слышит чьи-то шаги. Коридор разветвлялся на два. Она долго решала, в какой из них ей свернуть. Выбрав неверное направление, Элизабет могла лицом к лицу столкнуться с незнакомцами…
"Не может быть, - подумала она. - В таком подземелье у Тары даже крысы не водятся. Откуда здесь взяться людям?.."
Но это не было игрой воображения. Слух не обманул её: шаги сделались отчётливей.
Лиз поспешно бросилась за угол и замерла, прижавшись к стене… Она чувствовала, что её сердце бешено колотилось.
Шаги приближались. По коридору шли двое. Секунда, - и Лиз услышала их голоса.
- Да, нелёгкую работу задала нам колдунья, - говорил кто-то. - Как будто в замке для нас не найдётся другого дела, как только охранять эти её проклятые сокровища! Неужели ей мало ловушек?!
- И не говори! Я слышал, прошло уже лет сто с тех пор, как здесь в последний раз побывали люди. И эта сумасшедшая старуха боится, что кто-то может ограбить её…
Два человека из свиты Тары, в чёрных плащах до земли, свернули в другой коридор. Без сомнения, то были рыцари из Ордена Тьмы, охранявшие Чёрный замок, - вооружённые до зубов, с длинными мечами, висевшими на боку. Они не заметили её. Лиз видела их только мельком. Но того, что она услышала, было вполне достаточно. "Наконец-то! Сокровища Тары! - думала она. - То-то обрадуется Анджела, когда услышит такую новость!"
Лиз улыбнулась, вспоминая свою подругу. За две недели, проведенные у Тары, мрачный замок успел порядком наскучить Элизабет. Ей хотелось домой, - к свежему ветру и такому знакомому морю, туда, где светит луна…
"В первую же тёмную ночь я приведу сюда Саймона и Анджелу, - решила Лиз. - Мы погрузим сокровища в лодку и поедем домой…"
Занятая мыслями о будущем, Лиз услышала, что шаги приближаются снова.
"Пожалуй, сегодня мне лучше не испытывать судьбу, - подумала она. - Будет лучше, если я поверну назад и постараюсь успеть подняться наверх, прежде чем эти люди ещё раз придут сюда. Найти тайник я успею и в другой раз…"
Элизабет выскользнула из своего укрытия. Она сняла деревянные башмаки, чтобы охранники не услышали звук её шагов, и босиком прокралась назад, к воротам, - туда, откуда она начинала свой путь…
Лишь оказавшись в маленькой комнате, где были ступеньки, поросшие мхом, Элизабет облегчённо вздохнула. Она была в безопасности.
IV
Этот день закончился так же, как и предыдущий. После очередного урока магии Лиз и Синтия вернулись в Чёрный замок, к Таре. Колдунья не знала, что ещё накануне Лиз тайком пробиралась по коридорам её подземелья. Никто ничего не заметил. Должно быть, увидев диск на полу, охранники решили, что кто-нибудь из них случайно наступил на плиту.
- Что у тебя с лицом? - спросила Тара, заметив царапину у неё на щеке.
- Споткнулась о камень, - солгала Элизабет. - Упала и зацепилась за угол какого-то сундука..
Лиз знала: тяжёлые сундуки с особо ценными книгами, стоявшие в замке у Тары, были обиты железом и имели острые углы. Тара больше не задавала вопросов. Она поверила.
V
На следующий день, как только забрезжил рассвет, Лиз снова отправилась навестить Анджелу и Саймона.
- У меня для вас новость, - приблизившись к лагерю, сказала она.
Анджела вопросительно взглянула на свою подругу.
- Кажется, я нашла то, что мы искали, - сказала Лиз.
- Золото Тары?..
- Да. Вчера мне удалось спуститься в её подземелье. Я видела там охранников Тары, и слышала их разговор… Они говорили о сокровищах.
- И эти люди позволили тебе войти? - удивился Саймон.
- Там было темно, и они не заметили меня. Они прошли мимо, в другой коридор… Никто не знает, что я была там…
- Что ты собираешься делать дальше? - спросила Анджела.
- Пока не знаю… но в первую же тёмную ночь я спущусь в подземелье снова. Тара мне доверяет. Думаю, мне повезёт, и я найду то место, где хранятся её сундуки…
- А потом?..
- В следующий раз мы спустимся туда вместе… Подождите. У вас есть карандаш и бумага?
- Зачем тебе? - удивилась Анджела.
- Сейчас увидишь.
Саймон долго копался в своей огромной дорожной сумке, пока наконец не извлёк из неё огрызок карандаша. Бумаги не нашлось, и Анджела протянула Лиз сложенную вчетверо карту острова.
- Хорошо… - кивнула Элизабет. - Теперь смотрите… - она принялась рисовать что-то на обратной стороне карты.
- Что это?
- План Чёрного замка. Если я не вернусь, - по крайней мере, вы будете знать, где меня искать… Вот это - мост, а здесь - парадная дверь… Она ведёт в большой зал. Именно так я и попала туда вчера. Но вы можете войти другим путём.
- Насколько мне известно, слуги Тары охраняют все входы и выходы, - сказала Анджела.
- Да, но вы сможете попасть в замок через окно. Хотя бы вот это… - она отметила карандашом место на рисунке. - Это - окно Западной башни. В этой комнате никто не живёт… здесь хранятся старые книги. Это лучшее место для того, чтобы проникнуть в замок тайком… - Элизабет снова свернула карту и отложила её в сторону.
- Нам осталось только выбрать подходящий день, - подытожил Саймон.
- В среду, в двенадцать часов, - сказала Лиз, - в Лунной пещере снова состоится собрание. Тара и большая часть её слуг будут там.
- Хорошо, значит, в среду мы будем ждать тебя там, - согласилась Анджела. - Мне всё равно. Нам с Саймоном подойдёт любой день. Всё равно мы сидим здесь без дела…
- В любом случае скоро всё это кончится, - сказал Саймон. - Дождаться не могу, когда мы вернёмся назад…
Глава 29. Две жизни за одну
I
…Элизабет шла по коридору тёмного подземелья. Ей казалось, что кто-то идёт за ней следом, и она боязливо оглядывалась, - но нет, коридор был пуст. Страх заставлял её останавливаться и прижиматься к стене, как только она слышала за спиной какие-то шорохи. На этот раз Лиз предусмотрительно захватила с собой свечу. Крысы, вспугнутые её присутствием, бросались в разные стороны, увидев свет..
Ловко обходя ловушки, она без приключений добралась до того места, у которого её чуть было не застали охранники Тары. Сейчас здесь не было никого. Все были заняты подготовкой к празднику. Её шаги подхватывало и повторяло эхо…
Лиз подняла свечу выше и медленно шла вдоль стены, внимательно глядя по сторонам. Она знала: сокровища Тары были где-то рядом… Коридор оканчивался тупиком, и в конце его была деревянная дверь. Элизабет подошла и взялась за холодную медную ручку…
…Она оказалась в небольшом погребе, вдоль стен которого стояли тяжёлые сундуки. Лиз подошла к одному из них и попыталась приподнять тяжёлую кованую крышку…
…Шорох, раздавшийся за её спиной, заставил её разжать пальцы. Краем глаза она заметила что-то тёмное, скользнувшее в дверь… Мелькнула чёрная мантия; два красных огня, как глаза диковинного зверька, вспыхнули при свете свечи… Элизабет обернулась - и увидела Тару, стоявшую у стены.
Лиз выронила свечу, и подземелье погрузилось во тьму…
…Фонарь, который держала колдунья, снова осветил погреб красноватым, зловещим светом. Лицо её было спокойно, но Лиз видела, что Тара едва сдерживает гнев; она тяжело дышала, седые волосы разметались от быстрой ходьбы…
- Золото, - негромко, шёпотом прошелестела старуха. - Ты ведь пришла сюда за золотом, правда?
Лиз не ответила.
- Никто не знает, сколько лет подряд люди пытались разграбить Чёрный замок… их было много, очень много, да… Я помню, как они приходили, - вот так же, как ты сейчас…
Тара протянула вперёд высохшие руки, как будто пыталась охватить всё пространство погреба. От этого движения фонарь загорелся ярче, осветив даже самые отдалённые его уголки, и Лиз увидела, что по углам белеют человеческие кости.
- Смотри, девочка. Смотри… смотри и бойся… Они пришли сюда за сокровищами… но заплатили дорогой ценой. Не пройдёт и дня, как твои кости будут лежать рядом с ними, здесь, в этом погребе… Пройдут сотни лет, и они покроются пылью…
Лиз отступила к стене. Обрывки мыслей вихрем проносились у неё в сознании.
- Ты боишься меня? - спросила Тара. - Это хорошо… Боишься и дрожишь, как другие слабые существа. Они приходили маленькими группами… им было страшно встретиться со мной лицом к лицу. Только самые смелые шли искать счастья в одиночку… И все они, все до одного, нашли здесь свою смерть. Ты тоже пришла сюда за смертью.
"Смерть, - думала Элизабет. - Меня ожидает смерть. Но как я могу умереть? Тарк говорил, что я уже мертва."
- Знаю, что ты сейчас думаешь, - сказала Тара. - "Как я могу умереть, если уже мертва?" Нет. Это не так. То, что Торн и Тарк сделали с тобой, - это ещё не конец.
Лиз подняла глаза. Слова Тары заставили её на секунду забыть свой страх.
- Странно, что ты совсем ничего не знаешь о вампирах… - продолжала старуха. - Так знай же: за свою жизнь каждый из них умирает три раза. То, что пережила ты, была только частичная смерть… Это только половина дела. Ты холодна, но твоё сердце ещё бьётся в груди… бьётся, хотя и слабо. Кровь движется по жилам, - медленно, но этого достаточно, чтобы поддерживать в тебе жизнь. Вот во второй раз всё будет намного хуже. Но я могу отнять и эту слабую искру жизни, которая ещё осталась тебе… И после смерти ты станешь вурдалаком. Ты ничего не знаешь о них? Невежественная маленькая лгунья! Ты будешь по-настоящему мёртвой. И только ночью, когда восходит луна, ты очнёшься в своём гробу. Ты будешь бродить по земле, чтобы пить человеческую кровь… и есть мясо других мертвецов. Ибо без крови ты снова умрёшь. И только в третий, последний раз смерть будет окончательной и бесповоротной. Ты уже не проснёшься. Никогда. Твоё тело сгниёт в земле, а душа отправится в ад, чтобы гореть там вечным огнём… Ты хочешь этого? Я могу это сделать. Сейчас.
Элизабет молчала. Сама того не зная, старая колдунья ответила на вопрос, который не давал ей покоя вот уже многие месяцы. "Тара сказала, что смерть будет окончательной только в третий раз, - думала она. - Значит, надежда ещё не потеряна для меня."
- Но есть для тебя и второй, более лёгкий способ умереть. Вампир умирает сразу, если вонзить ему в грудь осиновый кол. Но ты не заслужила лёгкой смерти. Нет… А может, превратить тебя в сову или летучую мышь и отпустить на все четыре стороны?
Она улыбнулась, - чуть-чуть, одними губами. Странное впечатление производила эта улыбка, - как будто высохший череп ухмылялся Лиз из гроба.
- Возьми её, Барг, - сказала Тара, - и уведи отсюда. Ей нечего здесь делать. Закройте дверь.
Под руководством Барга люди в чёрных плащах окружили Элизабет, - совсем как в тот день, когда она появилась здесь в первый раз. Тара в своей длинной, украшенной рубинами мантии замыкала шествие. Она казалась такой маленькой среди этих вооружённых людей … и, однако, они повиновались каждому слову и жесту этой древней старухи. "Должно быть, она и вправду знает что-то такое, что даёт ей силу и власть", - подумала Лиз.
Они прошли по длинному коридору и вышли в просторный зал. В зале царил полумрак. На улице было пасмурно, а узкие стрельчатые
