обходить эти места стороной…
- Что было дальше? - спросил Торн.
- Отец разгневался и выгнал девчонку из дома. Ей было тогда чуть больше двадцати лет. За ней охотились, как за ведьмой, чтобы предать её церковному суду… но ей удалось уйти. Вместе со своими учениками она бежала в далёкую страну и на безлюдном острове построила замок.
- И что же?..
- Случилось то, что должно было случиться. И замок, и остров превратились в колдовское логово. Говорят, она до сих пор живёт там и ставит свои безумные опыты. Она пыталась воскрешать мертвецов… потому-то она и назвала себя хозяйкой Долины Мёртвых… У старухи - множество слуг. Но, похоже, ей этого мало…
- А при чём здесь Элизабет? - не понимал Торн. - Что общего может она иметь с этой древней старухой? Как она туда попала?
- Не знаю, - сказал Тарк. - Но, как видишь, она там, в замке. Ей оказывают большие почести. Похоже, что эта безумная сделала нашу Лиз своей наследницей, - иначе на неё не надели бы корону Огня…
Он бросил взгляд на Чёрное зеркало. Оно постепенно тускнело; секунда - и призрачный зал исчез, растворился в тумане…
Тарк погасил свечу.
- Пора спать, - сказал он. - А завтра я прикажу подготовить всё к встрече Элизабет. После того, что мы видели, мы должны встретить её, как настоящую королеву…
- Встретить её?.. Но кто тебе сказал, что она вернётся?
- Она вернётся, - уверенно ответил Тарк. - Ждать осталось уже недолго.
- Откуда ты взял, что она приедет? - по-прежнему не понимал Торн.
- Как ты думаешь, почему стало светиться зеркало? Элизабет вернулась в наш орден. Она уже с нами. Теперь она снова во власти Тьмы. Пока она была во власти Света, мы были бессильны что-то изменить… зеркало не показывало её… помнишь, как оно помутнело? Но теперь она с нами, и скоро её снова потянет сюда, где лежат её волосы под чёрным алтарём. Теперь я понимаю, почему… - Тарк не договорил. Он умолк на полуслове и замер в кресле, глядя в пространство.
- Попомни мои слова, старик, - еле слышно повторил он, - Элизабет вернётся в Храм Теней, освящённый её кровью. А я уже решил, что все наши труды пропали напрасно!..
- Время покажет… - хриплым голосом произнёс Торн…
Глава 33. Возвращение
I
Праздник в Покинутом замке закончился далеко за полночь. Перед рассветом, у серой, обвитой плющом стены, Элизабет попрощалась с Тарой.
- Ты - моя наследница, Астарта, - сказала она. - После моей смерти ты станешь хозяйкой всего, что принадлежит мне… Почему ты молчишь? Ты не рада?
Лиз тяжело вздохнула. Она понимала, что нужно было благодарить, - иначе старуха рассердится, и мало ли что может случится. Но слова не шли у неё с языка.
- Спасибо, Тара, - еле слышно ответила Лиз. - Я и вправду рада стать хозяйкой Долины Мёртвых…
Улыбка, как тень, скользнула по лицу колдуньи.
- Ты солгала мне. Но слова не имеют значения. Пройдёт время, и ты сумеешь оценить этот дар… она обернулась назад, в предрассветную мглу.
- Синтия! – позвала она. – Ты отвезёшь Элизабет домой…
II
…Замок Тары, невдалеке от которого проходило собрание, и Долину Теней разделяли несколько часов пути. Когда Лиз добралась до посёлка, было уже светло. Было тихо, только карканье ворон, слетевшихся с местного кладбища, изредка нарушало тишину. Земля была скользкая, влажная. Редкие капли дождя падали на чёрный дорожный костюм Элизабет…
…Какая-то женщина шла ей навстречу со стороны посёлка. Лиз подошла ближе… и не поверила своим глазам. Старуха Урсула, умершая прошлой зимой, в своём неизменном зелёном платке, брела по размытой дождём дороге, опираясь на клюку.
Элизабет окликнула её. Ей не было страшно: на улице было светло; к тому же она хотела убедиться, что это просто сильное сходство…
Казалось, она не слышала. Как тень, Урсула шла по безлюдной дороге, глядя на Лиз пустыми глазами… «Я, кажется, сплю и вижу сон, - думала Элизабет. – Не может быть, чтобы это была она»…
Старуха была уже совсем близко; Лиз хотела отойти к обочине, но замешкалась, глядя на неё. Они едва не столкнулись.
- Урсула! – снова окликнула Лиз.
Никакого ответа. Она протянула руку и слегка коснулась её одежды…
Элизабет не ощутила ничего. Перед ней была пустота… Видение растаяло. Она стояла на пустой улице, окутанной туманом… Запах сырой земли и тления, стоявший в воздухе, напомнил ей Тарка и магические опыты, - воскрешение мёртвых…
…Ещё один силуэт показался впереди на дороге. Высокий человек в длинном чёрном плаще, подбитым красным бархатом, с высоким стоячим воротником, приближался к ней. На нём была толстая цепь из чёрного серебра, с прикреплённым к ней амулетом, - знаком власти Храма Теней. Лиз приехала домой совсем недавно, но с каждой минутой удивлялась всё больше и больше. Это был Кейт.
Кейт остановился, оторопело глядя на свою подругу.
- Как, Лиз? Это ты?! - пробормотал он. - Мне сказали, что ты умерла. Неужели они…
Лиз отрицательно покачала головой.
- Нет. Ты испугался напрасно. Торн и Тарк не провели над моим мёртвым телом нового обряда… Я просто убежала, а теперь возвращаюсь домой.
- Где ты была всё это время?!
- Неважно. Я расскажу потом… если захочешь. Давай поговорим о тебе. С тех пор, как я оставила дом, ты, я вижу успел добиться высокого положения в Ордене?…
- Наш Храм становится больше, - пояснил Кейт. - Число наших сторонников растёт.
- И ты решил стать…
- Тарк давно обещал мне, что я буду священником. Настало время ему исполнить своё обещание. Он не обманул меня…
- Куда ты идёшь? – немного помолчав, спросил Кейт.
- Домой.
- Полгода прошло… а кажется, - целая вечность. Там много всего случилось… ты будешь удивлена.
- Что ты имеешь в виду? – спросила Лиз.
- Подожди, увидишь… - уклончиво проговорил Кейт. - Мне нужно спешить. Меня ждут.
Не дождавшись её ответа, он повернулся и пошёл прочь по безлюдной дороге, - в сторону Храма Теней…
III
Снова Лиз шла по знакомой, мощёной булыжником улице. Её сердце учащённо забилось, когда из-за поворота показался знакомый дом… «Так много всего случилось, - вспомнила она слова Кейта. - Что он хотел сказать?.. Случилось что-нибудь с Энни, или с Арлой? Что, если она умерла?..»
Элизабет смотрела на тёмные окна, не зная, что происходит за этими стенами. Она хотела войти, но боялась услышать о смерти…
…Дверь заскрипела, открываясь, и жёлтая полоска света упала на дорогу. Маленькая Энни, неизвестно зачем задумавшая выйти из дома, показалась на пустой улице… Лиз почувствовала, как её сердце судорожно сжалось, когда она увидела сестрёнку. На Энни было чёрное бархатное платье; она видела её светлые волосы, аккуратно заплетенные в косу и перевязанные чёрной лентой…
Первой мыслью, пришедшей в голову Лиз, была мысль о смерти. Её мать умерла, и Энни носила траур… Но нет, - в ту же секунду она услышала голос Арлы, раздававшийся где-то в глубине дома.
- Энни, иди сюда! Что ты делаешь? Зачем открывала дверь?..
Окрик прозвучал резко и враждебно, но, слава Богу, это значило, что Арла была жива.
Девочка подняла глаза и только тут заметила сестру. Не говоря ни слова, она выбежала на дорогу и бросилась к ней в объятия…
- Я знала, что ты придёшь! - захлёбываясь слезами, говорила она. - Мне сказали, что ты умерла. Но я никогда не верила. Они обманули меня…
- А почему ты в чёрном? Что-нибудь случилось?.. - спросила Лиз, со страхом ожидая ответа.
- Нет, ничего. В Долине Теней теперь все носят чёрное. Так захотел Тарк…
- Понятно, - сказала Элизабет. Странное распоряжение ничуть не удивило её.
Она ничего больше не успела сказать: Арла, тоже в чёрном бархатном платье, появилась на пороге, с удивлением глядя на дочь…
- Элизабет? Ты…
- Да, мама. Ты знаешь, где Тарк? Мне нужно с ним поговорить.
Она говорила так, как будто ушла из дома совсем недавно, как если бы они расстались только вчера.
- Он здесь. Я позову его… Но что же мы здесь стоим? - спохватилась Арла. – Пойдём, я проведу тебя в дом…
"Так, значит, Тарк теперь живёт здесь?" - со злостью подумала Лиз, но ничего не сказала вслух. Она не хотела затевать ссору: это могло бы помешать выполнению её планов.
Следуя за матерью, она прошла по узкому коридору, - в знакомую гостиную, где горел камин…
- О господи! - ужаснулась Лиз, едва переступив порог.
Весь дом был обставлен в стиле Тёмного Храма. Мебель, обитая чёрным бархатом, и чёрные же стены заставили девушку содрогнуться. На стенах, обитых шёлком, она заметила странные знаки, напомнившие ей письмена на кольце у птицы в долине Тары. На чёрном фоне они засверкали золотом, напомнив Лиз её приключения в долине смерти… Тарк сидел за столом и читал какую-то книгу.
- Здравствуй, Элизабет, - как ни в чём не бывало произнёс он…
Запинаясь и путаясь, Лиз попыталась рассказать ему о цели своего визита.
- Я приехала сюда не просто так. Дело в том, что…
- Мы уже знаем, - сказал Тарк. - Мы все предупреждены…
Лиз с удивлением заметила, что он изменился и смотрел на неё даже с каким-то подобострастием.
- Как?.. - удивилась она. – Откуда вы узнали?..
- Магическое зеркало, - коротко пояснил Тарк. - В ту ночь оно неожиданно начало светиться. Мы с Торном видели всю церемонию. Что это был за обряд?
- Тара провозгласила меня хозяйкой Долины Мёртвых.
- Ого! - воскликнул некромант. - Подумать только, - наша Лиз… Я должен немедленно рассказать обо всём Торну!
Они перешли в другую комнату, и Лиз увидела Торна, сидевшего у камина. Он ничуть не изменился с тех пор, как она оставила дом.
- Ты только посмотри, кто пришёл! - воскликнул Тарк. - Она вернулась, как я и предсказывал! Кто сказал, что пророчества не сбываются?
Торн хмуро взглянул на Элизабет из-под седых бровей.
- Не обращай внимания, - сказал Тарк. - Старый оборотень, как всегда, злится. Не может простить мне, что он оказался не прав.
Лиз показала рубиновую корону достала и надела её на голову.
- Совсем как настоящая королева, - восхитился Тарк. - Точь-в-точь как сегодня в полночь, когда мы видели тебя в чёрном зеркале. Что, разве не так, старик?..
Оборотень хмуро кивнул.
- Сегодня вечером у нас Собрание, - спокойным, обыденным тоном продолжал некромант. - Ты будешь говорить в Храме Теней…
- Мне не хотелось бы снова идти туда, - неуверенно сказала Лиз. – Без этого нельзя обойтись?..
- Конечно, конечно, - поспешно согласился некромант. – Теперь ты – наследница Тары… Ты можешь не посещать наш Храм, если не хочешь. Если чувствуешь, что не готова, - торжества могут подождать…
Элизабет боялась, что Тарк заговорит о её побеге из Храма, и она поспешила переменить тему.
- Я видела Урсулу, - сказала она. – Сегодня, - здесь, на дороге…
- Урсулу?.. – не понимая, переспросил некромант. – Кто она такая?
- Она жила в посёлке… но прошлой зимой… заболела и умерла. – Лиз в упор смотрела на Тарка; от волнения голос её прервался.
- Ах, это… - он рассмеялся, но глаза сделались злыми
