конечно, с интересом обернулся. Да только опоздал. Но сам фейерверк узрел во всей красе!
Всё произошло очень быстро. Пашка даже договорить свою фразу не успел. Ослепительная фиолетовая вспышка затмила проносящийся мимо пейзаж, вынудив меня непроизвольно зажмуриться. Когда зрение пришло в норму, я услышал обеспокоенное шипение наших поводырей. Тот, что взял на себя роль переводчика, старательно выговорил:
- Этссса нашшша вссстреччшшай. - И разочарованно добавил: - Была...
- Вот она была и нету! - с удовольствием хрюкнул Пашка. - А не фиг на чужой каравай рот разевать! Взяли, блин, моду - глотать, чего ни пОпадя!
- Что это сейчас... было? - ошеломлённо промямлил я, прислушиваясь к малопонятному диалогу.
- Насколько я понимаю, мы только что уничтожили комиссию по торжественной встрече нас, любимых, - ухмыльнулся Другов. - В полном составе!
- Это как?
- Да браслетом! Как же ещё? - Игорь насмешливо покосился на Пашку: - И таперича ни мядалев нам не видать, ни ордянов!
- Да и хрен с ними! - отмахнулся тот. - Не очень-то и хотелось!
- А теперь - для дураков, - требовательно повернулся я к Пашке. - Что произошло?
Тот презрительно пожевал свой ус и недовольно проскрипел:
- Дык ведь у них же всё, не как у людей! Чуть что - разевают хавельник и глотают жертву! Откровенно дурацкий способ контакта!
Я продолжал молча ждать разъяснений.
- Ну, чё смотришь? - фыркнул он. - Не помнишь, как нас тарелка возле Солнца заглотила?
- Помню.
- Вот и сейчас они хотели проделать с нами тот же фокус. Да только обожглись! Мы-то уже - ого-го! Совсем не те - беспомощные да сопливые! Мы уже за себя могём и постоять!
- Не могу понять, чему ты радуешься? - не оборачиваясь, бросил Другов через плечо. - У нас и так проблем - не расхлебать! Теперь ещё и эта!
- Это как раз вот у них проблемы! - выпятил Пашка губу. - Но никак не у нас! Хай встречают, как подобает, с почестями!
- Эк тебя!.. Размахался... Вон, гляди, уже встречают... - Санька указал пальцем куда-то вперёд. - Щас будут нам "почести"... Из всех стволов!
- Ну, эт мы ишшо поглядим! - не сдавался Пашка, с нехорошим прищуром приглядываясь к быстро растущей точке, возникшей над горизонтом. - Чай, мы тоже - не лаптем щи хлебаем! Ну-ка, всыпь им, Вовчик, по первое число!
Я удивился:
- Ты чё, Паш? "Всыпь"! Куда тебя понесло?
- Туда! - вскинул он руку. - Прямо по курсу! Нападение, как известно, лучшая защита!
Я только головой покрутил:
- Агрессор доморощенный...
Мне на плечо осторожно легла когтистая лапа:
- Она хххорошшший... - В шипении рептилоида послышались просительные нотки. Мне даже на миг показалось, что это он за "агрессора" вступился. - Сссантай нелиссся! Этссса кхак говориссся?.. Ссстреляй не нада! Она - тсакая и кхакая ты! - указал он лапой вперёд на приближавшийся объект.
- Во! Ещё одна раскоряка! - увлечённо жестикулировал "доморощенный агрессор". - Такая же, какую мы только что...
- Ты поле-то пока выруби, - перебил его брат. - А то и этот ни за грош поляжет. Они, похоже, выводов для себя никаких не сделали...
- А не опасно?
- Ну, конвоир же наш тебя же заверил, - обернулся он и посмотрел на рептилоида, внимательно прислушивавшегося к разговору. - У них вроде как дурных намерений нет. Это у нашего Пал Ксанча они есть...
- Да-да! Конечно! - отпел раздухарившийся "Пал Ксанч". - Это мы ещё будем поглядеть! Только потом не говорите, что я вас не предупреждал!
- Завянь!.. - Это уже Игорь не выдержал. - "Предупреждатель"... И без твоих прогнозов тошно...
Я отключил силовой колпак. И вовремя! Прав оказался брательник: полезных выводов из произошедшего гости (или хозяева?) для себя точно не сделали. Пёрли, как на кассу, на полном скаку приближаясь к замедлившему ход "цахтобусу"!
"Раскорякой", как обозвал её Пашка, оказалась замысловатая конструкция. Нечто среднее между обычной "тарелкой" и членистоногим крабом. Сходство с крабом ей придавало обилие торчащих во все стороны кабелей и манипуляторов, создававших впечатление растопыренных клешней. Похоже, будто тарелку срочно вырвали из гнезда, даже не успев отсоединить вспомогательные механизмы обслуживания. Скорее всего, так оно и было. Очень уж они спешили к нам на встречу. С чего бы вдруг такое нетерпение?
Короче, уже через пару секунд "краб" распростёр на пол-неба свои "клешни", на мгновение завис над нами, потом в его брюхе разверзлась диафрагма круглого люка и он просто одел себя на наше застывшее в ожидании "такси".
И мы оказались в полной темноте.
- Что? До конструкции дверей у них до сих пор никто не додумался? - просопел Пашка. - Блин, сфоткали!
- Ага, - скрипнул Игорь. - Только в фотике птичка вылетает, а здесь - наоборот - заглатывает!
- Прожорливая птичка нам попалась! - хегекнул брат.
- Похоже, не "нам", а "мы попались"...
В несколько толчков, с каждым разом всё ярче, будто примериваясь, включилось освещение. И, опять-таки, зелёного цвета. Правда, не такое ядовитое и контрастное, какое мы наблюдали на борту доставившей нас на Луну тарелки.
- "Город Изумрудный..." - брезгливо повёл Пашка глазами, осматривая невысокое полусферическое помещение, в котором очутилась наша тёплая компания верхом на платформе "цахтобуса". - И чё? - немного погодя, спросил он в пространство, прислушиваясь к тишине. - Долго ещё нас из брюха в брюхо будут перекладывать?
- Терпение, Паша! - опять хохотнул брат и ответил голосом незабвенного Папанова: - "Усё будет нормально, шеф!"
- Мне бы твою уверенность... Цены бы ей не было...
На задних сиденьях зашевелились наши конвоиры. Вместе с ними ожили ремни кресел "цахтобуса". Они ослабили свою липкую хватку и вместе с сиденьями втянулись в недра нашего потрёпанного бурным путешествием такси. Лишившись опоры, мы едва не попадали от неожиданности. Весь уют "цахтобуса" исчез, и платформа теперь представляла из себя простой прямоугольник из оргстекла. Ну, или чего-то, на оргстекло похожего.
- Предупреждать же надо! - рыкнул Пашка, неприязненно оглядываясь на рептилоидов.
- Действительно! - поддержал его Игорь.
Конвоиры, не обращая внимания на наши реплики и неуклюжие телодвижения, ловко скакнули на пол и полукругом обступили платформу.
- Ну? И чё у нас по программе дальше? - окрысился на них Пашка.
- Ехххайссся ушшше нету... - прошипел один из рептилоидов и жестом указал, чтобы мы освободили транспортное средство.
- Козе понятно... - буркнул Пашка, осторожно ступая на фосфоресцирующую поверхность пола. - Остановка Дерезай... Кому надо - вылезай...
Мы последовали его примеру.
Платформа тут же сорвалась с места и исчезла в стене помещения. Нет, не юркнула в какой-нибудь специально открывшийся для неё люк, а именно растворилась, едва коснувшись её поверхности. Словно капля воды в стакане.
- Хосспыдя... - опять проворчал Пашка. - Всё у них, не как у людей...
- Угу... Были б то люди... - невесело усмехнулся Игорь, косясь на рептилоидов. Он, видимо, хотел ещё что-то добавить, но не успел.
- Почему ж не люди? - услышал я в голове довольно чёткую и громкую мысль. - Обычные люди. К чему эта ксенофобия? Только нас с вами создавали на базе приматов, а при их конструировании Создатель предпочёл другую основу. Ничем не хуже, кстати сказать. А по некоторым параметрам так даже и лучше.
Я вздрогнул и воровато огляделся, пытаясь угадать, кому из моих спутников принадлежал сей глубокомысленный перл?
"Нас с вами"!..
Брат с Друговым стояли к нам спиной, равнодушно разглядывая ровную поверхность полусферы. Зато Пашкиного взгляда, выражавшего в тот момент крайнюю степень насторожённости, я избежать не сумел.
- Ты что? Тоже ЭТО слышал?
Я медленно и осторожно кивнул, опасаясь подвоха. А Игорь заинтересованно хмыкнул:
- Я, кстати, - тоже.
- О как! - вздёрнул Пашка свои кустистые брови и задвигал усами, как встревоженный таракан. - Интере-е-есно девки пляшут! Ты-то - с какого бодуна? Браслетом, что ль, надуло?
- А хоть бы и так!..
- Когда ж ты сподобился?
- Хм! Тебе скажи...
Выходит, автор - не Пашка, и, тем более, не Игорь. Ему и впрямь вроде как "по штату" не положено. Изо всей нашей братии только он, да ещё брательник, "под колпаком" у Сезама не побывали. Пока. Значит, в принципе, к телепатии неспособны. А вот поди ж ты - говорит, что тоже чего-то там уловил. Даже, вон, как бы и горд собою...
Кто же тогда у нас тут такой умный? Транслятор-мистификатор... Другов, что ли? Слог, вроде, его... А чего ж тогда так старательно шифруется? Я, мол, не я, и хата тоже не моя... Вон, как баран, отсутствующим взглядом в стену упёрся и стоит...
Казалось бы, пустяк, но, задетый за живое, я вознамерился устроить допрос с пристрастием. Ведь из присутствовавших, по идее, только он один подпадал "под подозрение". Рептилоиды с их карикатурным знанием русского языка, состряпанным наспех из наших реплик, - вообще не в счёт.
Но дальнейшее развитие событий вчистую отбило у меня охоту к каким-либо выяснениям и расследованиям. Продрало, что называется, до самых пяток.
Материал, из которого состояла стена окружавшей нас полусферы, начал потихоньку протаивать, терять свою изумрудно-зелёную непрозрачность. Сначала мутно, а потом всё более чётко мы стали различать подробности того, что находилось за её пределами. А находилась там, ни много, ни мало, а толпа! Целая толпа аборигенов. Человек сто. Если не больше. Именно - "человек". Наших, так сказать, видовых родственников, а не каких-нибудь там ящероподобных гуманоидов или, того хуже, инсектов или ещё каких-нибудь сверхразумных амёб. При беглом взгляде на толпу, конечно.
После исчезновения накрывавшего нас зелёного колпака получилось так, что мы оказались посреди такого же по форме полусферического помещения, только намного большего размера и в самом центре внимания кучи аборигенов. "Человеки" собрались по периметру плотным кольцом и молча разглядывали нашу компанию, будто под микроскопом.
Не скажу, что такое пристальное внимание показалось мне приятным. Я, вообще, по сути своей - не артист и свет рампы мне откровенно чужд. Как вы уже, наверное, поняли из моего повествования, я предпочитаю обделывать свои делишки из-за кулис, особо на сцену не высовываясь. А тут вдруг - такой аншлаг!
- Здравствуйте, товарищи дорогие! - развязно гигикнул Пашка, озираясь по сторонам. Он тоже обалдел от обилия народа, но шутовская натура быстро привела его в нужное состояние. - Горячий привет вам из глубины веков далёкого будуЮщего! От строителей, так сказать, самой махровой коммунизьмы!
Он так и сказал: "будуЮщего", вставив и выделив лишнюю в этом слове букву. Но ни затесавшаяся не к месту буква, ни разухабистый тон "строителя махрового коммунизма" не произвели на толпу никакого впечатления. Они стояли и молча пялились на нас, как на какую-то диковину.
- Не втыкаются, что ли? - склонился он ко мне. - А кто ж тогда про ксенофобию втирал?
- Ты глаза-то раскрой пошире, - так же тихо посоветовал ему Игорь. - Ослеп, что ли? "Кто"!
Я ещё раньше его увидел ЭТО. Вернее - ЭТИХ. А потому ошеломлённо молчал.
- Ёкарный бабай! - удивлённо протянул и Пашка. - Эт чавой такое будет? Вроде бы, кроме чая, ничего не пили с утра. А в глазах двоится!
Среди кучи народа, прямо перед нами, но не в первых рядах, а где-то во втором или даже в третьем, стояли
