кровососа. Главное, чтобы добрались до этих тварей!
«Всё что угодно!» – есть ли фраза лучше? Наместник её ждал. Услышав, вздохнул, поднялся:
–Друг мой, вы устали с дороги, и явно взволнованы. Я не могу принять такое решение один. Честно будет посоветоваться. И я посоветуюсь, а потом мы с вами обсудим решение.
Решение уже было. Наместник решил, что за преданность короля Стефана можно поиграть в охоту на нечисть. В конце концов, как найти того, кто скрывается во тьме? да никак. Зато можно почистить земли от еретиков, от колдунов и от тех, кто сомневается в Святом Престоле. Такими дарами не разбрасываются. А ещё – если дочь Стефана и впрямь убил вампир, это значит, что вампиры в скором времени могут заявиться с очередной порцией золота, чтобы купить нейтралитет Святого Престола.
Влезать в это не хотелось, хотя проигрыша не ожидалось. Наместник выигрывал в любом случае, но как же противно ему было вспоминать про нечисть, про вампиров!
–Я не устал, – король Стефан тряхнул головою. Он хотел ответа прямо сейчас.
–Ваше право, – согласился Наместник, – но ответа я вам сейчас не дам. Мне нужно посоветоваться. Мне нужно помолиться, в том числе и за упокой вашей дочери. Как вы говорите?..
–Мирела, – хрипло ответил несчастный не король, нет, отец. У него оставался бастард – единственное возможное продолжение рода. Но не о продолжении думал Стефан, а о мести, мести за дочь и…да, за свою гордыню.
Ему ведь всерьёз поверилось в то, что он напугал вампиров и вынудил дать их честное слово о прекращении бесчинств Варгоши.
Смешно. До мрачности смешно.
Но пришлось уходить. Ушёл в зал совещаний и Наместник. Посоветоваться действительно стоило, только, разумеется, речи надо было вести другие, и самое главное, сразу взять правильный тон:
–Друзья, соратники, один из слуг Святого Креста встретился с силой, которую преодолеть может только вера, вера и добродетель! Он взывает о помощи, он обращается к нам, и наша задача, наш священный долг – ответить на его призыв и помочь. Мы – слуги Святого Престола, мы – служители неба, останемся ли мы верны кресту и своему долгу, пусть и столкнуться нам придётся с силой опасной и неведомой?
Наместник удалился. Встреча с королём Стефаном ослабила его внимание и он не заметил присутствие в зале незнакомого прежде человека. Он скользнул по нему невнимательным взглядом, но не успел подумать об этом госте. Слова короля Стефана были важнее и обещали больше, чем выяснение личности какого-то…
Кого?
Прислужника? Священника? Человека из свиты? Да кто угодно это мог быть. Пусть держался он в отдалении от короля, но может такой была традиция короля Стефана? В любом случае, было не до этого человека и Наместник, привыкший общаться с кардиналами, королями и богом, не заметил его.
Впрочем, это был не человек. Это был Амар – вампир, служитель Влада Цепеша, посланный им на шпионаж. Амар мог бы и скрыться, конечно, от глаз наместника и Стефана, но верно рассчитал, что силы надо поберечь и там где можно обойтись без вампирской силы.
Амар не разучился быть человеком. Он подкупал, подслушивал, подглядывал, перехватывал письма – всё это было по-людски, и всем этим он владел в совершенстве. Ситуацию при дворе короля Стефана Амар уже знал прекрасно, может быть, даже лучше, чем сам король: при дворе произошёл настоящий раскол. Часть придворных выступала за то, чтобы Стефан узаконил своего бастарда Вэзила и взял в жёны перед богом и народом его мать – Сандию. Другая часть придворных выступала за то, чтобы начать процесс против Сандии – смерть принцессы Мирелы наделяла её и её сына практически королевской властью, и в историю про вампиров верили не все. Подозревали убийство и заговор. Ещё часть придворных предлагала королю Стефану взять в жёны одну из принцесс соседствующего королевства – для укрепления власти. В конце концов, король Стефан ещё не был стар, и вполне могла сложиться новая семья.
Это были три основных направления при дворе короля. Самого короля не было и раскол был весьма значительным. Он дошёл до того, что Сандия, не имевшая никакого отношения к убийству принцессы Мирелы, вместе с сыном была вынуждена скрываться в покоях и не выходить. Более того, у её покоев её сторонники поставили стражу, для безопасности, а специальный человек пробовал её блюда.
Всё это было слишком для Сандии, никогда не знавшей такого бессердечия для себя. Ей явно угрожала опасность. Но она искренне не понимала – за что? Она была согласна быть любовницей короля, она любила его, и готова была даже своего сына укрыть от правды о том кто его отец.
И теперь её обвиняли, о ней судили, обращали её чудовищем. Принцесса Мирела в глазах многих была мученицей, изведённой и убитой коварной Сандией.
Сандия слегла в очередной раз. Ею владели тревога и мигрень – для подобных слухов она была слишком нежна. К тому же, принцесса Мирела ей нравилась. Она была, пожалуй, в числе последних, кто видел в ней угрозу и желал бы ей смерти. И это при том, что её собственный сын тоже имел право на ту же власть, что и Мирела. Просто Сандия была мягка и добра. И к чему это привело?
Всё это Амар знал. Знал лучше Стефана.
Амар понимал, какое решение примет Святой Престол, но он хотел дождаться его объявления, чтобы уже с чистой совестью предстать перед Цепешем. Для этого пришлось задержаться в городе. Чтобы не потеряться, и не быть обнаруженным, Амар появился на пороге дома Тамаша Мортона.
Тамаш Мортон был смертным. Но он принадлежал тому счастливо-несчастливому роду смертных, которые знали и имели дела с вампирами. Через Тамаша Мортона проходили мантии и плащи, а также прочие одеяния для Влада Цепеша, привыкшего к качественным тканям. Тамаш держал несколько портных и два ателье, то, что не нравилось Цепешу, выходило на продажу для знати, то, что его привлекало, отправлялось к нему. Тамаша это устраивало, плата от вампира превышала затраты нервные и физические в несколько раз. Главное было – молчать.
Молчать и делать, благо, Цепеш был не так уж и вреден в выборе одежды.
Тамаш Мортон не удивился. Амара он, в общем-то, знал, тот нередко появлялся за очередными одеяниями. Узнав, что Амару нужно место для ночлега, предложил свой дом, как и следовало ожидать. Только попросил:
–У меня есть дочь, господин Амар…
Договорить не решился. Одно дело вести финансовые дела с вампирами, другое видеть их у себя дома.
–Не волнуйтесь, – Амар улыбнулся, скрывая клыки, – я не трогаю смертных без особенной нужды. Я умею себя контролировать. Мне нужно только место для ночлега, наутро я вас покину.
Тамаш успокоился. Слугу Цепеша, а главное – самого Цепеша, Тамаш знал. Тот ни разу не нарушил своего слова и не оскорбил его, так что можно было бы и довериться. Но Тамаш на всякий случай поднялся к своей дочери и предостерёг её:
–Не спускайся вниз этим вечером. Сиди тихо. У нас гость.
Дочь кивнула. Но зря он её предупредил. Очень зря! Данута была хороша собой, а ещё – хитра, но и это можно было бы пережить, если бы не одно «но» – она давно знала, с кем водится её отец. Знала и хотела быть такой же.
Она всегда старалась подглядеть за приходом вампира. Это было всегда ночью, и всегда тихо и быстро. Её завораживали вампирские движения, манеры, голос. она представляла себе, что вампиры – это власть. Но отец никогда не дозволял ей выйти к ним.
А теперь один из них был в их доме. И это было шансом.
Данута с трудом дождалась когда отец уснёт. Боясь саму себя, своей тени, она спустилась вниз. Гостя расположили там. Он предпочёл бы гроб, конечно, родной, с сырой землёй и мхом, но не повезёшь же его с собой? Не повезёшь.
Ещё он предпочёл бы провести время в городе, как раз была ночь – самое вампирское время, но люди не желают вести дела ночью. Святой Престол должен был дать ответ утром. А Амар не рискнул появиться на ночных улицах – его могли узнать, а ещё он мог сам узнать кого-нибудь.
Лучше всего было затаиться. И, хотя сон не шёл, ещё бы – ночной час, он попытался лечь. И всё же даже прикинуться спящим ему не пришлось.
Он услышал шаги на лестнице. Лёгкие, слишком лёгкие для Тамаша. Догадаться было нетрудно – Амар чувствовал присутствие всех людей в этом доме и то, что Данута не вышла, ничего не меняло, если бы Амар хотел, он бы, конечно, убил её и отца.
А она пришла сама… пришла, появилась, робея, со свечою в руке, на шее крест, в глазах любопытство.
–Доброй ночи, – тепло приветствовал юную красавицу Амар, – вы, должно быть, Данута?
Она кивнула. Её глаза были широко распахнуты. Она не решалась приблизиться, но уже не могла уйти.
–Вы знаете кто я, не так ли? – играть смысла не было. Амара больше интересовала причина, по которой девица к нему пришла.
–Знаю, – признала девушка, – вы…вампир.
–Это так, – скрывать смысла не было. – Вы боитесь? Напрасно, я не имею привычки кусать всех подряд. Я владею собой.
–Вы служите Цепешу, – прошелестела девушка, выше поднимая свечу, как бы желая осмотреть лицо гостя. Разумеется, это не очень удалось – он был далеко от неё, а приблизиться она всё ещё не решалась.
–Служу, – лгать он не собирался. Это было правдой. Он служит Цепешу. Все кому-то служат. – Вы пришли спросить об этом?
–Я…– она будто бы растерялась, словно впервые задумалась о причине своего прихода. Но всё-таки ответила: – я хотела бы быть такой как вы.
Амар вздохнул. Он знал эту категорию смертных. Хорошо знал. Были красавицы и храбрые юноши, которые желали отринуть свет и принять вампирский закон и уклад. Кто-то хотел сохранить красоту, кто-то получить силу и власть, кто-то боялся смерти.
Но все эти люди не знали, что значит быть вампиром. Впрочем, осуждать их Амар не торопился – он и сам выпросил свой вампирский мир у Цепеша, последовал за ним слугою, как мог он осуждать других?
Ему надо было служить, он не желал оставлять своего господина, не такой же была разве эта причина, как другие, побуждавшие смертных к вампирству?
–Зачем? – спросил Амар, удобнее устраиваясь в кресле. Бессонница была тем хороша, что её можно было прекрасно скоротать. Теперь он это видел ясно – диалог, пусть пустой, но всё же существующий, был неплохим спасением от бессонницы, вынужденной, принятой.
–Вы сильные, красивые, у вас власть! – горячо отозвалась девушка. Она решилась и переступила ногами, подобралась чуть ближе.
–Сядьте, – посоветовал Амар, – в ногах правды нет, говорят, что выше тоже её немного, но мне, по меньшей мере, будет приятно, если вы не будете меня бояться. В конце концов, кажется, вы желаете стать такой же, каким стал я?
Она колебалась. Слова были разумны, но решиться?..
Осторожно, словно каждый шаг приходилось выбирать, она подошла ближе, нерешительно села на самый краешек. Свеча красиво осветила её волосы, блеснула медовым светом в её локонах. Амар невольно залюбовался, глядя на эти локоны, на длинную нежную шею, в которой билась кровь, дающая жизнь, на белизну запястий…
Она чувствовала его взгляд. Взгляд, полный желания, но не такого, какого можно ожидать от мужчины, а чужого, звериного. Она заставляла себя терпеть и не смотреть на него.
Амар отвёл глаза:
–Зачем вам сила, моя дорогая? У вас есть враги?
Она молчала. Смущалась.
–А красота? Разве у вас её мало? а власть? Вы желаете стать королевой? Поверьте, я знаю одну принцессу,
