пол.
–Уйди! – повторил Абрахам. – Он отродье! Он враг! Он…
–Выслушай! – взмолилась Стефания, быстро оглядываясь на спокойного вампира. – Абрахам, выслушай меня! Он вампир, да. Он враг, да. Но он не убил вас. Значит, ему есть что сказать.
Абрахам опустил руку. Заклинание пульсировало в его пальцах, но разум возобладал в нём. А вместе с ним и обида:
–Ты защищаешь эту древнюю тварь?
–Я…– Стефания отошла в сторону, вернулась на своё место, понурив голову. – Я просто…так надо.
Абрахам не удостоил её и взглядом. Он всё понял. Эта дура предала его и предала крест. Поганая магическая кровь вызвала в ней сочувствие!
–И снова скажу, что ты вся в мать, – прошелестел вампир. – Господа, давайте сделаем вид, что ничего не было. рассаживайтесь за стол, отужинаем, переговорим.
–Переговоры! – Рене, как единственный, кто был способен к дипломатии, подал пример и сел первым за стол. – Какой аппетитный стол!
–Ронове? – пригласил вампир. – угощайся. Прежде ты не брезговал местной кухней.
На негнущихся ногах Ронове сел за стол, но сел на самый краешек и едва-едва притронулся к тарелке. Аппетита у него не было.
–Стефания? – вампир обратил своё внимание на неё, – присядешь?
Отказываться было глупо. Тем более, сама Стефания рвалась к переговорам. Она прошла и молча села ближе к Рене. Тот, словно они были на дружеском обеде, принялся учтиво накладывать ей мясных кусочков в тарелку.
–Клянусь тебе, дохлая ты тварь… – Абрахам обратился к вампиру в ярости, которая переполняла его существо, но которая должна была подчиняться голосу разума, – клянусь тебе, что при первой же возможности я убью тебя! Свидетели мне крест и пламя! Свидетель мне Бог!
–Можем подраться на дуэли, – Влад не стал сопротивляться или спорить, переубеждать. Он был опытен и знал, что есть категория людей, которая лучше умрёт, чем отступит. –Но сначала разговор!
За столом царила враждебность. Стефания была напугана и напряжена. Она видела, как ненавидит происходящее Абрахам и понимала, что сама своими руками уничтожила последнее, что позволяло Абрахаму к ней хорошо относиться. Ведь Стефания, ужас! – заступилась за кровососа! И бесполезно взывать к рассудку, бесполезно говорить, что Влад сейчас полезен и у него бумаги…перед лицом Абрахама враг, которому он пока не может ничего сделать.
Ронове потряхивало. Он ожидал, что Стефания обрадуется ему. А она так холодно смотрела, и что-то в ней изменилось, исчезло и испарилось навсегда, вместив вместо того знакомого тепла, которое нравилось Ронове, что-то холодное.
Рене старался изо всех сил. Он ел, хвалил пищу, пытался подкладывать всем в тарелки, желая разрядить обстановку и нормально поесть. Обстановка не разряжалась, и Влад, понимая, что его присутствие здесь не сгладит обстановки, сказал:
–Меня зовут Влад. Я известен как граф местных земель, как хозяин вампиров Сарматского края. Происхожу я…
–Я всех твоих шавок перережу! – в глазах Абрахама мелькнул желтоватый нехороший огонёк безумства. Влад не смутился:
–Ты выдержи сначала дуэль со мной, любезный враг! Так вот. Происхожу я из города Шегешвара, из века древнего. Насколько древнего вам лучше не знать. Магическую войну оставил давно, живу уединённо, контролирую порядок местных земель, ну, слежу за порядком вампирской охоты…
–Скотина! – процедил Абрахам. – Какая же ты скотина…
–Я не предавал своих! – напомнил Влад. – Я знаю тебя, Абрахам. Я знал тебя ещё ребёнком, не забывай. Я тоже не согласен с политикой Цитадели, и что я сделал? Я вышел из войны. А ты пошёл и сдал всех, кто был тебе дорог.
Стефания и Рене обменялись быстрым взглядом, затем перевели взгляд на Абрахама. Тот побледнел:
–Ты, дохлая сволочь, и вообразить себе не можешь те муки, которым меня подвергали! Магия – зло. Я должен был искоренить её. Когда она меня обманула, когда меня предали. Все предали! Тогда я встал против магии.
–Твоё дело, – согласился Влад. – Но из-за твоей магии я не убил тебя. Хотя должен был. Но маг, даже предатель, всё равно маг!
–Простите, – Рене решил, что ему лучше вмешаться, – это всё, конечно, безумно интересно, но вы не могли бы перейти к делу? Понимаете, при мне были бумаги, и, разумеется, я не хочу обвинить вас в воровстве, как кого-либо. Но…
–Ваши бумаги занятны! – Влад потерял интерес к Абрахаму. – Это так. Я знал, что Цитадель в сговоре с церковью. Это знает каждый, кто не слеп от власти и близок к ней. Я так понял, что вы собираетесь передать бумаги Церкви Животворящего Креста Церкви Святого Сердца?
–Это так, – осторожно согласился Рене. – тогда Церковь Святого Сердца станет новым оплотом веры. Верные слуги света и креста перейдут во владения Святого Сердца, а Животворящий Крест будет осрамлён.
–В таком случае, я верну вам бумаги, а также распоряжусь о том, чтобы вас сопроводили до границы моих земель, – решил Влад. Это решение спровоцировало бурю за столом. Ронове выдохнул с облегчением, Стефания просияла и даже пригубила из своего кубка. Абрахам мрачно хмыкнул, а Рене озвучил его вопрос:
–Простите, ваше…сиятельство? Но с какой стати вы вдруг так любезны? Что вы хотите взамен за свои…добродетели?
–Услуги? – Влад криво улыбнулся. – Речь идёт не об услугах. Вернее, не о моих вам, а о ваших мне. Я отошёл от войны, но я не перестал быть вампиром и магом. Я всё ещё верю в нашу правду, и ваши деяния, которые подрывают авторитет одной церкви, ваша вскрывшаяся правда, ваше желание озвучить на весь сражающийся мир эту самую правду на руку моей стороне. Все солдаты креста будут отныне жить напряжением, что их Церковь тоже предаёт их, а те, кто верил в Животворящий Крест, будут разочарованы, и как знать, может поднимут против вас, безумных фанатиков, восстание, погонят вас прочь от нашей земли и от нашей природы, освободят нас от оков вашей тлетворной правды…
Абрахам прикрыл глаза. Он никогда не умел заглядывать так далеко и сейчас слова Влада, слова врага отозвались в нём болезненным осознанием. Вскроют они эту язву, а гной польётся по здоровой коже!
Рене тоже осёкся. Его взгляд стал смешным и пустым. Он вдруг понял, что его детское желание стать героем, обращается против всего мира, против всей войны. Люди и без того не любят церковников, а тут вскроется ещё и такое?! Ронове нервно икнул, а у Стефании на глаза навернулись слёзы. Влад наслаждался произведённым эффектом:
–О да, я с удовольствием верну вам бумаги.
–Мы продолжим, – Абрахам взял себя в руки. Он промолвил это, почти не разжимая губ. – Рене, мы продолжим. Истинные воины света всегда будут на нашей стороне. Они имеют право знать правду, они должны знать её.
–Да…– Рене выдохнул. – Да, ты прав. Наверное, прав. Верните бумаги, ваше сиятельство!
–Вы спрашивали что взамен, – Влад оглядел залу, – что ж, я отвечу. Взамен я хочу её.
Стефания сначала не поняла, что имеет в виду Влад и повторила путь его взгляда. А затем осознала, что он смотрит на неё. На неё! В упор!
–Невозможно! – Ронове подал голос. – Стефания…
–Идёт, – оборвал его Абрахам и даже не взглянул на свою подопечную.
Глава 29.
Они ушли! В самом деле, ушли! Стефании не хотелось верить в это, не хотелось даже осознавать, принимать, ей казалось, что если она будет отрицать, то реальность сжалится над ней, и…
И они ушли.
Абрахама устроило предложение Влада. Стефания в его глазах потеряла всякую ценность, когда попыталась заступиться за его давнего врага, за отродье тьмы, за поганого кровососа! Ронове, конечно, попытался заступиться ещё, попытался поспорить, но и его состояние было надломанным, ослабленным и всё-таки, взглянув на растерянность Стефании, встретив её взгляд, полный слёз, он не сдержался и возмутился:
–Это невозможно! Стефания…Абрахам! Рене?
Кто бы его слушал! И Рене, до которого так хотел дозваться Ронове, уповая на снисхождение и заступничество бывшего вечного офицера, уже всё определил для себя. Рене увидел, как Влад относится к Стефании, прикинул и то, что в крови девицы есть магия, и если это вскроется в Церкви Святого Сердца, если брат Рене – Огюстен узнает про это… у, неприятности обвалятся тогда бурным потоком на все головы подряд.
Ей всё равно не жить. Одно дело известный предатель магического происхождения Абрахам, репутация которого идёт впереди него, и совсем другое какая-то девица, не имеющая ни роду, ни племени, ни заслуг. Её не пощадят. Порвут, если узнают. А заодно зададут вопрос Рене, мол, как просмотрел такого врага под носом?!
А Рене рассчитывал ещё построить карьеру взамен разрушенной, хотел создать себе новое имя и новую славу. Происшествие же со Стефанией, пусть лишь потенциально возможное, омрачало Рене. Он не желал новых препятствий себе, да и до самой Стефании ему не было дела, а потому, прикинув всё это в уме, Рене поймал взгляд Стефании, безнадёжно ищущей заступничества, но не находящей его, и сказал, обращаясь к ней одной:
–Так будет лучше!
В его голосе была мольба.
Стефания задохнулась. Как это может быть? Почему это её можно бросить? Как?.. за что? В чём её-то вина? В трусости? В нежелании драться?
–Нет! – с трудом выдохнула она и мелко-мелко затряслась.
–Да ради Креста! – возмутился Ронове. Возмущение вышло слабым. Абрахам глянул на него с такой концентрацией презрения, что Ронове сжался, ссутулился. Но охотник решил добить своего соратника и заметил:
–Ты не смеешь взывать к Святому Кресту, Ронове! Кишка у тебя для этого тонка!
И Ронове сдался. Легко отступился от Стефании, спасая себя. Она поняла это, и горечь обожгла ей рот.
Не испугаться мог бы Абрахам, но он более в ней не заинтересован. Стефании осталось принять волю других. А эти самые другие всё-таки ушли. Ронове не смел на неё взглянуть, таился, прятал глаза. Абрахам смотрел мимо – она более ему ничего не значила. Рене же ещё раз повторил про то, что так будет лучше.
Стефания оставалась в ступоре всё то время, пока они собирались, пока Влад где-то вдалеке обещал, что не убьёт её. Хотя, Стефания даже жалела, что переживёт этот день и следующий. Какой смысл, если она в одно мгновение стала изгоем?
Влад вывел её из ступора где-то через четверть часа, прикоснувшись к плечу:
–Они ушли. Мои доведут их в целости до границы с Церковью Святого Сердца.
Его прикосновение, рассчитанное вроде бы как на ласку и на успокоение, получило совершенно обратную, демоническую и бешеную реакцию. По телу Стефании прошла дрожь отвращения, она вскочила в бешенстве, и стул весело грохнул на пол.
–Не трогай меня! – заверещала Стефания. – Не подходи! Я тебе не вещь, чтобы ты распоряжался мной!
–Мне не вещь, – согласился граф абсолютно спокойно. – А вот своим друзьям именно вещь. Вещь, которую Абрахам легко отверг из презрения, не сделав даже попытки заступиться за тебя; вещь, которую Рене променял ради выгоды, не думая о тебе; и вещь, которую Ронове, твой павший рыцарь, легко уступил из страха.
Слова были страшными. Но страшные слова ещё можно пережить. А вот справедливость этих слов пережить уже куда сложнее. Стефания среагировала так, как не среагировала бы прежде: она схватила со стола тяжёлое блюдо с мясными кусочками в красном соусе и от души шваркнула его на пол. Блюдо упало рядом и обрызгало Стефанию соусом. Содержимое же растеклось.
Влад не дрогнул. Лишь предложил:
–Возьми что-нибудь
