Крылатые
твари вылетали из укрытий одна за др угой. Они набрасывались по две-три на каждого бандита в отдельности и рвали их трепещущие тела на части клыками и когтями. Не прошло и минуты, как от дикарей ничего не осталось. В окровав ленной воде плескалось около двух де сятков тварей. Они пировали на челове ческих останках, то и дело схватываясь друг с другом из-за добычи.
Одна из лягушек вдруг заметила
путников. И хотя до них было не менее
полста метров, она без раздумий прыг нула к ним, расправив в полёте крылья . Её огромная разинутая пасть стрем ительно приближалась. Горящие глаза-блюдца жадно шарили по отвернувшим ся, ничего не подозревающим людям, выбирая первую жертву.
И ведь она обязательно бы доста ла зазевавшихся путников, не обернись вовремя Белобородов и не срежь её на лету меткой очередью. Жаба с окровав ленным брюхом рухнула в трясину, огл ашая окрестности яростным кваканьем.
Она переваливалась с боку на бок, пыт аясь подняться на лапы, но те её не де
ржали. К ней бросилось пять-шесть тва рей, оставшихся без обеда, и ...заживо растерзали раненую товарку.
Путники попятились к лесу, дер
жа всю эту свору на прицеле. Только выйдя из тростника и углубившись в лес, они позволили себе несколько рас слабиться.
- Чёрт, мы не должны были так подстав ляться! И ты, Валера, тоже хорош! - по прекнул Колесников Белобородова.
- А что я? - удивился тот.
- Прежде чем стрелять, ты должен был
показать лягушке шкуру! Она бы и отс тала. А перед тем продемонстрировать её бандитам! Они бы разбежались и все остались бы живы...
Приятели расхохотались, шутка
Фёдора сняла напряжение. Они переза рядили магазины. Потом Лешенков поп росил Стаксу сотворить три цинка с пат ронами, что та и сделала.
- И как мы их попрём? - нахмурился Бе
лобородов.
- Легко! - заверил Юрий и о чём-то по шептался со Стабилизатором. В резуль тате тех переговоров, цинки на глазах
ошарашенных путников уменьшились до размера зажигалки.
- Вот так! - улыбнулся Юрий, - Разбира йте! Кладите в карманы, а когда срочно понадобятся патроны, доставайте и бро сайте на землю. Цинки немедленно обр етут прежние размеры. Не хватит это го запаса, Стакса пополнит другим!
- Ну ты и выдумщик, Юрок! - восхитил
ся Фёдор, - Теперь я за боеприпасы спокоен!
- Отлично! - одобрил Бедобородов,- Мо жно стрелять, и ни о чём не думать!
Решив таким образом вопрос с боезапасом, друзья быстро отыскали лесную грунтовку и двигаясь по ней минут сорок, вышли на трассу, ведущ ую некогда в Москву-город, а ныне - в Москву-болото.
От шумной когда-то автострады мало что осталось. Жгучее солнце, кис
лотные дожди и зачастившие землетря сения основательно разрушили дорож
ное полотно. Но шагать по нему, всё же
было предпочтительнее, чем по голой
ядовитой земле. Да и ехать тоже, если только на самой маленькой скорости...
Белобородов забрал у Лешенко ва карту и заглянул в неё.
- Уточняю, нам нужно пройти по автос траде назад от Москвы ровно пять ки
лометров и на перекрёстке повернуть налево. Ещё через семь километров мы доберёмся до нашего городка с железн одорожной станцией. Обойдём его сто роной и выйдем к депо...
- Ну и пошли! - притоптывал от нетерп ения Клесников, - Чего время терять?
Но Белобородов поднял руку, пр изывая спутников к вниманию.
- Я тут подумал... Какого хрена нам но ги отбивать? Может, Юрий упросит Ста ксу сотворить нам какой-нибудь внедо
рожник?
Два друга потрясённо молчали: почему никто из них раньше не додума лся до такой простой мысли?
- Ух, ты! - вскричал восхищённый Колес
ников, - Юрка про патроны допёр, Вале
рка про машину... Один я оплашал! Ну ничего, дайте срок, я тоже придумаю что-нибудь такое...
- Ладно! Будет вам внедорожник! - сог ласилась Стакса, - Какой желаете? Ленд крузер? Тойоту? Лексус? Выбирай те! Только не забудьте, что вы обеща ли не отдавать меня Повелителю...
В результате переговоров, пред ложений и споров Стакса всё решила по-своему и в конце-концов выдала апп арат ни на что не похожй. Это была мо дель её собственного изобретения. Ма
шина представляла собой симбиоз мощ
ного малогабаритного грузовичка-везд ехода с амфибией, и потому имела свар ное понтоновидное днище. Чудо-техни ка появилась из задрожавшего воздуха на сохранившемся фрагменте дорожно го покрытия и привела путников в нео писуемый восторг блеском камуфляжно го лакокрасочного рисунка, делающего её невидимой на местности. Её хромиро ванные прибамбасы больно резали гла за, отражая фиолетовые солнечные лу чи...
Приятели решили, что первым машину поведёт Белобородов. Он сел за руль и завёл двигатель. Машина пос
лушно поползла по рытвинам и ухабам.
Капитан съехал на обочину, где было поровнее, и прибавил газ. Но и здесь приходилось быть внимательным: на пути нередко возникали препятствия из оползней, трещин в земле и валунов , взявшихся Бог весть откуда...
Лешенков сидел рядом с водите лем. Он тоже следил за дорогой и одно
временно контролировал территорию со своей стороны. Было заметно, что Юрий несколько возбуждён. Ещё бы! Успешное начало похода обнадёживало и подкрепляло уверенность в успехе мероприятия... Колесников с автоматом на коленях сидел за их спинами на зад нем сидении и следил за другой сторо ной дороги. Его, как и остальных, то и дело кидало из стороны в сторону на неровностях.
- И чего ты, Валера, не додумался до машины возле озера? Вон сколько пёх ом зря оттарабанили... - пожаловался он, рискуя прикусить язык.
- Хорошая мысля приходит опосля! - от
ветил за Белобородова Лешенков.
Вскоре лес кончился. Вокруг пот янулись голые поля с отравленной почв ой, на которой ничего не росло. Один лишь суховей гулял по ним, вздымая об лака ядовитой пыли. Через полчаса впе реди показались развалины небольшо го поселения. Дорога, проходившая чер ез руины, стала ровнее.
Белобородов прибавил скорость.
Машина въехала в заброшенный людь ми подмосковный посёлок городского типа. Его название наверняка можно было прочесть на щите при въезде, но
сам щит давно исчез, остались только стойки. Путники с интересом глазели по сторонам на протянувшиеся вдоль главного проспекта одно-трёх и пятиэ тажные жилые дома из кирпича и блок ов, некоторые из которых совсем непло хо сохранились, если не считать выби тых окон и отсутствующих дверей в под ъездах.
Улицы, скверы и тротуары оказа лись сплошь покрыты мхом болотного цвета и плесенью. По стенам домов рас ползлись лишайники и грибок. Кое-где, особенно на детских площадках с кару селями и песочницами, разросся стран ный кустарник, вместо листьев у котор ого во все стороны топорщились покры тые слизью серо зелёные комочки. Мёр твый город производил угнетающее вп ечатление на всех без исключения. Об щим для путников стало желание побы стрее вырваться из развалин.
- Где стол был явств - там гроб стоит...-
продекламировал Лешенков и насупил ся. Друзья замолчали. Мрачные карти ны за окном как то не вдохновляли на
разговор.
Небо внезапно потемнело. Набе жавшие за секунды из ниоткуда фиоле тово жёлтые тучи плотно задропирова ли светило.
- Кажется, дождик собирается?! - поёж
ился Колесников. Не успел он договори ть, как кровавая молния пропорола не босклон от края до края. Следом проро котал далёкий гром. Вспышка на секун ду окрасила мир в багровые тона. Едва она угасла - с неба обрушился водопад. Ливень забарабанил по кабине, сплош ным потоком залил лобовое стекло.
Белобородов остановил машину
у тротуара, потому что не видел, куда ехать. Он включил дворники. Те качну лись раз-другой и вдруг ...задымили! От них повалили белые клубы пара! Ре зина и металл на глазах потемнели и истончились. Вскоре дворники совсем отвалились.
- Ёханый бабай! Ну ни хрена себе! - вос кликнул Белобородов, - Мужики, это не вода, а натуральная кислота!
И тогда сквозь струи на лобовом стекле перепуганные путники увидели дымящийся серебристый капот машины , с которого кислота уже "слизала" всю краску. И продолжала разъедать сам металл!
- Кислотный дождь! Он лобовое стекло жрёт! - истошно взвизгнул Колесников, - Смотрите, каким тонким оно стало!
Парящие струи действительно ос тавляли на стёклах заметные борозды.
- И стекло и металл! - крикнул Лешенк ов, тыча пальцем в потолок, где на оби вке стали набухать дымящиеся капли. Видно, кислота уже "проела" металл на крыше и вот-вот обрушится на головы
людей.
Белобородов рванул из-под себя
кожанный чехол с кресла, натянул его над головой и обернувшись, схватил с заднего сидения свой рюкзак.
- Делай как я, парни! Все вон из маши ны! - подхлестнул он криком друзей к действию.
Лешенков с Колесниковым не зас
тавили себя ждать и следом за небожи телем выскочили из машины. Кожанные чехлы в первые мгновения надёжно за щитили их от струй кислотного дождя. К счастью, по правой стороне проспек та тянулась длинная трёхэтажка с нес колькими входами. Над самым ближним к машине чудом сохранилась покосив шаяся вывеска:" Салон-парикмахерск ая", и ниже: "Обменный пункт".
Дверей, естественно, и след про
стыл. Проём входа темнел прямоуголь ным провалом, козырёк над ним обвал
ился. Путники в три прыжка заскочили
на невысокое крыльцо. Оказавшись в небольшом квадратном помещении фо йе со сгнившими откидными креслами вдоль стен, они первым делом отброси ли импровизированные накидки, с кото рых ручьями текла кислота.
Надобность в них отпала, поско льку теперь над головами появилась на
дёжная защита из трёх этажей с перек рытиями. Сумрачного света с улицы им с лихвой хватило для осмотра рюкзаков и друг друга. Кажется, ни вещи, ни оде
жда от капель не пострадали. Следова тельно, задержки с переодеванием не предвидется. Как только кислотный до ждь закончится, можно будет отправля ться в путь...
- Нет, вы только гляньте, что стало с на шей техникой! - воскликнул Колесник ов, указывая на вездеход у тротуара.
Кислотный дождь пожирал маши ну с аппетитом оголодавшего льва! Мет алл чернел, испаряясь на глазах, конс трукция оседала и разваливалась на ча сти. Вскоре от вездехода осталась гру да дымящегося металлолома. И то толь ко потому, что дождь внезапно прекра тился, тучи разбежались и вновь засия ло солнце.
- И как они тут живут? - присвистнул Лешенков.
- Не живут, а выживают! - поправил Бе лобородов.
Дома, тротуары, почва - всё как ое-то время нещадно парило. Выдохши йся гром прокатился по окраинам горо дка и затих. Налетевший свежий ветер ок наконец разогнал кислотные испаре ния, что послужило путникам сигналом к выступлению.
Одев рюкзаки, они нерешитель но вышли из укрытия. Возле останков вездехода задержались. Колесников почесал макушку.
- Юр, может упросим Стаксу сотворить
ещё один внедорожник? - спросил он.
- Можно! - охотно согласился Лешенк ов.
- Тише! - вдруг поднял руку Белобород ов, - Идёт кто-то...
Из глубины улицы отчётливо дон еслись цокающие шаги. По асфальту ск
ребли-стучали длинные когти. Не было сомнений - приближалась какая-то мас сивная тварь. Приятели метнулись наз
ад в салон. За порогом замерли. Затаив
дыхание, осторожно выглянули наружу.
Из-за угла здания на ближайшем
перекрёстке появилась тёмная мохнат ая гора с длинным хвостом и острой, вытянутой мордой, на которой рубина
ми сверкали огромные глаза.
- Гигантская крыса! - шёпотом выдохн ул Колесников.
- О
