в каком он состоянии, чем занимается, как прошли похороны…
Цепеш задумался, затем решил:
–Амар, а от какого-нибудь нашего друга при дворе короля Стефана мы можем передать в казну какой-нибудь денежный дар?
–Мы можем, господин.
Это было опрометчиво и опасно. К тому же, король Стефан не идиот. Он может начать подозревать и своих людишек в связи с не той силой.
–Опасно, – сам себе возразил Цепеш, – пока подождём.
О Варгоши спросил первый.
–Как там, кстати, наш кусок несчастья?
–О…– Амар хмыкнул и рассказ без утайки и про остывшую кровь, и про Ирэн, шумно сглотнувшую слюну, но не дёрнувшуюся за желанной добычей.
–Ай-ай! – Цепеш развеселился и Амар улыбнулся, гордый своим поведением. – Нехорошо издеваться над пленником!
И он подмигнул своему слуге, мол, издеваться, конечно, нельзя, но здесь сама тьма велела! Ты молодец, но держи себя в руках.
–Он хочет видеть вас, – сообщил Амар, – говорит, что много думал.
–Ничего, и ему полезно, – Влад всё ещё веселился. Что делать? Вечность в посмертии накладывает свой след на личность: меняется и чувство юмора, и сама мысль, и взгляд на мир. Сейчас Цепешу было весело от того, что его слуга напоил Варгоши холодной затхлой кровью. А ведь если подумать, то всего сотню-другую лет назад, Цепеш пришёл бы от этого в ужас и надавал бы по щекам Амару за такую придумку.
Время, безжалостное время меняет многое!
И только верность здесь загустела.
–Я не навещу его, – сообщил Цепеш. – Можешь пока ему так и сказать. Или нет, не говори ничего. Ему не нужны лишние фразы, он их не вынесет, ещё начнёт думать, а он непривычен.
–Будет исполнено, господин! – этот ответ очень нравился Амару. А еще ему не нравилась последняя часть ежедневной сводки. – Крытка Малоре, господин…
–Она сожгла деревню? Её гонят на виселицу? – поинтересовался Цепеш и глубоко вздохнул, – тьма, как мне надоела эта вертлявая неумеха! Почему все умеют скрываться, а она дура дурой! Как только до своих лет досуществовала с такими куриными мозгами?!
Амар молчал, ждал, пока господин закончит высказываться о Крытке Малоре и всё-таки снизойдёт до вопроса о том, что там с этим несчастьем опять произошло?
Так и случилось. Выговорившись, Цепеш спросил:
–Ну что там у неё?
–Похоже, Крытка связалась с лордом Агаресом, – сообщил Амар и рассказал о том, что Крытка навещала площадь, и была с письмом. Вышла из лавки часовщика без письма. Лавчонка некоего господинчика Эйдиля.
А вот это было уже наглостью! мало того что блаженка сама постоянно влипала во все неприятности, словно те её ждали, так ещё и лезла интриговать! И куда лезла? Под руку Цепешу?
–Господина Эйдиля арестовать нельзя, – с сожалением сообщил Амар, – он принадлежит земле маркиза Лерайе, хотя и работает ближе к вашему наделу. Но если вы хотите, если доверитесь…
–Нет! – строго одёрнул Влад, – нет, не стоит.
Конечно, вампир понял, что его слуга предлагал свою помощь в поимке господинчика Эйдиля, лично Цепешу неизвестного.
–Это не наше дело, – сказал Цепеш, – но вот Крытка… в последние дни, видимо, в моду вошло разочаровывать меня. И это мне совершенно не нравится. И кто такой Эйдиль?
–Он лавочник, но это больше прикрытие. Он скорее связной. И я так понимаю, он работает не только на лорда Агареса, – мгновенно доложил Амар. – Во всяком случае, его регистрация за пределами земли лорда Агареса, но в землях Агареса у его жены есть дом.
Понятно, значит, Агарес пользуется людьми. Для чего? Для связи с Крыткой?
–Как много потеряет мир, если Крытка пропадёт? – вслух размышлял Влад, – от неё одни хлопоты. От неё одни беды. И шум. Она глупа, но почему-то считает, что она вправе решать великие дела. А у неё нет мозгов, совершенно нет!
–Убить её? – с готовностью предложил Амар. Крытку он не жалел.
–Нет, зачем так кровожадно?! – удивился Цепеш, – просто доставь её ко мне. И я с ней поговорю уже на другом языке.
Другой язык – это язык пытки. Что ж, Крытка сама виновата. Полезла не туда, куда следует, получай! Чего иного ждать от вампира, который явно дал понять, как желательно твоё молчание?
В пытках Цепеш был мастером. Он стал им ещё при жизни, всё же ему приходилось быть жестоким, чтобы отстоять своё. Амар это знал и всё-таки не думал даже жалеть Крытку Малоре – в его глазах она была неправа и должна была поплатиться за это. За это и за свою гордыню.
–Подведём итог, – Цепеш собрался с мыслями, – ты узнай про слухи о доносе Стефана Святому Престолу. И ещё – о состоянии короля, о его действиях, о чём говорят при его дворе, в его коридорах. И доставь мне Крытку. Про Варгоши и его заточение здесь никому ни слова, ни намёка. Нет его, испарился…
Про это было даже лишне. Амар умел молчать и понимал, когда молчать надо.
–Да, господин.
–У меня всё! – Цепеш махнул рукой, показывая, что Амар может идти. Но Амар не ушёл. – Что-то ещё?
–Мой господин, вам пора принять кровь, – заметил верный слуга. – Вы не принимали крови в достаточном количестве уже давно.
Цепеш вздохнул. Голод гонит вампира, всегда гонит. Но когда ты живёшь долго, ты учишься в этом голоде сохранять разум, и понемногу разум учит тебя обходиться малым, голодать и не замечать этого. Вампиру нельзя наесться вдоволь, всегда будет пустота в желудке и в душе, так стоит ли губить жизни из-за каждого своего каприза?
До этого надо дойти. Влад Цепеш дошёл и сейчас прикидывал: стоит или не стоит ему пить кровь в ближайшие часы? Пожалуй, можно ещё обойтись. Тем более, он не планировал интеллектуальных состязаний и драк, так зачем ему тратить ценную кровь сегодня?
–Завтра, Амар, – решил Цепеш. Амар кивнул и покинул зал своего господина, торопясь выполнить его поручения. Цепеш заметил, что Амара качнуло, едва-едва, но он заметил!
Это означало, что Амар следовал за своим хозяином даже здесь. Он питался тогда, когда питался Влад. Но между ними была пропасть: Цепеш был древнее и сильнее, ему нужно было меньше сил, он не выполнял бега за Крытками и между «друзей», не вызнавал, не искал.
Но Амар упорствовал. Терпел голод в убыток себе.
Он всегда следовал за своим хозяином.
Глава 7. Маркиз Лерайе
Маркиз Лерайе сам не помнил точно сколько ему лет. В конце концов, для каждого вампира наступает момент, когда возраст становится неважной составляющей существа.
Собственно и маркизом он не был. Вся его жизнь, именно смертная жизнь, шла из ошибки. Один князь, чьего имени маркиз Лерайе никогда не узнал, возвращаясь домой из кровавого похода, встретил в местном трактире девку…
Всё. И никакого титула.
И жизнь будущего вампира должна была пройти в нищете и в тоске, в безысходных попытках выбиться из бедности, да вот только не получилось у него так прожить. Проскитавшись всю юность, будущий маркиз Лерайе нанялся на корабль – на родине его ничего не держало, но и что делать в будущем он тоже не представлял. Но будущее казалось ему непременно счастливым, и он верил: за нищету его юных лет жизнь ему воздаст.
Воздала.
На одном южном острове, пока была недолгая стоянка корабля для пополнения припасов, будущий вампир отошёл от своих обязанностей, последовал сам не зная почему за женщиной. Что в ней было? что в ней было такого, что его привлекло?
Она была вампиром. И она искала себе последователей. У неё было право на жертву и на ученика. Будущий маркиз Лерайе вытянул счастливый билет – он понравился вампирше, и та его не убила, а лишь сделала подобным себе.
А дальше – годы восхождения, практика, смена имени, и попытка постичь смысл бытия. Он взял себе новое имя. Помня о своей нищете, ныне богатый, скучающий, он взял себе титул маркиза, нарёк себя так, как придумал и этим жил.
Но не знал почему. Почему он живёт? Чего хочет достичь?
Пресытившись богатством, Лерайе понял, что нищета плоти может быть им и побеждена, но вот нищета желаний осталась с ним. Он не знал чего хотеть, и если людей в таком случае спасает недолговечность, то вампиру хоть беги.
Лерайе и побежал. Он побежал через свет и тень, через границы, через страны, города…он менял облики, менял профессии и навыки. Он представал то целителем, то алхимиком, то поэтом, то строителем, то интриганом. И нигде не находил счастья.
Лерайе схоронил трёх жён, семерых детей, девятерых внуков и шесть правнуков прежде, чем понял, что никого ближе вампирского сообщества ему уже не будет. Ни один смертный не мог вызвать в нём ни одного отклика более, ибо Лерайе поклялся сам перед собой, что никогда не попадётся больше на удочку привязки к смертному.
Лерайе успокоился однажды, остановился и принялся жить как добродетельный вампир. Он основал небольшой городок, и даже «умер» для своих местных жителей и представал теперь перед народом уже в других лицах. А на площади городка стоял памятник его величию…
Знали бы эти добрые католики кому поставили они памятник!
Решив с материальным, Лерайе стал затворником. Он долго изучал свои возможности и делился ими с Высшим Советом. За это, собственно, и был принят. Именно Лерайе открыл, что вампиры не могут переносить на дух ничего крепче вина (и рекомендовал потреблять вампирам вино разведенное водой), именно он вычислил, как долго восстанавливается кожа после солнечного света и какую плотную ткань нужно носит, чтобы это скрыть, как ускорить регенерацию костей и ткани, и как её замедлить.
И всё это на себе. Безо всякой пощады, безо всякой оглядки на последствия.
Но больше всего Лерайе занимала проблема вампирского голода.
Он пытался постичь природу этого голода, и понят как над этой природой подняться.
–В сущности, – рассуждал Лерайе, расхаживая в своём одиноком, закрытом для смертных доме, – что такое голод? Это потребность в еде. Еда восстанавливает силы. Но вампиры не могут есть пищу. Она ими не усваивается и желудок, вернее то, что называется у вампиров желудком, выталкивает всё назад. Правильно, в общем-то. Ведь все процессы у вампиров замедляются. Переваривание же занимает очень много внутренних ресурсов и длится долго.
Значит – нужен аналог жизни. Жидкая жизнь. Энергия, которая легко усвоится организмом. Пища, которую примет желудок и то, что стало новой плотью.
Лерайе считал, что кровь пришла из животного мира. Это был простой вариант с точки зрения природы. Он наблюдал за летучими мышами и насекомыми и пришёл к решению, что вампиризм каким-то образом проявил себя много раньше в дикой природе, чем в природе людской. Значит, он был создан и загадан богом.
Организм людской же, встретившись с новой реальностью, обратился к древности. И преобразовал для себя кровь как единственный доступный и быстрый источник энергии.
Откровенно говоря, Лерайе не хватало данных. В идеале – нужны были опыты не только над собой, но и вскрытия вампирских тел. Но Высший Совет не одобрил, он долго дискутировал, ещё дольше нёс одно письмо из одного вампирского надела в другой и Лерайе махнул рукой – всё ясно!
В конце концов, Лерайе решил, что хотя бы на себе опробовать свои достижения он имеет право. Да, конечно, к тому времени у Лерайе были уже его собственные прислужники-вампиры, которые нарекали его Хозяином и выполняли его приказы.
Но Лерайе не позволил себе экспериментировать на них. хотя соблазн такой и был. Но он начал с себя, как истинный безумец.
Целых три месяца он не пил и глотка крови. Ни
