Работа над мемуарами о своих звёздных приключениях привела Нейона Ти к неожиданному выводу. Он понял, что все истории, в которые он попадал, были результатом случая, стечения обстоятельств, а не следствием его деятельности в должности агента Бюро Межзвёздной Безопасности. Без этих случайностей и нелепых ситуаций работа в космосе за долгие годы напоминала бы рутинные будни с белым пятном в сознании от многолетнего пребывания в анабиозе и с серыми воспоминаниями о служебных миссиях на многочисленные, ничем не запомнившиеся планеты. Ничего романтического в работе агента БМБ и его обязанностях не было. Выходило так, что в своих мемуарах он писал не о работе, а о том, что случалось с ним по пути на задание БМБ или по возвращении с задания. Это никак не было связано с его служебной деятельностью.
Но он был не только агент БМБ, он был ещё и астронавигатор звёздного корабля, звездолёта. Вспоминая свои истории, Нейон Ти чувствовал себя в них прежде всего астронавигатором, одним из тех, кому приходилось в полётах среди звёзд один на один сталкиваться с тайнами Вселенной. Эти тайны могли подстерегать на каждом углу, но у Вселенной нет углов. Их можно было ожидать каждый миг, каждую секунду и никто не в силах был предсказать, какая ещё неожиданность обрушится на тебя из тьмы Вселенной. Одна из таких неожиданностей едва не стала причиной завершения карьеры Нейона Ти. После этой истории он два года проходил на Земле реабилитацию, возвращая сознание в привычные рамки.
Спустя много лет Нейон Ти был бы рад забыть про Антимонию и не упоминать о ней. Если бы не очередной случай, то он никогда не узнал бы о её существовании в бескрайнем космосе. Он всё помнил.
Звездолёт возвращался с задания. Нейон Ти всегда на обратном пути выходил из анабиоза задолго до возвращения на Землю. Приводил себя в порядок, восстанавливал физическую форму, делал генеральную уборку на борту и занимался составлением отчёта, чтобы не тратить время после полёта на всякие бумажные дела. Задание было пустяковым, и отчёт не представлял особого труда. Он возвращался с Клоаки из созвездия Эйс соседней галактики G – 04. Полёты в соседние галактики уже не первый год были отнесены к полётам средней сложности в условиях анабиоза, поэтому, получая задание, он не мог понять, почему агенты один за другим по разным причинам отказывались туда лететь. В то время он не придал этому значения и охотно согласился.
Все вокруг решили, что он осведомлён о ситуации на планете и не посчитали нужным предупредить его об особенностях пребывания там, куда он собирался отправиться. Особенности эти были настолько безопасны, что упоминания о них не было ни в инструкциях, ни в предполётном инструктаже.
Но столкнуться с ними ему пришлось с первых минут на планете. После выхода из люка наружу, на площадку космодрома, первым его желанием было желание зажать нос руками, что он машинально и сделал, не успев ничего сообразить. Но вытерпеть это было невозможно. В нос ударила нестерпимая вонь. Ему показалось, что эта вонь проникла внутрь, наполнила лёгкие и растворилась в крови, ударила в голову, одурманила сознание и нарушила зрение. Он и в самом деле стал плохо видеть окружающее. Глаза слезились, как в детстве от запаха лука. Нейон Ти спохватился и бросился назад, чтобы закрыть внутреннюю дверь входного люка, подозревая, что уже не спасёт атмосферу корабля от местного сюрприза.
Это был не запах, а вонь, зловоние, с которым ничто не могло сравниться и название которому трудно было бы придумать, чтобы описать ощущения, вызываемые такой вонью. Он стоял, зажав нос руками, стараясь дышать через раз, но вонь была сильней его стараний, она упорно проникала внутрь, а в глаза ему ещё навязчивей лезло слово из огромных букв КЛОАКА. Буквы словно висели в воздухе, возвышаясь вдали за зданиями космопорта. Их невозможно было не заметить. В своей навязчивости они состязались с вонью, что окружала с первой минуты гостей планеты.
- Неужели есть желающие полюбоваться на вас? – сердито пробурчал Нейон Ти в сторону букв. На большее его не хватило. Задыхаясь, он повернул назад и скрылся в звездолёте, чтобы выйти обратно в дыхательной маске. Патроны регенерации слабо справлялись. Видимо, их не проверяли на работу в здешних условиях. Нейон Ти мог не зажимать нос, можно было дышать, но он чувствовал, что к горлу подкатывает тошнота.
Его спасло то, что своё задание он выполнил тут же, не выходя за пределы космопорта. Всё свершилось в зале ожидания для транзитных пассажиров. Размеры зала удивили его больше, чем тишина и пустынность многочисленных рядов кресел и кабин для ожидания. Клоака не ждала к себе гостей. Космопорт использовался для дозаправки пассажирских звездолётов и только в такие моменты наполнялся шумом и гомоном, нетерпеливой толкотнёй. Нейону Ти никак не хотелось завидовать тем пассажирам.
Зал был пуст, не было даже никого из обслуживающего персонала. Только в дальнем углу зала он разглядел каких-то представителей неведомой ему формы жизни. Там что-то шевелилось, шумно пыхтя и колыхаясь студенистой массой, разбрасывая в стороны и под потолок пупырчатые фиолетовые щупальца. Приближаться к ним не было никакого желания. Это не входило в обязанности его задания.
Всё закончилось на удивление быстро. Нейону Ти недолго пришлось сидеть в кресле пустого зала. Он не заметил, как из-за спины к нему подошёл человек и остановился перед ним.
- Свифт, - коротко представился незнакомец. Его серое лицо улыбнулось уголками губ. – На этот раз я дождался, - он сел в кресло напротив Нейона Ти. Человек был маленького роста, совершенно лысый. На нём был полосатый костюм, похожий на пижаму, на ногах тапочки, словно он только что вышел из спальни. Его серая кожа морщинилась, похоже, с ног до головы, на которой лысина не блестела привычно, а напоминала собой поверхность сморщенного мочёного яблока, где с боков торчали серые сморщенные уши, а спереди среди многочисленных морщин торчал бугорок носа и глядели на мир маленькие глазки. Казалось, что тело его сжалось и усохло в ядовитой атмосфере планеты.
- Как вы тут живёте?! – Не выдержал Нейон Ти вместо того, чтобы обменяться с агентом условными приветствиями. В отличие от него Свифт не торопясь потянул шнурок на шее и показал жетон агента БМБ. Нейон Ти тоже представился. Их встреча состоялась.
- Здесь не всегда так было, - развёл руками Свифт. – А теперь здесь туристов не встретишь, - он усмехнулся. – Какие туристы? Я вашего агента не могу дождаться. Третий раз прихожу на встречу. Не любят ваши сюда летать. А мне что? Я привык. Человек ко всему привыкает, хоть организм и противится, - он погладил рукой сморщенную лысину. Нейон Ти почувствовал снова, как к горлу подкатывает тошнота и не собирался ни к чему привыкать.
- Вот, это тебе, - он вытащил из-под кресла деревянный сундучок, увешанный со всех сторон печатями и по полу придвинул к Свифту.
- Наконец-то! – воскликнул тот и водрузил сундук на колени, обхватив его руками. Нейон Ти не мог знать содержимого сундука. Он доставил его из соседней галактики не ради собственного удовольствия и мог лишь только предполагать его значение в судьбе этой планеты или всего созвездия. Для БМБ такие задачи были привычны при всей кажущейся простоте их осуществления. Без участия его, Нейона Ти, и таких, как он, тайн во Вселенной было бы гораздо меньше. Сейчас он не имел ни малейшего желания продлить хоть на минуту встречу с агентом, несмотря на стремление того пообщаться.
- А это тебе, - Свифт протянул тоненькую книжечку в яркой обложке. – Это рекламный буклет для туристов. Тут история планеты, правда, он теперь мало помогает для рекламы, да и не может помочь. Теперь всё в прошлом. У планеты, похоже, нет будущего, на планете нет детей. Понимаю твоё нежелание здесь задерживаться, и я тебе не буду в этом мешать. Спасибо за службу, - он протянул руку Нейону Ти. Они одновременно встали и обменялись рукопожатиями.
- А что там происходит? – зачем-то спросил Нейон Ти, кивнув в дальний угол зала.
Оттуда доносилось пыхтение, шумная возня, мелькали щупальца.
- Это цинтропусы с Могочи. Отстали от своего звездолёта. Они любят прилетать к нам. Целыми делегациями. Для них наш воздух целебный, не обращай внимания.
Нейон Ти не стал ждать, пока Свифт окажется за стеклянными дверями зала. Дело своё он завершил и торопился к звездолёту. В этот же день он стартовал с планеты, так оправдывавшей своё название. Разве можно писать мемуары о таком задании? Даже отчёт о нём будет пустым и неинтересным. Груз доставил, груз сдал и отправился обратно. Вспомнить нечего кроме местного запаха.
После старта с планеты Нейон Ти не мог избавиться от неприятных ощущений. Казалось, вонь преследует его, пропитав организм и все отсеки звездолёта. Вместо того, чтобы войти в штатный режим анабиоза на время полёта, он принимал меры к избавлению от неприятных последствий. Ему пришлось дважды чистить кровь, прогнав её через установку гемодиализа. Несколько ночей провёл во сне под кислородной маской, стараясь очистить лёгкие. Система кондиционирования несколько суток работала в максимальном режиме очистки и дезинфекции воздуха, после чего пришлось менять все фильтры. Это заняло много времени, но он добился своего и наконец мог дышать свободно, без отвращения и противного чувства тошноты. По вечерам, пред сном, он успел ознакомиться с брошюрой Свифта по истории Клоаки и узнал много интересного.
Пятьдесят миллионов лет назад это была планета гигантских динозавров. Они плодились в неимоверном количестве и вскоре сожрали всю растительность на планете, чем обрекли себя на вымирание. Следующие миллионы лет сформировали скопления их останков в плодородный слой планеты, и она превратилась в огромную чернозёмную грядку к тому времени, как на ней появилась цивилизация. В те времена планета была известна под названием Крум. Она активно разрабатывалась и снабжала планеты созвездия фруктами, овощами и плодородной почвой. Кончилось это печально. Выемка плодородного грунта привела к прорыву газов, скопившихся за миллионы лет в недрах от разложения древних тварей. Никто не придал этому значения, а когда хватились, было уже поздно. Бившие из почвы газовые фонтаны отравили атмосферу планеты. Кислород присутствовал в атмосфере, но дышать было невозможно. Вымершие твари вытесняли с планеты всё живое. Жители покидали планету, на прощание изменив её название. Теперь в ближнем и дальнем космосе она была известна как Клоака.
Прочитав книжечку, Нейон Ти не мог не согласиться с тем, что она никак не могла способствовать рекламным целям туристических фирм. Никакого желания попасть туда ещё раз у него не возникало.
Для Нейона Ти старт с Клоаки произошёл гораздо раньше, чем напоминания о ней покинули отсеки звездолёта. К тому времени Нейон Ти был уже далеко и готовился к тому, чтобы войти в штатный режим анабиоза. Но он не успел. Дальнейшие события заставят его впоследствии вспоминать про вонь Клоаки всего лишь с лёгкой усмешкой, как о мелком недоразумении. Он помнил всё……
От подготовки анабиозной капсулы его отвлекли странные звуки. Они заставили его замереть на месте и
