стеснительную толстушку. Они заняли соседний с Фредом столик и заказали мороженое.
Допив кофе, Фред решительно поднялся на ноги. Подошёл к Паэлье:
- Я готов.
- Отлично, мистер Перес.
Они вышли на улицу и направились к автомобилю, припаркованному в ста метрах от кафе.
- Мой шнурок! - воскликнул Фред и сел на корточки, чтобы завязать шнурок, который сам незаметно развязал, пока пил кофе.
В это мгновение из кафе выбежала девочка:
- Сэр, вы забыли своего зайца!
- Возьми его себе, - ответил ей Фред, выпрямившись.
- Нет, сэр, это ваш заяц. Он, наверное, дорог вам.
Она подошла ближе. Крэнбери хотел преградить ей дорогу, но Паэлья жестом запретил ему двигаться.
- Спасибо, - сказал Фред, принимая из рук девочки свою игрушку, - ты очень добра. Счастья тебе.
- И вам, сэр.
Они сели в машину и минут через десять уже въезжали в ворота Центра. Охранник выглянул из будки, но не стал проверять документы: по всей видимости, Паэлья, Крэнбери и Шварцбот были здесь своими.
Вылезли из машины, вошли в многоэтажное здание. В холле, не обращая внимания на вахтёра, повернули налево и полши по узкому коридору. Остановились. Паэлья нажал на кнопку у одной из дверей. Дверь открылась. Фреда грубо втолкнули внутрь и захлопнули за ним дверь. Он очутился в ярко освещённом зале: посередине - большой круглый стол, вокруг него - два кресла и четыре стула - вот и вся мебель. Две стены представляют собой огромные панели с разноцветными мигающими лампочками и быстро меняющимися светло-зелёными цифрами.
Вот, значит, какая, эта супермашина, управляющая миром! А где её раб, возомнивший себя хозяином всей планеты?
Фред обратил внимание на коричневые пятна, разбросанные по стенам: кровь!
Где же Минотавр?
Послышался звук спускаемой в туалете воды.
- А! Вот он где! Повезло же мне!
Фред схватил стоявший у стола стул, подскочил к двери, ведущей в туалет, и упёр спинку стула в ручку. Дверь дёрнулась.
- Эй, что за шутки! Немедленно откройте!
- А вот и не открою. - Фреду стало весело. Он расстегнул молнию на спине зайца, которую сам вшил в неё несколько дней назад, и вынул из ватной утробы игрушки гранату. - Какая умная моя Си! Догадалась! ГВИЛПСК. Эй ты, механизированное чудовище! Знаешь, что значит ГВИЛПСК? Да откуда тебе знать, тупой подонок? А расшифровывается эта аббревиатурка просто: «граната в игрушке - лучший подарок Санта Клауса». Ну, кто здесь умнее всех?
Фред открыл боковую дверь, вошёл в большую, уютную комнату:
- Ага, спальня ублюдка. Здесь я и спрячусь.
Он вернулся в зал управления, подошёл к одной из стен с лампочками и цифрами и открыл узкую дверцу с надписью «Память»: вероятно, в том помещении были установлены блоки памяти.
- То, что нужно. Эй, Шнайдер! - Ударом ноги Фред отбросил стул, подпиравший дверь в санузел. - Выходи, детка!
Дверь открылась, и на пороге показался низенький, сухонький человечек лет сорока. Заметив в руке Фреда гранату с выдернутой чекой, он отпрянул назад.
- А я-то думал, ты выше ростом, - сказал Фред с язвительным смешком. - Иди ко мне, а то брошу гранату тебе под ноги - мне терять нечего.
Вдавив голову в острые плечи, Шнайдер вышел в зал.
- Что тебе нужно? - спросил он.
- Мне нужно, чтобы ты спрятался вон там. - Фред указал рукою на дверь с табличкою «Память».
- Хорошо, хорошо, только не бросай эту штуку! - Шнайдер засеменил через зал к двери.
А Фред поднял лежащий на полу стул и пошёл вслед за ним.
- Входи, малыш, - ласково произнёс он, и как только Шнайдер вошёл, кинул в помещение гранату, закрыл дверь и подпёр её стулом. Не теряя ни секунды, вбежал в спальню и проскользнул под кровать.
Оглушительный взрыв вырвал дверь с петель. Фред вылез из-под кровати и бросился в зал, заполненный едким дымом. Из блока памяти вырывались злобные языки пламени.
Как он и ожидал, входная дверь в логово Минотавра тоже не выдержала взрывной волны. Он вышел в коридор и, оглядевшись, побежал через холл на двор. Вслед за ним стали выбегать люди в белых халатах, рабочих комбинезонах и деловых костюмах.
- Взрыв! Пожар! Бежим! Спасаемся! - кричали они, устремляясь к въездным воротам. Фред сунул зайца за пазуху и побежал вместе со всеми.
- Открывай ворота! - кричали они охраннику.
- Не положено! - отвечал тот из будки.
Тогда несколько мужчин ворвались в караулку, выволокли охранника наружу и, намяв ему бока, оставили в покое. Ворота открылись, и вся толпа бросилась прочь. И как раз вовремя: как только последний из убегавших вылетел на бульвар, здание Центра разлетелось на мелкие куски, а в воздух поднялся высокий столб дыма, похожий на гигантский гриб: взорвались цистерны с метаном, который использовался при изготовлении электронных плат нового поколения.
Обломки Центра разлетелись по всему кварталу, убивая и калеча людей, разбивая окна в домах, с лёгкостью снося с дороги автомобили, словно картонные коробки.
Если бы Фред не успел нырнуть в траншею, вырытую роботами-трубоукладчиками, он бы, наверняка, погиб. Как только он спрыгнул в яму, над его головой пронеёсся лист железа, сорванный с крыши караульной будки.
- Сьюзи, ты мой ангел-хранитель, - бормотал он, выбираясь из траншеи. - А теперь давай спрячемся.
Он отряхнулся и пошёл по бульвару, не обращая внимания на мечущихся в панике людей и снующие по дороге автомобили.
- Ничего, - бормотал он, сворачивая в переулок, - скоро аккумуляторы ваших машин сядут, а зарядить их будет негде. Это мне на руку.
А вот и дом, который ему нужен!
Фред взбежал по лестнице на пятый этаж, глянул вверх, на чердачный люк: ничего за два года не изменилось! Тот же замок, висящий только для вида: он сломан, и его дужка открывается без ключей. Прижимистому домовладельцу жалко денег даже на новый замок.
Фред взобрался на чердак. Здесь никто не будет его искать. Да никому и в голову не придёт, что после взрыва он остался в живых. О нём, наверно, и не вспомнят - чиновники будут заседать на чрезвычайных собраниях, решая неразрешимую задачу: как склеить кусочки разбитой вдребезги мировой экономики, как поддерживать жизнедеятельность городов - распластавшихся по отравленной земле чудовищ, внезапно лишённых электронного мозга.
Фред огляделся: какое знакомое, какое милое сердцу место! Сколько раз были они здесь с Эстер! Просто сидели в тишине и мечтали. Или рассказывали друг другу о своей жизни. Или смеялись и дурачились. И кормили хлебом голубей. Птицы так привыкли к ним, что склёвывали крошки даже у них с ладоней.
А вот и Старушка - так Си прозвала потрёпанное кресло, на котором они чудом умещались вдвоём - и им не было тесно!
Не обращая внимания на пыль и птичий помёт, покрывающие кресло, Фред сел, откинулся на спинку и глубоко вдохнул немного едкий чердачный запах.
Внезапно он сжался и нагнулся вперёд, словно от сильной боли в животе. Но болела не плоть - ныла душа.
«Что же я наделал! - проносились в голове мысли, похожие на больших чёрных птиц, таких же, какие являлись ему в кошмарах после того, как он попал в тюрьму. - Я же разрушил мировой порядок! Несчастные люди! Пока власти думают, как восстановить подачу электричества и вновь налаживают производство и транспорт, жители будут страдать. По моей вине. Начнётся голод, по земле покатятся волны мародёрства, больных не смогут оперировать... Что же я натворил!»
Фред начал бить себя кулаками по голове. Это помогло: буря совести улеглась, сердце стало биться ровнее. И пришли другие мысли:
«Но они хотели скормить меня созданному ими Минотавру! Что мне было делать? Погибать ради их извращённого благополучия?
Да, если бы я в самом деле убил Маргит - тогда понятно... Нет, даже в этом случае они не имели бы права уничтожать меня. Они дошли до такой низости, что додумались узаконить скармливание киборгу преступников, приговорённых в высшей мере... А кто эти «они»? Всего лишь горстка негодяев, называемая властью. А все прочие? В чём они провинились? Погоди, Фредди, притормози! Разве не они, так называемые «простые люди», избирают подонков? Не они ли позволяют им совершать преступления, за которые должны платить самые беззащитные, и без того лишённые свободы и права жить по-человечески? Кто заставлял этих «простых людей» соглашаться на создание Центра управления? Ну да, они же ничего в этом не смыслят! Согласен. Допустим, им недоступны дебри экономики и политики... Но неужели они не видят, что президентами и депутатами выбирают мерзавцев? Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы хорошего человека отличить от плохого. - Он откинулся на спинку и закрыл глаза. - Да, я виновен в разрушении этой системы, но не этим обывателям судить меня. Мой судья - Си, мой палач - Бог. Я не позволил им уничтожить меня - вот в чём моя вина. Я разрушил порочную систему, взорвал ненасытного Молоха - вот в чём моя вина. У меня не было другого выхода - вот в чём моя вина. Если им хочется чувствовать себя невинными агнцами - ради Бога! Пусть хоть в святые себя запишут - плевать. А я с достоинством понесу бремя своей вины».
Фред уснул.
Когда он проснулся, в щели между листами кровельного железа просачивались серые лучи сумерек.
Пора. У него есть ещё одно важное дело.
Улицы успокоились и словно оцепенели в ожидании чего-то важного, судьбоносного. Прохожих было мало, а движущихся автомобилей - и того меньше.
- Это хорошо, - сказал вслух Фред, свернув на проспект Свободной Воли, - пусть спокойно сидят по домам без электрической пропаганды, пусть хотя бы раз поработают своими собственными мозгами. Может, и выйдет из этого какой-то толк.
Темнело, но фонари, вывески магазинов и окна домов так и не зажглись. На город наползала первобытная ночь, от которой давно отвыкло привыкшее к электричеству человечество. И так по всей Земле: ни одной лампочки не ожило, чтобы противостоять самому естественному явлению во Вселенной - мраку.
Электростанции, не получая сигналов от разорванного на мелкие куски Дугласа Первого, не знали, что им делать, куда направлять потоки возбуждённых электронов, и замерли в ожидании команд разрушенной супермашины.
Властям придётся решать: либо восстанавливать централизованную систему, либо навсегда отказаться от этой бредовой идеи. Миром должны управлять не электроны и молящиеся на них политические жрецы, а умы всех без исключения землян. Возможно, потерпев катастрофу, люди наконец задумаются над этими простыми вещами, перестанут усложнять себе жизнь и начнут строить разумное, уютное здание, где не останется места для чудовищ.
Фред вошёл в темноту холла, поднялся на третий этаж и хотел было нажать на кнопку звонка, но вспомнил, что все в мире звонки мертвы. Постучал дрожащей рукой, сначала тихо, неуверенно. Не дождавшись ответа, стал барабанить по двери кулаком.
Наконец дверь отворилась. В сумраке стоял невысокий, полноватый человек.
- Дон, это я.
- Фредди?
- Впустишь?
- Конечно, входи.
Человек отстранился, пропуская гостя в прихожую. Неуверенно протянул ему руку. Фред пожал её, но без тёплого чувства, какое следовало бы ожидать от встречи долго не видевших друг друга братьев.
- Где Сарра?
- У своей матери. Там ближе до больницы...
- Мне уже сказали, что она будет рожать.
Они прошли в гостиную, едва освещённую огромными окнами, за
Буду рад, если рассказ Вам понравится.