котором сидел, ладонью. Ощутив его тепло, вытащил десантный нож и попытался ковырнуть его остриём.
- Братцы! Это не камень, а пока ещё др евесина! - поделился он своим открыти ем с друзьями, - Её словно вымочили в солёной воде, а потом высушили...
- И что это нам даёт? - лениво поинте ресовался Белобородов.
- А ничего! Сейчас возьму и вырежу: "Федя, Юра и Валера были тут!". Или: "Федя+Юра+Валера=любовь до гроба!
Для прикола!
Он принялся кромсать ствол кли нком, однако твёрдая древесина просто так не поддавлась и это занятие ему вс коре наскучило. Он и Белобородов затя нулись сигаретами, а некурящий Лешен ков смочил горло водой из фляжки.
- Если в этом мире вода отравлена, то нам свою придётся экономить, - глубо комысленно заметил Фёдор, пуская в небо облачко табачного дыма.
- Зачем экономить, когда я прихватил целую упаковку химических таблеток обеззараживающего действия? - похва
лился Белобородов.
- Так они тебе и помогут! Пей сам так ую воду! По мне - лучше экономить, чем химию глотать. Всё одно: отрава!
- Не спорьте, мужики! - успокоил прия телей Лешенков, - Стакса в любое вре мя материализует столько свежей и пр охладной воды, что хоть залейся! И вообще, по первой нашей просьбе она снабдит нас всем необходимым! Верно, Стаксушка?
- Отстань, противный, я спать хочу! - ответила вдруг Стакса недовольным го лосом жены Лешенкова - Люси, придав ему интимные интонации. Колесников с Белобородовым так и покатились от хо хота, хватаясь за животы. Юрий покрас нел, не зная куда спрятать глаза.
Фёдор отсмеялся и щелчком отп равил окурок в ближайшее дерево.
- Братцы! - вскричал он внезапно, выта ращив глаза, - Вам не кажется, что этот ствол стоял много дальше, чем теперь?
Окурок тем временем описал ду гу и с брызгом искр шлёпнулся об ока меневшее дерево. Но вместо того, что бы отскочить и упасть на землю, что бы ло бы вполне естественно, он странным образом прилип к нему, продолжая ды мить. Зрелище казалось занимательн
ым и требовало разъяснений.
- Что за чёрт? - изумился Колесников, вскакивая на ноги и направляясь к ство лу.
- Ты куда? - заволновался Лешенков.
- Братцы, оно живое! - вскричал Колесн иков, пристально вглядываясь в очерта ния дерева. Он остановился в нереши тельности. Потом быстро нагнулся, под нял маленький камушек и швырнул его
в ствол. Попал! Каменное дерево вздро гнуло - и это заметили все путники.
- Ну-ка, ну-ка! - поигрывая ножом Фёд ор сделал к нему последний шаг.
- Стой! Назад! - завопили вдруг напере бой Белобородов с Лешенковым, вски дывая автоматы на изготовку.
Но они опоздали!
Дерево вдруг мелко задрожало, испус тив самый что ни на есть кровожадный звериный рык. Одновременно с ним пр оизошла мгновенная метаморфоза: вы сокий ствол с обломанной кроной скачк ом осел, став ниже впятеро, и распёрся вширь, увеличившись в толщине во сто
лько же раз.
Секунда - и это было уже не обы кновенное каменное дерево, каких тут
вокруг торчало навалом, а некое хищн ое существо, отдалённо напоминающее стоящего на задних лапах крокодила.
Существо прыгнуло на Колеснико ва, щёлкнув челюстью, полной кривых пиловидных клыков. Оно намеревалось откусить ему голову, но Фёдор удачно отшатнулся, уворачиваясь, и это спас ло ему жизнь.
Не добившись успеха с первой попытки, крокодил повторил атаку. Он
тут же махнул лапой и зацепив когтем
за молнию на загрузке, потащил Коле сникова к своей разинутой пасти. Но и Фёдор не потерял хладнокровия. Он ре зко рубанул по лапе ножом. Клинок пер
ерезал сухожилия. Чудовище взвыло дурным голосом, когти его опустились, хватка ослабла.
Колесников, почувствовав свобо ду, отпрыгнул назад.
- Ложись! - заорали ему друзья и он по слушно шмякнулся на землю, кувырком откатившись за небольшую насыпь гра вия. Крокодил скаканул следом, пытая сь достать ускользнувшую жертву ниж
ней конечностью. Но её когти только вспороли воздух и пробороздили землю в миллиметре от его бока.
Ударить повторно существо не успело. Лешенков с Белобородовым от
крыли по нему беглый огонь в упор. Пу ли врезались в грудь и брюхо "крокоди ла", в стороны полетели осклизлые лох мотья. Его рёв перешёл в пронзитель ный визг, он завертелся волчком под градом пуль.
Чудовище не впервые охотилось на людей, применяя врождённую мими крию на молекулярно-атомарном уров не. Это занятие всегда было приятным и плодотворным. Жертвы до последне го не подозревали о его близком прису тствии. Ведь он мог обернуться кем и чем угодно! Но сегодня случилось что-то непонятное - обычно слабая добыча сейчас активно защищалась! Причём люди при этом метали в него на рассто янии громы и молнии, которые не толь ко больно жалили шкуру, но и пробива ли её насквозь, проникая всё глубже и глубже в плоть. Ему стало жутко. Страх смерти разбудил инстинкт самосохране ния. "Крокодил" развернулся и кинулся бежать, ища спасения от невидимых ог ненных ос за каменными стволами.
Но дорогу ему преградил Колес ников с автоматом. Он длинной очере дью полоснул по нижним лапам. "Крок одил" словно споткнулся на бегу, с виз гом рухнув на землю. В воздух взме тнулся фонтан пыли и гравия. Когда его унесло ветерком, путники увидели,
что тварь, истекая чёрной кровью, про должает ползти словно ящерица. Они подскочили к чудовищу, окружили и с трёх сторон хладнокровно добили. Пла стинчатый гребень оборотня от макуш ки плоского черепа до кончика хвоста
безжизненно завалился на бок.
- Готов! - прохрипел Клесников, смахи вая со лба пот. Его товарищи только пр
омычали в ответ, тяжело дыша.
- Поздравляю! - вдруг раздался над по ляной незнакомый громкий голос, - Ред ко кому из смертных удаётся справить
ся с каабака! Этот монстр - полу-чело век, полу-зверь и полу-растение однов
ременно - считается у здешних абориге нов бессмертным!
Речь лилась вежливо, размерен но, голос звучал бархатно. Одним слов ом, он был из тех, на которые так пад ки одинокие женщины. И звучал он от куда-то сверху. Путники дружно задра ли головы...
В небе над поляной, едва касая сь верхушек каменных деревьев, пари ло странное создание размером с небо льшой почтовый самолёт - помесь бабо чки с коршуном. На пернатой шее крыл атого мутанта виднелось укреплённое подпругами седло со стременами, в ко тором восседал смуглый человек с исси ня-чёрной бородкой и блестящими уго льными глазами слегка на выкате.
На его обнажённом, згорелом до черноты торсе, была одета короткая ко жанная безрукавка, расшитая разноцве тным биссером и пёстрыми птичьими пё рышками. Вместо брюк незнакомец нос ил короткую юбочку из замши с разрез ами на бёдрах. Его длинные, до плечь волосы, оказались заплетены в деся тка два тонких косичек с разноцветны ми ленточками. В ушах за километр све ркали массивные "пиратские" серьги жёлтого металла, а на шее воздушного наездника красовалось ожерелье из клыков и когтей неведомого хищника.
Но больше всего путников заинт ересовали: а)висящий за его спиной на ремешке несуразно большой бубен, б)объёмная кожанная сума и короткий меч в ножнах на поясе с одного боку, и с другого - г)скалящий зубы настоящий человеческий череп!
Худые длинные ноги его были об уты в сандалии, ремешки от которых переплетали икры. Эта последняя дета ль одеяния, делала незнакомца весьма колоритной и заметной фигурой. Ника ких татуировок на теле было не видно.
- Спорим - он колдун! - прошептал Коле сников.
- Или шаман! - поправил друга Лешенк ов.
- Вот и коллега пожаловал! - воскликн
ул Белобородов. Он продырявил контр ольным выстрелом череп каабаки, пос
ле чего помахал незнакомцу:
- Спускайся! Твой летун легко помести тся на нашей поляне...
Глава 26. Информация от Эмиля Гарсии.
- И ты станешь это есть? - брезгливо см орщился Лешенков, наблюдая как гос ть, представившийся Эмилем Гарсия, ловко освежевав каабаку, растянул её шкуру на солнцепёке между двух камен ных стволов, а тушу разрубил на части,
которые по очереди зажарил на неболь шом костерке.
Путники помогали ему по мере сил. Белобородов, например, безропот но возился со шкурой. После того, как
срезал гребень, он по просьбе коллеги
старательно втирал в неё вонючую ма зь, данную ему им же. Лешенков подде рживал ровное пламя костра, изредка подбрасывая в него обломки каменных деревьев, которые, кстати, отлично гор ели, давая хороший жар, и совершенно не дымили. Колесников же, напару с шаманом, с упоением готовил из своего недавнего врага жаркое, красочно опи сывая гостю, как каабака чуть было не лишил его головы.
- Я - нет! - ответил Лешенкову местный
нейт-набл, - Но, благодаря таким "гост инцам", я желанный гость во всех плем енах ближней и дальней округи. И в сл авянских городищах и деревнях, и в ст ойбищах мутанокавказитов, и в башнях -крепостях мутаносемитов - везде Эми ль Гарсия - великий шаман и целите ль своего времени - желанный гость!
Славяне, правда, падалью не пи таются - у них довольно развитая инфр аструктура сельского хозяйства, а вот
мутанты - те всегда голодны! Они сож рут это мясо в один присест без соли и без лука, как пел ваш Высоцкий. При очередном посещение того или иного клана, без подобного подношения все гда рискуешь оказаться в котле, а не на почётном месте среди гостей за сто лом...
- Шкура тебе зачем? - спросил Белобо родов, тщательно нанося мазь деревян ной лопаточкой на внутреннюю сторону
трофея.
- Это не мне, а вам! - белозубо улыбнул ся Эмиль Гарсия, - Путь вам предстоит
долгий, нелёгкий. В дороге всякое мож ет случиться. Нападут, к примеру, на вас какие-нибудь враги, а вы покажете им шкуру - они и разбегутся!
- Да ладно!
- Смеёшься?
- Серьёзно?
- Более чем! Проверено многолетним опытом и подтверждено практикой. У меня в чресседельной суме точно такая
же хранится...
- А если всё-таки не поможет? - продол жал сомневаться Колесников.
- Тогда пускайте в ход "калаши". Но шкуру - вперёд!
Он собрал внутренности каабаки
в складное кожанное ведро и отволок своему летуну, которого привязал к де ревьям на краю поляны. Коршуно-бабо чка с урчанием набросилась на угоще ние. Её жутко громадный, окровавлен ный клюв рвал и заглатывал лакомство огромными порциями.
Колесников, продолжая следить,
что бы куски мяса обжаривались со вс ех сторон равномерно, спросил вернув шегося к огню гостя:
- Эмиль, чем вообще занимаются местн ые шаманы?
Гарсия охотно рассказал.
- ...Мы мотаемся от поселения к поселе нию, от городища к городищу, от дере вни к деревне, от стойбища к стойби щу, от племени к племени... Кто как я - по воздуху, кто - по земле. И исцеляем
страждущих! Так же лечим и домашний скот, принимаем роды, проводим разли
чные обряды, заключаем брачные сою
зы, отпеваем усопших на похоронах, предсказываем, гадаем. Иногда, по про
сьбе старейшин, вершим независимый суд и выносим приговор преступникам!
- Наверное, и смертельные приговоры приводите в исполнение? - пошутил Ле шенков. Но Гарсия ответил совершенно серьёзно:
- Бывает!
- Ты упомянул про башни-крепости мут аносемитов...Вашего брата туда тоже
приглашают? - заинтересовался расска зом коллеги Белобородов.
- Очень редко! К счастью, я ни в одной из них так ни разу и не побывал. И ес ли случится невозможное и меня позо вут, то я откажусь. Ни за что не приму приглашения!
- Почему? - спросил Лешенков.
- Потому, что слишком много народа
