союзником, моим доверенным лицом, моим министром. Он ведь ещё ребёнок!
–Ребёнок, – подтверждала кормилица и жизнь продолжалась.
Не имеют свободы короли и принцессы. Приходил срок для важного. Как король Стефан понимал, что необходимо заключить союз с одной из трёх прилегающих к границам земель. Но как отец он очень не хотел этого. В одном королевстве потенциальный жених прославился за счёт своей любви к определённого рода странностям, непонятным для каждого честного человека, чтящего бога. Король Стефан не хотел отправлять свою богобоязненную дочь в это логово. Второй жених медлил сам – он принадлежал к знатному роду и имел хорошие капиталы, вдобавок недавно к его землям присоединились новые, богатые железом. Так что, не только король Стефан выбирал, но выбирали и другие.
Третий подходил лучше. Его род всегда был связан теплом с домом короля Стефана, земли граничили по важной торговой дороге и в общем-то всё подходило, кроме одного – овдовевшему королю Больдо, прочившему самого себя в женихи, было шестьдесят восемь лет, а принцесса Мирела входила в семнадцатую весну…
Стефану было жаль дочери, но он был королём, и ему пришлось начать этот тяжёлый разговор. Мирела поняла всё с полуслова:
–Если тебе так угодно, отец, я готова.
Внутри Мирелы всё кипело от страха и отвращения. Корона короной, а были вещи, от которых её воротило. Надышавшись воздухом любовных интриг в посиделках с дамами, Мирела грезила если не о собственных историях, то хотя бы об одной достойной, красивой. Она знала, что шансов на это мало, что её выдадут туда, где это будет нужнее и важнее, но растерялась, когда это всерьёз замаячило на горизонте.
И всё-таки сохранила лицо! Знала – мятежом отца не перешибёшь.
А в Стефане король боролся с отцом, а сердце с разумом. Король и разум говорили, что надо скрепить союз с Больдо, а отец и сердце спорили: пожалей дочь!
Разрешилось всё неожиданно. Король Больдо, видимо, оценил перспективы и предложил, что не он женится на дочери короля Стефана, а его племянник, стоящий вторым в очереди на престол короля Больдо. Таким образом, образовывалась куда более молодая семья из племянника короля Больдо и официально единственной наследницы короля Стефана.
Это было спасением! Мирела приняла и это, а в душе возликовала: Бог услышал её скорбь и сжалился над ней. Каким бы чудовищем не был теперь этот племянник короля Больдо, он был моложе.
Впрочем, племянник не оказался чудовищем. Ко двору Стефана привезли его портрет – молодой брюнет с приятным лицом улыбался своей невесте. Стефан ждал решения от дочери, ожидая, что она как всегда промолвит холодно и с готовностью, что готова принять решение отца, но тут Мирела удивила его и выдала свою радость:
–Я согласна, отец!
И тогда Стефан выдохнул. Про этого племянника он уже узнал всё, что нужно. Молодой человек был отличным охотником, хорошо владел луком, был обходителен и даже музыкален. Но по части образования мог, конечно, поразить: он не знал ни одного языка, а на родном писал со смешными ошибками.
Сам король Больдо отозвался о нём так:
–Он не учёный муж, это правда, но славный малый. А главное – послушный.
За ним и впрямь не ходило ни одного по-настоящему дурного слуха. Разве только пара забавностей, вроде тех, когда этот глупый малый произнёс в ответ на восхитившую его (искренне восхитившую) речь своего дядю, следующую фразу:
–Свобода прекрасна! Но, знаете, требуется время, чтобы восстановить хаос и порядок — порядок отдельно от хаоса. Но мы это сделаем!
А в другой раз, раздавая бедным медяки на хлеб, сказал так:
–Это ваши деньги! Вы заплатили за них!
Словом, чего-то серьёзного ждать от него не следовало. Это было и плохо, и хорошо. Плохо – так как Мирела должна была принять власть после короля Стефана и не должна была рассчитывать на политический разум своего супруга, а хорошее в том, что он был безобиден и не расположен к интригам. Охота занимала его больше двора.
Мирела была согласна и счастлива. Она не знала, что в очень скором времени её хрупкая тонкая жизнь обратится в ничто. А всё из-за Романа Варгоши, лорда Агареса и Влада Цепеша, то есть тех, о ком Мирела и знать не знала.
Надо сказать, что король Стефан занялся ещё одним делом, которое всё время упускали из виду его предшественники. Он занялся истреблением магии, колдовства и всякой нечисти, называя церковь и бога – единственными спасителями.
И тут у отца с дочерью едва не случился конфликт. Мирела, знавшая об арестах целителей, шедших по королевству, возмутилась этим. Она помнила рассказы своей кормилицы о том, что люди в деревнях лечатся травами , так дешевле и быстрее, и не каждый может позволить себе целителя.
–Мы всегда заваривали травы, – рассказывала кормилица, – земля лечит, если знать, как просить у неё этого лечения. Почитай природу и она ответит тебе добром.
И саму Мирелу кормилица лечила от горячки какими-то заварками. И тогда это было нормально. Но вот начались аресты и суды над целителями, их называли ведьмами и колдунами, их казнили и хлестали на площадях…
–За что же? – спросила Мирела, – многие из них помогали излечиться.
Король Стефан вздохнул. Как это ей объяснить? Как-то нужно, да так, чтобы она поняла и поверила ему.
–Понимаешь, они помогают и губят. Кому-то горячку уберут, а кому-то плод вытравят или яда дадут. И контроля за ними нет. Они ходят на своих методах и со своими травами – кто такие, откуда берутся? Куда уходят? А если лечение неверно и умер человек, то спросить с кого? И как понять – шарлатан этот травник или нет? не в сговоре ли со злою силою?
–Но как же тогда?..
–Нам нужно подумать о создании какого-то лечебного дома, о регистрации целителей, о том, какие земли и какие болезни они будут разбирать, – объяснил король Стефан. – Но пока надо прочистить их ряды от грязи, а заодно и королевство от всяких гадалок и прочих смутьянов, от которых только вред!
Мирела больше не поднимала этой темы, но размышляла. Она не считала гадалок или предсказателей, на которых тоже ополчился её отец, вредными. Ведь если они говорят неправду, они не делают зла. А если правду – то что плохого? Всё уже прописано на небесах. Так почему бы и не знать? Честно говоря, Мирела сама хотела посетить гадалку, убедиться самой – правда там или ложь, в этих гаданиях, справедливо ли в чём-нибудь гонение на тех, кто утверждает о своём тайном знании?
И однажды госпожа Лоредана, угадавшая желание принцессы, желая угодить ей, а заодно и о себе кое-что узнать, шепнула:
–Моя госпожа хотела бы знать, что грядёт в её славной жизни?
Госпожа хотела бы.
–Говори! – велела Мирела.
–У меня сегодня будет гостья – госпожа Дорина – прославленная гадалка и предсказательница, она отвечает каждому на один вопрос, и берёт умеренную плату. Я провожу её в свои покои, и если моя принцесса хочет…
Принцесса хочет. Более того, принцесса почти сразу же придумала план, посветив в него, конечно же, кормилицу. Та не обрадовалась тому, что задумала её любимица, но упорствовать, конечно, не стала.
Вечером принцесса Мирела объявила, что хочет навестить госпожу Сандию и пойдёт вместе с кормилицей. Посидев немного у неё, прочитав с нею вместе молитву о здравии короля и процветании королевства, Мирела вышла в коридор, но не пошла по своему пути. Ей просто нужен был повод для того, чтобы объяснить своё позднее отсутствие в спальне. Теперь он был – была у Сандии, засиделась, запуталась в коридорах, так как в этой части замка не ходила.
Но им на пути никого не встретилось. Судьба благоволила!
Гадалка Дорина оказалась старой седой цыганкой, которая сурово взглянула на Мирелу, и спросила, чего хочет знать госпожа? Госпожа хотела знать о своём будущем – будет ли она править? Но почему-то спросила совсем другое.
Она рассчитывала своим вопросом получить как бы двойной ответ: о любви и о короне, потому задала так:
–Какой мужчина изменит мою жизнь?
Маленький Вэзил был рыжим, и если бы Дорина сказала, что он, значит, не править Миреле. Если бы она сказала, что седой – значит, речь об отце. Но Дорина сказала:
–Брюнет, госпожа, изменит твою жизнь и очень скоро.
Её жених был брюнетом. И Мирела по юности лет и по желанию услышать только хорошее, приняла это как благую весть. Ну откуда могла эта бедняжка знать, что вампир лорд Агарес тоже был брюнетом? И Влад Цепеш был брюнетом. А ведь именно они изменили её жизнь в итоге и низвели её в смерть. Агарес гордыней, пообещав без согласования с советом и показывая себя вольнодумцем, которым нигде нет дороги; а Цепеш интригой.
Встреча с гадалкой произошла в тот самый вечер, когда лорд Агарес беседовал с отцом Мирелы. Лорд Агарес видел её как раз в пути к Дорине, но он не знал этого, как не знал и судьбы девушки, и того, что о его маленькой прогулки до короля Стефана прознает Совет.
Но случилось. Прознали. И пока замок готовился к приезду короля Больдо с племянником и свитой для заключения брака, пока сбивались с ног слуги кухни и замка, Роман Варгоши следил за принцессой Мирелой и медлил.
Он был истинным трусом!
Попадись ему на глаза эта девушка где-нибудь в одиночку в каком угодно платье, или даже не одна, но тогда, когда он сам хотел её убить, и он сделал бы это без промедления. Но теперь Цепеш дал ему прямое указание на её умерщвление, и Роману Варгоши стало неожиданно жаль молодую жизнь принцессы.
Он следил за нею с психопатичной сентиментальностью, следовал за нею незримой тенью, вдыхал запах её сладкой и свежей кожи, чувствовал, как шумно бежит по её венам кровь. У него было много шансов напасть на неё и умертвить, но он медлил.
–Жаль? – понимающе спросил Влад Цепеш, как-то раз появившись из пустоты на пути Романа Варгоши, когда он уходил от солнечных лучей в своё логово.
Но сколько обманки было в этом понимании!
–Она такая молодая…– промямлил Варгоши, который был причастен к убийствам более молодых девушек. Разница была в том, что в те разы он сам хотел, а сейчас ему приказал Цепеш.
–Что ж, – согласился Цепеш, – это возможно. Кто-то умрёт. Но тебе решать кто. Она или ты? Ты или она? Если ты не хочешь убивать её…
Он беспощадно напомнил договорённость: Варгоши должен пошатнуть славу и добродетель Агареса. Сделает и будет прощён, сможет начать посмертие с чистого листа.
–Она…– выдохнул Варгоши, – конечно же, она.
И поморщился. Солнце медленно поднималось, но оно было неумолимо. И если Цепеш держался тени, то рыжую голову Варгоши уже начинало припекать, и он спешно отступил в тень.
–Завтра! – провозгласил Влад Цепеш, – завтра или ты, или она. Тебе решать!
И исчез в пустоту, что явила его.
Выбора не было. наступил вечер быстро пришедшего «завтра» и Роман Варгоши, твёрдо решив, что он должен пережить эту ночь, отправился в замок короля Стефана. Он уже прекрасно знал местные галереи, коридоры и переходы, хорошо и быстро в них ориентировался, но, конечно, его вёл запах.
Она не спала. Она всё ещё ходила по комнате. сердце бешено стучало и Варгоши слышал его стук. Он звучал сладкой музыкой, терзающей струны его души. Такая сладость и так погано!
–Кормилица, завтра я уже буду мужней женой! – Мирела волновалась. Всё слишком быстро происходило. Она хранила хладнокровие, пока ей шили платье и подбирали украшения, пока
