинность по году-полтора-два. Тогда бы перевелись бездумные трепачи с бескостными боталами,
