мешочек с монетами и вложил в дрожащую руку Рози:
–Здесь всё, что я могу дать вам за пережитое.
Она вернула мешочек:
–Заберите, церковник! Мы все люди. Бог велит нам помогать ближнему, если это возможно. Люди, которые налетели на нас, может быть, и носили мантии церковников, но они – плохие люди. А вы – тот ближний, которому нужна помощь. Возьмите одну из моих лошадей. Они не так хороши, как ваши лошади, но это всё лучше, чем пешком. Когда найдёте нужное место, просто отпустите её, она вернётся.
Базир потрясённо молчал. Сколько простого сочувствия было в этой Рози! В обыкновенной трактирщице, помогающей опять и снова, даже столкнувшейся от этой помощи с собственным ущербом.
–Нет, – возразил Базир. – Употребите эти монеты по своему разумению. Я не хочу оскорбить вас. Я хочу…словом, возьмите.
–Господин! – к ним снова спешил Бертран. Но на этот раз Базир был рад его видеть. Это было проще и знакомо, чем тихая преданность и доброта Рози. – Возьмите, прошу вас.
Что-то тяжелое скользнуло в руку Базира. Он поспешно взглянул и увидел на простой тонкой цепочке довольно крупный и увесистый нательный крест, судя по весу, из серебра. По всему канту крест был выложен мелкими серебринками.
–Передайте от меня той девушке, – попросил Бертран и вдруг смутился. Базир хотел, было, заметить, что у церковников крестов, действительно, не хватает, но что-то было в этом Бертране такое, что Базир только кивнул, оставив где-то внутри себя всё ехидство.
Рози кивнула Бертрану, сделала ему знак уйти и сказала Базиру:
–Он хороший человек. А вы, господин, будьте осторожны, тот край, куда вы держите путь, опасен. Там живёт древняя сила. Там обитает зло, которое контролирует ещё большее и ещё более древнее зло.
–Вампиры? – Базир хмыкнул. – Я сталкивался с ними, не так и…
–Мелкие вампиры – это лишь упыри, – перебила Рози тихо, но очень серьёзно. – Там есть древний ужас. он живёт не первый век в тени своего земного величия. Все местные знают, что от него нет спасения. Он называет себя Графом. И реже – Господарь.
–Какой самовлюблённый! – Базир не удержался от нервного смешка. Вампиров он не боялся, но презирал их, как низших магических тварей, обречённых на вечный голод.
–Когда он был человеком, он был господарем этих мест, – Рози не отреагировала на смешок. Сама она не находила ничего смешного в своих словах. Да и ужасного тоже. Она привыкла, как и все, существовать бок о бок с древней силой. И даже пользоваться его покровительством, зная, что мелкие упыри не бесчинствуют только благодаря этой самой древней силе. – Тогда он звался Владом Цепешем, а ныне…
Рози развела руками:
–Милует вас бог, господин!
Базир только кивнул. Не понравились ему слова этой трактирщицы. Но что слова, когда впереди путь? А путь был хоть и опасным, но проходил для Базира и его лошади легко. все указания, данные Бертраном, Базир держал в уме, и неожиданно для самого себя, разобрал всю дорогу. И развилку, и холмик.
Спешившись, отпустил лошадь. Да оно и к лучшему было – впереди тропа уже не была для всадника столь удобной, много рытвин, и ям прямо на дороге…земля, что ль, взбунтовалась? Но Базир торопился и крался теперь по дороге, готовый в случае опасности среагировать. Но место, по которому он шёл, клубилось зеленью листвы и травы, цвело, и ему не представлялось, что здесь, в самом деле, может обитать вампир. Ещё и древний! Слишком уж не походило это место на склеп.
Задумавшись глубоко и крепко о вероятности встречи со Стефанией, Базир едва успел заметить приближающиеся шаги. Шаги были позади, и должны были настигнуть его очень скоро. В панике Базир потерял ещё мгновение-другое, не зная, выскочить на бой или попытаться переждать, и в результате только успел нырнуть в колючий кустарник, когда, наконец, показались из-за поворота трое.
И, увидев, да услышав их, Базир мысленно поздравил себя за верное решение: все трое были церковниками, но, что хуже, знакомыми Базиру – Скарон, Клемент и сестра Клемента Делин. Но переговаривались именно Скарон и Делин. Оба были веселы. Между ними шёл, спотыкаясь, Клемент. Базир прислушался, стараясь не выдать себя даже дыханием и кое-что начало проясняться.
–Чую, что они недалеко! – бодро возвестила Делин и остановилась, оглядывая дорогу. – Ну не может девка убежать далеко от трактира. Ноги у неё всего две. Да и ума в ней никогда не было!
«Это о Стефании!» – понял Базир. Ему стало чуть спокойнее – значит, её не поймали. Уже хорошо.
–Да кто её знает, – лениво отреагировал Скарон, – я вообще не думал, что она сподобится выпрыгнуть в окошко. Не в её это стиле. Разве что надоумили.
Делин угодливо захохотала и пихнула Клемента под рёбра:
–Братец, как думаешь?
–Я не знаю! – резко отозвался Клемент. – Я не знаю уже ничего. Они ведь наши братья! Почему мы вообще их ловим?
–Они предали нас, дурачок! – деланно ласково напомнила Делин. – Она, Абрахам, Рене, Базир и Ронове!
«Ронове к ним не вернулся», – понял Базир. Но думы о судьбе Ронове мало занимали его.
–Знаешь, Клемент, – вдруг заговорил Скарон, – а зря я тебя тянул до охотников. Вон, как дошло до настоящего дела, так ты и раскис! Тряпка, одним словом. Подобие мужчины. Твоя сестра храбрее будет.
–Всё для церкви! – Делин победоносно засмеялась, а Клемент буркнул:
–Дело церкви охотиться на магию. На магию, а не на сторонников. Их надо предать суду. И уж те люди в трактире точно не виноваты.
–Они укрывали преступников, – возразила Делин, – они виноваты уже за это. Не пожелали их выдать. Моя бы воля, я бы там прошлась крестом и огнём!
–Откуда такая кровожадность? – мягко укорил Скарон, но усмехнулся, – оставь её до поры. Чёрт, дорога делится. Как думаете, куда они все делись?
–Они идут в Церковь Святого Сердца, – Делин задумалась. Теперь она стояла очень близко к Базиру, и тот мог разглядеть даже швы на её мантии охотника, мантии, которую она явно не заслужила. Будь Делин поопытнее, она бы могла почуять этот взгляд, могла бы поддаться тому странному чувству, что ведёт охотников, и заставляет их вдруг заметить то, что не заметит человек обыкновенный. Но Делин не хватало опыта, и она упивалась своим неожиданным возвышением. А поэтому и не повернула головы, и осталась спокойной. – Путь короче через Южную Тропу.
–Но там вампиры! – пискнул потерявший всякую храбрость и браваду Клемент. Скарон и Делин до обидного громкого расхохотались. Похоже, их ничуть не тревожило то, что они находятся на чужой территории, откровенно говоря, враждебной к церковникам даже среди людей.
–А мы и идём покарать их! – заметил Скарон и троица, наконец, направилась по дороге. Их хохот ещё долго затихал. Вернее, хохот, принадлежавшим двоим из троих. Клемент явно был не в чести.
Базир выждал ещё минут пять прежде, чем вылез из кустарника и осенил себя крестом:
–Боже, спасибо!
Если они отправились по Южной Тропе, значит, Базиру оставалась другая дорога, начинавшаяся действительно близко. Он ступил на неё, не представляя, куда идёт и насколько прав. Иногда до Базира долетали какие-то смешки, совершенно чужие и незнакомые, но ветер, доносивший их, был неверным и Базир понял, что не может определить их направление и от этого не свернул. Да и дорога, которую он избрал, расширялась и превращалась из непролазной в удобную и уложенную камнями. Как будто бы официальную…
Базир не успел заметить, как вокруг вдруг оказалось движение. Словно бы люди (уже спасибо на том, что люди!), прятавшиеся ещё мгновение назад за камнями и деревьями, враз выступили из своих укрытий. Базир дёрнулся, но понял, что уже в окружении – около двенадцати фигур в серовато-зеленых мантиях окружило его.
Он поднял руки в примирительном жесте. К нему, выступая по центру, не скрываясь, уже шли. Это был высокий человек с обыкновенными чертами, ничем на вид непримечательный. Но Базир не обманулся этой обычностью, потому что уже видел эти черты и знал человека, имеющего очень схожую внешность.
–Вы Огюстен? – спросил Базир громко.
Да, без сомнения, это был Огюстен – брат вечного офицера Рене, служитель Церкви Святого Сердца. У Базира совсем отлегло – по меньшей мере, он в безопасности!
Человек приблизился. Теперь Базир увидел, что среди огромной схожести были и огромные различия. Если взгляд Рене был лукавым по его собственной природе, то взгляд Огюстена таким твёрдым и стойким, неприветливым, что было понятно – будет непросто.
–Кто ты такой? – громыхнул Огюстен, – кто ты такой, что смел явиться на мою территорию со стороны вражьей Сарматской земли?
–Меня зовут Базир, я служитель…бывший служитель Церкви Животворящего Креста.
–Дезертир! – сообразил Огюстен и повернулся к своим людям. – Ещё один!
Раздались смешки. Базир поспешил:
–Нет-нет, мы не дезертиры.
–Мы? – спросил Огюстен со смешком. – А сколько ты видишь с собою?
Базир вздохнул, мысленно кляня себя за глупость и растерянность и взмолился:
–Позвольте объяснить! Я, ваш брат Рене, Абрахам, Ронове и Стефания…
Упоминание брата сделало лицо Огюстена мрачнее. Базир нервно сглотнул и зачастил:
–Ваш брат совершил геройский поступок! Он раскрыл предательство Церкви Животворящего Креста и решил нести доказательства вам, в Церковь Святого Сердца. Он взял в сопровождение меня, Абрахама, Стефанию и Ронове…
–Абрахама знаем, – признал Огюстен с неохотой. Остальное он, как нарочно, игнорировал.
–Но мы разделились. Они где-то здесь, в лесах! – Базир обернулся, желая показать более полно направление, где они должны быть и осёкся. Да любой бы с непривычки осёкся.
У самой кромки леса, где начиналась широкая дорога, где и взяли Базира, было существо…не человек, конечно же, нет, иначе он стоял бы на земле, а не висел над нею так, чтобы лишь немного возвышаться, демонстрируя своё превосходство, над людьми.
Люди Огюстена, не сговариваясь, перестроились в два мгновения. Теперь они стояли в два ряда, сжав с двух сторон и Базира, и Огюстена. В руках каждого из церковников Базир увидел блестящие золотистым светом кинжалы. Существо тоже видело эти кинжалы, но продолжало приближаться.
Оказавшись на дистанции в человеческий рост, существо соизволило опустить на землю, и теперь Базир мог увидеть, кто явился из леса. Высокая фигура, благородные, но слишком заострённые и болезненные ныне черты лица, глаза с красноватым вампирским бликом…
Базиру стало нехорошо. Он не знал, как выглядит Граф, про которого говорила Рози, но понял, что это он. Слишком много наглости и власти от нежити, и это при условии, что даже сами маги презирают вампиров.
–Влад! – Огюстен подтвердил догадку Базира. В голосе церковника не звучало страха, лишь холодная неприязнь, – что ты забыл в наших землях?
«Они его не убьют?» ¬– Базир совсем растерялся. Он слепо повиновался течению судьбы.
–Я явился, чтобы подтвердить слова вот этого человека, – Влад кивнул, не глядя, на Базира. Базир почувствовал, как вокруг него расступились люди Огюстена и понял, что предпочёл бы их плен, чем это внимание. Неужели и люди Святого Сердца не так рвутся к борьбе?
–Объясни! – потребовал Огюстен.
–Изволь, – Влад был сама любезность. – В моих землях церковники наделали изрядного шума. Одни церковники убивают других…потеха, которой я не ждал, но которой благодарен.
