Сигил сделал один оборот вокруг своей оси, набирая инерцию для удара, когда его молот, встретил в воздухе голову прыгнувшего медведя. Молот вырвался из рук и отлетел, словно от столкновения с каменной стеной. Самого Сигила отшибло на несколько метров. Из носа потекла кровь. Приземлившись, медведь тряхнул головой – удар не причинил ему видимого вреда – и вновь двинулся на Сигила.
Сигил отбежал к костру и выхватил горящую головешку. Взмахнув ею перед носом медведя, Сигил едва успел пригнуться – выпустив страшные когти, зверь начисто срезал нижние ветки деревца. Теперь юноша оказался прижатым к скале. Медведь, понимая это, принялся рассматривать человечишку посмевшего оказать ему сопротивление. Они посмотрели друг другу в глаза. Медведь и человек. Красные зенки зверя впились в серые глаза Сигила. Сигила пробило в пот, но взгляд он не отвел. Людоед тихо зарычал и пошел на юношу.
Внезапно морду медведя исказила жуткая гримаса, и он оглушительно заревел, пытаясь передней лапой стряхнуть кого-то со спины. Не растерявшись, Сигил ткнул головешкой медведю в глаз. Завоняло паленой шерстью. Медведь, обезумев от боли, покатился кубарем. На спине у него, крепко вцепившись зубами в толстую кожу, висел пес.
Сигил заприметил свой молот, валяющийся у костра. Подняв оружие, юноша подскочил к катающемуся на спине медведю и, улучшив момент, нанес несколько страшных ударов с плеча по челюсти зверя. Раздался хруст костей. Собака отпустила медведя и отбежала в сторону, спрятавшись за Сигила. Могучий зверь, шатаясь, поднялся и уставился на Сигила. Во взгляде были непонимание и …тоска. Сделав несколько неуверенных шагов, медведь споткнулся и рухнул, из пасти хлынула кровь.
Сигил смотрел, как умирает тот, кто забрал его родителей, а облегчение не приходило. Их ведь не вернуть из страны теней. Пес тоскливо завыл, провожая душу умирающего врага в царство мертвых. – Будь воином, а не убийцей – вспомнил юноша слова приемного отца. Решительно шагнув к медведю, Сигил раздвинул ему пасть. Из последних сил открыв глаза, медведь покорно заворчал, признавая свое поражение. Юноша быстро достал из походной сумки пузырек с волшебным зельем и, вытащив пробку, влил содержимое в пасть зверя.
Сначала ничего не происходило. Потом медведя начало колотить. Вновь послышался хруст костей. Медведь, упершись задними лапами в землю начал передними раздирать голову, как будто кто-то невидимый причинял ему немыслимую боль. Зверь потерял сознание и рухнул, примяв снег.
Когда медведь пришел в сознание Сигил жарил пойманную собакой добычу. – Ты сегодня молодец, Одноглазый – юноша протянул псу четверть зайца и погладил по холке. Медведь тихо подошел к костру и сел на задние лапы рядом с собакой напротив человека. Сигил швырнул ему оставшегося зайца. Зверь громко заурчал.
- Никогда больше не появляйся в этих местах – Сигил ткнул в сторону медведя обглоданной заячьей лапкой – в другой раз я не стану великодушничать. Сигил встал и вытер жирные пальцы об штаны. Закрепил молот за спиной. – Нам пора, псина – Сигил дернул собаку за ухо и двинулся в путь. Медведь провожал взглядом человека и собаку пока они не скрылись из виду. Зверь еще долго сидел и смотрел на огонь, а когда под утро пламя погасло, медведь ушел, не в силах позабыть встречи со странным человеком.
* * * * *
Рассвет застал путников на подходе к деревне соседей. День обещал быть погожим. Ветер разогнал тучи, а солнце прогрело воздух. Хорошее настроение Сигила улетучилось сразу, как только он заприметил тонкий столбик дыма, поднимающийся в небо. – Бегом – крикнул Сигил псу – это в деревне.
Забежав в деревню, Сигил рухнул на колени и выронил молот. Представшая взгляду юноше картина навсегда врежется ему в память и станет неоднократной причиной ночных кошмаров. Посреди сожженной деревни стоял странный чужеземный идол, у ног которого находилась гигантская каменная чаша. В чаше наполненной человеческой кровью плавали части тел: детей, стариков, женщин. Чаша дымилась. Стоял невероятный смрад. Сигил закрыл уши руками и завыл. Собака попятилась и зарычала, шерсть на ней стояла дыбом.
Краем глаза Сигил уловил шевеление, он поднялся и, шатаясь, подошел к обгоревшему человеку, лежащему поодаль. Человеком оказался Хорн-торговец.
- Это я, Сигил – юноша достал флягу и, приподняв голову торговца, напоил его – кто это сделал?
- А, Сигил – торговец с трудом открыл обожженные веки – убирайся отсюда, пока цел.
- Ради предков, Хорн, ответь мне, кто это сделал – Сигил встряхнул начавшего терять сознание торговца – куда они пошли?
- Это наемники с юга, работорговцы – прошептал Хорн – в бухте их ждет большая ладья. Тебе не успеть, Сигил. Они вышли вчера.
- Твоя дочь с ними? – юноша замер в ожидании ответа.
- Мне больно, Сигил – Хорн вцепился в парня обеими руками – добей меня, умоляю.
- Айка, с ними? – Сигил прижался ухом к губам умирающего торговца.
- Я не видел ее ни среди живых, ни среди мертвых – прошептал Хорн – а теперь, умоляю, добей меня.
- Я отомщу за вас всех, клянусь предками – сказал Сигил и резким движением свернул торговцу голову.
Сигил поднялся и пошел, не разбирая дороги. Наемники с юга. Вот чем сейчас были заняты его мысли. Их милостью мирная деревня в одночасье превратилась в пепелище, пристанище смерти. Их милостью близкие ему люди мертвы или обречены на вечные муки. Сигил запрокинул голову – тысячи воронов каркая, кружили над деревней, присматривая кровавую добычу.
Вспомнились слова торговца: они вышли вчера. Сигил вырвал молот из-за спины и со всех сил грохнул оземь. Юноша бессильно зарычал – пешим ему разбойников не догнать. Он побежит. Будет бежать, сколько придется, без сна, без мяса, без остановок. – Пока не упаду замертво – громко крикнул Сигил, заправляя молот – или не догоню ублюдков!
- Одноглазый, уходим – позвал собаку Сигил. Оглядевшись и не увидев пса, юноша сорвался на бег. – Догонит – Сигил горел решимостью – не впервой.
Сигил бежал уже порядком, преодолевая заросли, кустарники, ручьи и находя по пути следы проходившего каравана. Неожиданное препятствие остановило Сигила – дорога разделялась, а пса, чтобы взять след по-прежнему не было. Юноша отхлебнул из бурдюка и задумался.
От мрачных мыслей его отвлек лай Одноглазого. Сигил обернулся и не поверил своим глазам – вместе с псом с холма, нависающего над тропкой, спускался ледяной медведь. – Вы теперь вместе? – только и смог пролепетать Сигил – я не сплю? Он же тебе глаз выцарапал! В ответ пес громко гавкнул, обернувшись к зверю. Животные подошли к Сигилу и встали по обе стороны от него. – Что встали? – пробурчал юноша – идемте. Пес сильно толкнул головой Сигила в бедро, тот пытаясь удержаться, обеими руками ухватился за медведя. Медведь резво присел на левый бок и закинул юношу на спину. Сигил потерял дар речи. Он оглянулся на Одноглазого в поисках поддержки, но пес, вывалив язык, растянул морду в самой натуральной улыбке. Сигил покачал головой.
– Вперед – юноша прижался к медведю и пришпорил его – видят предки, есть на свете справедливость. Троица сорвалась в погоню.
* * * * *
Айка, дочь Хорна-торговца с ненавистью посмотрела на волосатого южанина, всю дорогу домогавшегося ее. Ее и еще несколько самых красивых девушек связали и кинули, словно какие-то тюки в повозку и теперь куда-то везли. Произошедшее в деревне мозг девушки упорно отказывался воспринимать – свидетелем слишком жестоких событий она стала в свои юные семнадцать зим.
Отец как раз закончил свой обмен, когда в деревню ворвались чужеземцы. Пытавшихся сопротивляться мужчин они немедленно жестоко перебили. Остальных жителей связали и согнали на деревенскую площадь. Там южане под руководством мрачного могучего воина со шрамом через все лицо устанавливали огромную страшную статую. Кровожадного идола. Когда первую кричащую и вырывающуюся жертву повели к чаше, стоящей у ног идола, стоящий рядом отец коротким ударом локтя в челюсть милосердно лишил ее сознания. Когда она пришла в себя, они были уже в пути. Сзади остались кострища разоренной деревни. Сзади остался отец.
От бессилия Айка зарыдала. Сидевший напротив нее наемник засмеялся и, прогорланив что-то, обнял девушку. Отстранившись, Айка яростно боднула южанина в висок. Наемник с пробитой головой рухнул набок. – Подыхай - Девушка презрительно плюнула в него. Наемник с перевязанной головой, шедший рядом, вскочил в повозку и пощупал яремную вену товарища. Перевязанный смерил ее убийственным взглядом и отвесил оплеуху. Он выпрыгнул из повозки и что-то прокричал. Айка разобрала имя. Пирр. Караван остановился.
К повозке подошел гигант с обезображенным лицом. Пока он сверлил взглядом Айку, перевязанный, бурно жестикулируя, что-то ему втолковывал. Пирр достал из ножен кривой ятаган и провел им в нескольких сантиметрах от своего горла, показывая Айке, что он собирается с ней сделать. – Делай что задумал – девушка неумело плюнула в наемников – это у вас хорошо получается. Айка гордо отвернулась в сторону. Ей показалось, что она заметила мелькание неясных белых силуэтов в густой чаще за тропой. Последовавшие за этим события запечатлелись в ее сознании рваными кадрами, настолько неожиданными они оказались. Время замедляет свой ход, и звуки доносятся как будто сквозь толщу воды. Вот Пирр медленно поднимается в повозку, помахивая ятаганом, на его лице оскал хищника, готовящегося пролить кровь. Айка поворачивает голову в сторону леса, оттуда напряженным комком белых мышц вылетает белый пес и тупым тараном сметает Пирра из повозки. С разинутым ртом девушка наблюдает, как на тропку из чащи фыркая и отряхиваясь от мелких веток, выпрыгивает гигантский белый медведь. А у него на спине сидит человек. И не кто-нибудь, а Сигил. В караване поднимается суматоха. Время возвращается в свое русло. Мир взрывается фонтаном звуков. От избытка чувств Айка потеряла сознание.
Сигил соскочил с медведя и ударом молота сбоку убил наповал наемника с перевязанной головой. Всю дорогу перед глазами юноши стояла картина деревенской расправы и теперь, желая избавиться, от нее он, утробно взвыв, бросился в бой. Группу попытавшихся его окружить наемников из нескольких человек, он убил, проломив им всем черепа, раскрученным вокруг себя молотом. Один из наемников вознамерившийся отрубить ему ногу, познакомился с Одноглазым, возвестив об этом истошным воплем. Медведь взял на себя двоих погонщиков. Скоро все было кончено.
- Хвала предкам, справились – Сигил глубоко вздохнул и направился к повозке. Медведь зализывал раны. Пес с остервенением грыз веревки на руках у пленниц. Девушки криками радости подбадривали собаку, смешно мотающую головой из стороны в сторону. В повозке очнулась Айка. Завидев Сигила, она обрадовано бросилась к нему, скинув веревки с рук. Внезапно позади девушки нависла громадная тень. – Падай – молниеносно среагировал Сигил. Одновременно с этими словами из его рук вылетел, выворачивая руку из плеча окровавленный молот. Ладони девушки едва успели коснуться земли, а молот, разделив рукоятью ее длинные пряди, еще находившиеся в воздухе, снес голову Пирра с позвоночника. Большое сильное тело, оставшись без головы, сделало
