оказался не в тюрьме на чужой планете, но он не мог сделать ни одного шага без нарушения местных законов. Он был свободен от тюрьмы, но не от законов. Нейон Ти опустился на пол и прижался спиной к стене. Пнул ногой свою будущую кровать. Прибитое к ней ведёрко-подушка брякнуло, словно предлагало свои услуги. Он отвернулся. Закрыл глаза. Как ни пытался, не мог представить себя шагающим на руках по тротуару, с папкой, зажатой под коленкой. Не мог.
- А если я не захочу спать на этой кровати? – мелькнул вопрос. – Что тогда? Я даже не спросил об этом. Похоже, Чип не всё мне рассказал. Хотя, и так понятно. Мне здесь желают блага. Ради этого придёт пара молодцов и привяжет меня к доске вниз головой, как неразумного цыплёнка, чтоб поставить голову в нужное положение. Даже не стоит и задавать этот вопрос, - Нейон Ти вздохнул. Вдруг тишину нарушили звуки. Он услышал детский голос. Знакомый уже голосок пел какую-то песенку. Под потолком висела чёрная коробка. Оттуда и звучала песня.
- Правительственный канал заработал, - догадался Нейон Ти и словно откупорил бутылку с вопросами:
- Что это такое? Ради капризов любимого дитя? Ради сближения с народом? Для ловли таких звездолётов, как я? Зачем? Ему оставалось лишь подозревать, что песня подходила для всех трёх ответов, учитывая гениальность местного Перудела. Но незаметно песенка успокоила его. Проснулся он от какого-то стука. Он шёл из-за стены, периодически повторяясь раз за разом. Нейон Ти обрадовался, что звуки окружающей жизни могут отвлечь его от самого себя. Звуки шли из соседней палаты. Он встал и прошёл к двери. Она была не заперта. Вышел в полутёмный коридор, пустой и сырой, как колодец. Звуки не прекращались. Он повернул в их сторону и толкнул соседнюю дверь. Обитатель палаты не обратил на него никакого внимания. Он был занят тем, что безуспешно пытался встать на руки. Нет, на руках он стоял, но когда Нейон Ти вошёл, то его очередная попытка кончилась очередной неудачей. Ноги, упёртые в стену под потолком, покачнулись, и человек неуклюже рухнул на пол, тяжело дыша.
- Привет, - сказал Нейон Ти. – Новичок?
- Как ты догадался? – криво усмехнулся человек, сидя на полу и не проявляя недовольства по поводу вмешательства в его занятие.
- Сам такой. Из-за детского голоса и своей натуры оказался вместо звездолёта в этом дурдоме. Нейон Ти, - представился он, разглядывая соседа по палате. Это был молодой парень крепкого телосложения, круглолицый, розовощёкий. Светлые кучерявые волосы. Доброжелательный взгляд располагал к общению.
- Бишоп, - ответил тот, не меняя позы и не пытаясь встать. – Ты почему не занимаешься? Сейчас время занятий.
- Мне ещё рано. Только завтра начну, - он ткнул ногой широкую доску с ведёрком.
- А-а-а! Кровать! Так я уже прошёл её. Почти всю ночь могу теперь спать на ней, - с радостью похвастался парень.
- И что? Ты, серьёзно, занимаешься всем этим? – Нейон Ти пнул по ведёрку. Парень на мгновение смутился:
- А что? Я ничего, - пожал он плечами. – Законы такие.
- И много вас тут таких?
- Не знаю. Я почти не выхожу из палаты. Учусь стоять на руках.
Нейон Ти отвёл глаза в сторону. На противоположной от двери стене под потолком виднелось окошко. Оно освещало палату уличным светом, скрывая от глаз внешний мир. Захотелось посмотреть на улицу, заполненную народом и своими глазами увидеть толпы людей, снующих на руках как ни в чём ни бывало, со своими заботами, со своей поклажей, висящей на согнутых ногах, как он это успел увидеть, но до сих пор не хотел этому поверить. Увидеть и убедиться, что всё действительно так, как ему тут наговорили.
- И что? Ты собрался ходить на руках? – спросил он, наблюдая, как Бишоп поднялся и вновь пытается встать на руки.
- Чип меня хвалит. Я неплохо уже стою на руках. А ты где? В соседней палате? Оттуда на днях Пазгана сразу на третий этаж перевели. Он даже на одной руке может стоять и расписываться. Талантище! Мне до него далеко. Ты отдыхай, а я буду заниматься.
- Ты это серьёзно?! Зачем тебе это надо?! – Нейон Ти не понимал на кого он злится – на себя или на этого парня. Он подошёл, схватил Бишопа за плечи и энергично встряхнул:
- Опомнись! Что ты делаешь?!
- Я? Заниматься…. надо заниматься, - бормотал парень, а глаза растерянно блуждали по сторонам мимо Нейона Ти, избегая его взгляда.
- Как ты сюда попал? – Нейон Ти продолжал его тормошить.
- Я? Летел, запросил посадку на Монию. Оказалось, нарушил закон. Не стало такой планеты для местных жителей. Но на звёздных картах она осталась. В чём моя вина? Отбываю наказание для знакомства с местными законами. Изучу их и свободен, а ты мне мешаешь, вместо того, чтобы самому заниматься.
Нейон Ти оттолкнул его и сердито хлопнул дверью, выскочив в коридор. В палате он лёг на пол, сунув руки под голову и уставившись в потолок. Это была не тюрьма. Да, он был свободен и в любой момент мог выйти наружу. Тюрьма была не в здании, а вокруг него. Там каждый неверный шаг грозил новым наказанием в виде продления его свободы. А других шагов он и не мог совершить пока без помощи старика Чипа. Потолок пестрел следами босых ног и ботинок. Среди них не было ответов на его вопросы, да он и не успел их задать, потому что дверь открылась, и вошёл Чип. Он что-то жевал:
- Чего шумим? Нарушаем тишину? Сейчас время занятий для новичков, другого шума быть не должно. А завтрак тебе будет завтра, - добавил он, с неодобрением глядя на его безмятежную позу.
- А скажите, - словно спохватился Нейон Ти. - Вдруг мне станет плохо, заболею или сломаю себе что-нибудь в кровати. Что тогда по вашим законам?
- Это сколько угодно. Доставлю тебя куда надо.
Нейон Ти даже приподнялся от удивления:
- Как?! Потащите меня на себе вниз головой?
- Мне нет нужды таскать вас вниз головой. Я ногами хожу. Это моя работа. Да я и не собираюсь никуда ходить. Для этого у меня на крыше стоит гравикоптер, так что можешь смело ломать себе всё, что хочешь. На занятиях всякое случается, - он повернулся и вышел.
Нейон Ти больше не мог лежать спокойно. Он снова вернулся в соседнюю палату. Бишоп стоял на руках.
- Слушай, ты знаешь про гравикоптер, что на крыше? - обратился он к нему.
- Не только знаю, но и летал на нём. Чип возил меня вправлять вывих.
- Так это же здорово! – не удержался Нейон Ти от восклицания.
- Ничего хорошего. Если бы не вывих, я бы уже по коридору бегал, - вздохнул Бишоп.
- Ну да, ну да, - закивал головой Нейон Ти. Думая совсем о другом, он рассеянно махнул рукой и исчез за дверью. В палате он больше не лежал на полу, а нервно ходил взад-вперёд от двери к стене. Новость про гравикоптер лишила его покоя. Старая привычка взяла верх над волнением. Он снова улёгся на пол и замер, уставившись в потолок. Никакая суматоха не мешала теперь ему думать. Это было единственное, что могло его спасти, если он действительно хотел спастись, а не превратиться в ученика Чипа. Нейон Ти не мог представить себе завтрашний день, заполненный хлопотами старика вокруг него в попытке водрузить очередного новичка на местную кровать. Он не мог представить и не хотел допустить этого.
- Что я могу? Я не могу и шага ступить снаружи. Это факт. А зачем мне шаги, если есть гравикоптер? Этот факт всё меняет. Тем более, это гравикоптер Чипа, а не звездолёт инопланетянина, - Нейон Ти больше не думал о завтрашних занятиях. Мысли были совсем о другом. В соседней палате не прекращались стуки от занятий Бишопа. У того не возникало никаких других мыслей кроме одной -быстрей освоить стойку на руках.
Нейон Ти понимал, что сосед ему не помощник. Чему удивляться? Для Чипа его пациенты не заключённые, не арестанты, а старательные ученики, если даже его гравикоптер ни для кого тут не секрет и может взлететь в любую минуту. Ученикам не до того. Они осваивают новые законы. Его удивляла мысль о том, что свобода может удерживать крепче любых замков и запретов. Их никто не запирал и не охранял, всего лишь дали срок изучить местные законы за их нарушение. Вот они и изучают в силу своих способностей. «Ну и пусть изучают» - со злостью подумал Нейон Ти. Теперь он понимал, что злится на них, а не на себя и понимал, что надо делать. Надо ждать темноты.
Он лежал и ждал. Прекратились стуки в соседней комнате, затихли топот и возня сверху, со стороны второго этажа. Иногда там громыхало так, словно кидали на пол гирю. Чем там занимались, стоя вниз головой, он не мог себе представить и не хотел. Квадрат окна под потолком превратился из светлого пятна в чёрную квадратную пасть на фоне серых стен. Наступила ночь. Нейон Ти не спешил. Ночь работала на него, укрывая мраком и местных жителей, и тех, кто неспособен к местной жизни. В ожидании своего часа он был спокоен, как всегда, после принятия решения и ясной цели впереди.
Чем больше успокаивался, тем понятней для него становилось, что он зря злился на Бишопа и ему подобных. В отличие от них он был не просто астронавигатор, привыкший к креслу пилота больше, чем к жизни на планете, не говоря уже о планете с чужой жизнью, с чужими законами. Что им стоило разнообразить освоение космоса освоением чужих законов? Они, пилоты Вселенной, не видели ничего странного для себя в этой ситуации. Им не приходилось задумываться о том, что здесь творится и как можно жить на такой планете. Они умчатся снова на свои маршруты, научившись ходить на руках по чужой воле, да ещё потом будут хвастать обретёнными навыками.
У него не было оснований злиться на них. Они не были агентами БМБ и в этом всё дело, тогда как сам он был астронавигатором только на борту звездолёта. Наука выживать приучила его оставаться самим собой в любых условия, подчиняясь лишь тем законам, которым он служит. До сих пор ему это удавалось, несмотря на всё недоверие к его историям, из которых ему приходилось искать выход. Он знал, что чужие законы – не для него. Они написаны для тех, кто готов их исполнять. Сейчас на его стороне были опыт и верность своему делу, проверенная годами и испытаниями.
Наступившая тьма положила конец его размышлениям. Он осторожно открыл дверь и вышел в коридор. Там было темно, но шумно от громких раскатов храпа из кабинета Чипа. Можно было только удивляться, что такое хилое тело способно излучать столько энергии. Храп эхом гулял по всему коридору из конца в конец. Под этот шум можно было смело шагать без опасений нарушить тишину. Её просто не было. Нейон Ти не имел ни малейшего представления о внутренних помещениях. Он только помнил направление, где находился вход и наощупь, стараясь не открыть ненароком какую-нибудь из многочисленных дверей, двигался по коридору. Наконец он добрался до входного тамбура и потянул ручку двери. Дверь была не заперта. Он вышел наружу. На улице ему показалось гораздо светлей, чем в здании. Тускло горели редкие фонари. Им помогали звёзды со своей высоты. Нейон Ти задержал на них взгляд, как на старых знакомых, ожидавших его возвращения. Их хаотичные скопления выглядели уютней ощетинившихся вокруг серых угрюмых домов.
Он пошёл вдоль здания, надеясь, что снаружи у него больше шансов попасть на крышу, и не ошибся. Свернув за угол, он увидел подобие водосточной трубы. Нижний её конец уходил в землю, а верхний скрывался на крыше. Немедля ни минуты он вцепился в неё руками, обхватил ногами и полез наверх. Труба была словно
