когда это было, – Цепеш ждал победы, но не настолько лёгкой. Чего уж говорить – отвык он от блаженок вроде Малоре. Любой идиот, даже Варгоши, всё равно задаёт вопросы. А эта, поверить нельзя, с готовностью всё рассказывать начала.
–Было это…где-то полтора года назад. Может два. Или три.
Ну что ж, ничего, не такая уж Крытка и бесполезная. Информация от неё, правда, никуда не годится. Здесь ничего особенного не предъявишь, увы! Священник не успел выдвинуть обвинений, лорд Агарес же пришёл и велел Крытке уходить. Сам показал ей путь.
Обвинений не было, Малоре исчезла. Разбирательств не случилось. Поэтому Совет ничего о том случае и не знал.
–Откуда он узнал, что тебе нужна помощь? – Цепеш выслушал историю с мрачностью. Это не давало никакого следа на Агареса.
–Я не знаю, – признала блаженка. – Он просто пришёл. Напомнил своё имя и сказал что, что надо идти.
–И ты пошла? Вот так взяла и пошла? И не спросила?
Предела глупости Малоре не было! У Цепеша не укладывалось в голове.
–Конечно! – Крытка даже обиделась, – что же мне, спорить теперь? Лорд Агарес хороший. Он сказал, что хочет мне помочь.
–Что было дальше? – перебил Влад. Церемониться он не стал.
–Дальше… он вывел меня через лесной ход. Мы видели, что уже идут солдаты. Агарес сказал, что это за мной, и что ночью будут писать приказ о том, чтоб меня поймать. Он меня вывел мимо них тайной тропой, а потом сказал, что я должна идти на восток и там искать новый дом. И быть осторожнее.
–А ты? – безнадежно спросил Цепеш.
–А я пошла! – Малоре развела руками, что, мол, непонятно?
В иных обстоятельствах Цепеш бы даже восхитился её непроходимой уверенностью и наивностью, но сейчас ему было не до смеха. Дело не кроилось! Нить от Малоре не вела никуда. Блаженка не позаботилась о знании, она просто приняла свою судьбу и пошла за лордом Агаресом так, как пошла однажды в посмертие вампира.
–Что делать будешь? – поинтересовался Цепеш.
–Думаю, в рыбную ловлю податься! – Малоре не удивилась его вопросу. – Наймусь с мужем. Он будет рыбачить, а я рыбу перебирать, да тут же засаливать. В детстве помню – мы все так делали, запах кругом особенный, руки солью разъедает, а ты странно счастлив!
Цепеш поморщился. Все эти мечтания от Крытки подходили какому-нибудь смертному, а не вампиру, у которого на плечах куда больше ответственности и значительности.
Уже решив прощаться, Цепеш решил спросить наудачу:
–А ты общаешься с Агаресом, Крытка?
–Конечно! – Малоре удивила его. – Мы иногда видимся.
А вот это было уже неожиданностью! Допустить то, что лорд Агарес видится с Крыткой Малоре? Да кто б подумал?!
–Как часто?
–Ну…где-то раз в году, – блаженка задумалась. Влад чуть не поперхнулся – он сам едва ли виделся с Агаресом чаще! Но он Влад Цепеш, а она? Нет, не преступление, конечно, видеться с вампирами, общаться, тем более, Малоре никому не принадлежит.
Но как-то это странно.
–И как вы проводите время? – Влад пытался не спугнуть идиотку.
–Разговариваем. Он о полях интересуется, о рыбной ловле, о людях, о деревенской жизни. Я ему рассказываю про коров и огороды.
Цепеш решил что спятил. Представить себе то, что лорд Агарес – этот сноб, этот высокомерный засранец интересуется всерьёз полями, он не мог. Это было где-то рядом с интересом Варгоши к добродетели и слову Божьему; интересом Крытки Малоре к интригам и политике; и интересом самого Влада Цепеша к приготовлению овсянки, полезной, как говорят, для желудка смертного.
Но Крытка, похоже, ничего подозрительного не видела. Ну лорд Агарес, ну про коров… бывает!
–И как давно это началось? – Влад чувствовал странную досаду на эту Крытку, не умеющую выкладывать факты по домыслу и собственному разумению. Всё приходится тянуть!
–Где-то…– Крытка задумалась, – где-то с тех пор, как я пошла в путь по Мунтении. Ну и чуть раньше.
Влад успокоился. Лорд Агарес не до конца сумасшедший. Возможно, у него просто есть интерес к этой области – к людям или земле, а Крытку он расспрашивает, прикидываясь другом, из тех же побуждений, что и Цепеш сейчас. Просто Малоре легче так будет отвечать.
–А что его особенно интересует? – Влад пытался быть осторожным, но Малоре спохватилась:
–А это ему поможет?
–Конечно… Совет ищет любую информацию по лорду Агаресу и будет задавать ему вопросы! – Влад Цепеш быстро сориентировался и даже изобразил изумление, мол, как такой простой ответ не пришёл ей в голову! – И я хочу понять, где может быть слабое звено в его ответах.
Будь вместо Крытки любой разумный смертный или вампир, так Цепешу пришлось бы услышать что-нибудь в духе:
–Ну так у него и спрашивайте сами!
Но Влад не говорил с разумом. Он говорил с простотой и добротой. А потому услышал:
–Его интересует земля. Что растёт, что не растёт, какие леса стоят, и что в этих лесах. Про реку спрашивал.
Это было уже что-то. Цепеш ещё повытягивал информацию из Крытки Малоре, но почти ничего не получил, кроме всё более укрепляющейсядогадки: лорд Агарес действительно интересуется землёй Мунтении. Или спятил.
И лучше бы это было второе, так как для Цепеша Мунтения была колыбелью славной памяти о жизни.
Прощаясь с Крыткой, Цепеш был вежлив, и также вежливо попросил Крытку сообщать в следующий раз о том, когда она соберётся общаться с Агаресом. Он уже выяснил, что лорд Агарес посылает к ней письмо (не гонца, что тоже важно!), а письмо, и говорит о месте встречи.
Крытка обещала и на прощание поблагодарила Влада Цепеша за доброту и спасение лорда Агареса:
–Я не знаю, что случилось, но если что-то нужно…просите, я всё сделаю! Вы великий, господин Цепеш!
Цепеш заставил себя улыбнуться, хотя признание себя великим от Малоре граничило по его мнению с оскорблением. Но Малоре об этом не знала и даже махнула рукой всё также таящемуся в тени стены Амару:
–До свидания!
Глаза Амара полыхнули ехидно и красно. Он всё слышал, и понимал своего хозяина. А вот Крытка не понимала.
Она вышла в свободный мир, вдохнула начинавшийся рассвет. Надо торопиться домой, там принять немного крови, чтобы провести день на солнце. Ещё надо накормить супруга – Малоре спешно припоминала, что у неё осталось. Кажется, был ещё горшок каши. Прогреть в печном жаре, да отрезать кусочек масла туда. На серёдку, приправить зелёным луком и выйдет славно! Опять же есть и кулебяка. Ей-то еды не надо, а готовит с удовольствием. С мужем, правда, повезло, и от того дурно Крытке – он всё норовит её за стол рядом усадить, а ей притворяться что ест сложно. Забыла она уже и как ложку держать, готовить как помнит – это и от матери у неё, а вкус потеряла. Досадно даже! Видит она свои же бульоны, свои же каши и пироги – всё дышит печным жаром, блестит маслом и манит укусить. А проку? Воротит, как на зуб попадёт.
Но ничего, быстро утешилась Малоре от своей тоски по никогда уже неотведанному. Что теперь? Судьба у неё такая. Зато вон, господина Агареса спасла. И чего с ним сталось?
Как подумала Малоре о нём, так застрашилась. А вдруг и впрямь беда? Или ещё – вдруг Цепеш не всё ей сказал, поберег? Надо бы обсудить. Лорд Агарес ей как сказал?
–Друзьям надо верить и за них держаться.
Крытка тогда не поверила ещё, спросила:
–А разве можете вы дружить со мной? Вам разрешено?
–А почему нет? – удивился лорд Агарес, – меня всегда тянуло к земле и теплу. Если бы я мог, я бы родился крестьянином. А вот скажи, там, где ты сейчас живёшь и работаешь, кто у вас наместник?
И в самом деле! Какая разница кто и с кем дружит? Если души и суть одна, тянется к земле? И отвечала Малоре, отвечала, не чуя никакого подвоха и не пони мая, как собирает информацию из её ответов лорд Агарес.
«За друзей надо держаться» – думала Крытка, сгоняя с себя облик летучей мыши. Она научилась уже обращаться человеком у самой окраины поселения, а то бывало такое, что видели её и гнали, гнали. Ошибки свои Малоре пыталась учитывать.
Муж ещё досыпал последние минуты, а Крытка, с вампирской скоростью, во много раз превосходящей людскую, уже разгоняла печной жар, спешила, крутилась. Справившись, всё-таки опять задумалась о лорде Агаресе.
–Ты уже встала? – удивился Свейд, просыпаясь от запахов, наполнявших их домишко, – какая ты у меня! Всё успела!
Крытка тепло улыбнулась супругу:
–Завтракать пора, и в труд!
–И то верно!
И Свейд, почти счастливый, пошёл освежиться от сна. Почти счастлив он был от того, что чуял обман в Крытке. И хоть называл он её своей радостью, хоть восхищался её покорности и трудолюбию, смирению и неумении перечить, а всё же чуял: нечисто дело. Не ест она при нём, а если и усядется, то едва-едва тронет пищу, словно неловко ей. А работает ведь лихо. Себя не жалея! В труде сильна. Явно горячую кровь имеет, а руки у неё всегда холодные. Мёрзнет нещадно.
–Садись со мною, – упрашивал Свейд через несколько минут, разминая в тарелке подтаявшее масло. Так вкуснее, если с кашей. Вот же повезло ему с женой – всегда найдёт время и силы на то, чтобы утреннюю трапезу ему подготовить, да кусочек повкуснее прибережёт.
–Я уж после, – привычно отозвалась Крытка, – сейчас не буду.
–Недужишь? – Свейд посмотрел на неё с тревогой. Малоре привычно притворилась больной, прилегла.
–В труде всё пройдёт!
Свейд кивнул, а про себя подумал, что надо ей привести из города лекаря. Пусть посмотрит, отчего у неё так часто живот болит. Вдруг что дурное с нею? Да и в общем-то…
Свейд посмотрел на Малоре с нежностью. Вспомнилось ему, как вчера сосед хвастал, что привёз из города своей жене платок и сарафан новый. А Крытка его чем хуже? Молода ещё! И дитя родит, и поправится. И он ей опора такая же, как она ему!
Решил про себя Свейд твёрдо, что привезёт ей подарков дорогих. Пусть отказывалась прежде Крытка, мол, ни к чему да дорого, да зачем, да к хозяйству сарафана не приладишь, а он настоит на своём! Пусть ходит не хуже других. Краса ведь!
Попрощавшись с женою и держа в уме эти мысли, Свейд отправился в поле. Крытка в тот раз с трудом того дождалась. Про себя она уже решила: надо написать лорду Агаресу и выяснить, может нужна ему ещё помощь какая?
Крытка умела писать. Долгое посмертие выучило её. Правда, пригождалось ей это умение редко – она предпочитала оправдывать своё существование трудом видимым, чем бумажным. Она обмакнула перо в чернильницу и загрубевшей от труда рукой вывела корявые строки:
«Дорогой мой друг и господин Агарес!
За беспокойство Ваше прошу меня извинить. Я хочу лишь спросить, может чем могу служить Вам? Господин Цепеш вызвал меня к себе из самого моего дома, спрашивал про Вас, мой господин! Я отвечала ему и честно держалась.
Господин Цепеш сказал, что Вы в беду попали, а он желает Вам помочь. И я Вам немного помогла, господин Агарес. Но если ещё что нужно, Вы говорите обязательно.
Ваш друг, Крытка Малоре»
Письмо было нелепым, язык его коряв, но Крытка была собою довольна. Она написала связной адрес, который всегда указывал на своих конвертах лорд Агарес и, надеясь, что сладится дело, пошла на дорогу, надеясь, что удастся ей уговорить кого письмо отправить.
В былое время Крытка бы полетела летучей мышью, но эта оплошность уже была в её истории, и она держалась осторожно и вела себя как женщина.
–Э…Крытка, да кому письмо-то? – спросил мельник, который попался ей в этот благословенный или проклятый час. – Ты дом
