Мы некоторое время петляли по роскошным коридорам, пока не оказались в зимнем саду. Здесь, под прозрачным куполом, открывавшим ночное небо, среди буйства экзотических цветов и причудливых деревьев, грохот шумного сборища угас до невнятных отзвуков. А, главное, кроме нас никого не было.
Куратор на всякий случай оглянулся и достал мерцающий кристалл величиной с ладонь. У меня был похожий: он шел приложением к ключ-кристаллу от дома и служил для записи лиц, которым дозволено проходить на охраняемую территорию.
Гном одобрительно крякнул и заметно оживился:
- Отлично. Считай дело в шляпе.
- Не совсем, - прищурился Куратор и спрятал кристалл. - Сейчас поясню, что нам предстоит. Господин маг наверняка не знает некоторых вещей, связанных с защитными заклинаниями, поэтому начну с теории.
- Я в курсе уже, для чего нужна эта штуковина! - возразил я и с видом знатока гордо распрямил спину.
- Следовательно, вы должны быть в курсе про контур-кристаллы. Нет? В первый раз слышите? Тогда прошу впредь не перебивать. В особняках, а тем более во дворцах, существуют разные секторы: бальные залы и комнаты для гостей, хозяйские покои и служебные помещения. Логично, что круг лиц, которым дозволено там находиться, меняется в каждом секторе. Сами посудите, зачем вам нужно, чтобы гости имели возможность расхаживать по вашей спальне или кабинету без приглашения и вообще совать свой нос куда не следует? Зачем привратнику доступ в библиотеку, а поставщику продуктов в зимний сад? Поэтому в больших зданиях кроме общего ключ-кристалла, охраняющего владения по внешнему периметру, существуют локальные ключ-кристаллы. Они охраняют границы каждого сектора и называются контур-кристаллы. К ним так же прилагаются такие вот копилки слепков личностей.
Куратор снова достал мерцающий кристалл величиной с ладонь и продолжил инструктаж:
- В него уже занесены слепки наших личностей. Пока у нас статус гостей, соответственно мы можем находится исключительно в гостевом секторе. Далее наша цель - незаметно проникнуть в помещение, где находится контур-кристалл, охраняющий хозяйские покои. С помощью копилки мы обеспечиваем себе доступ в нужный сектор. После этого мы пробираемся в кабинет хозяина, вскрываем сейф, забираем необходимое и тихо покидаем особняк. Задача боевого мага, - Куратор кивнул на меня, - физическое устранение тех, кто может нам помешать. Задача ключника, - показал он на Гнома, - вскрыть сейф и взять содержимое. Всем все понятно?
- Да.
- Тогда приступаем.
Куратор сделал нам знак рукой следовать за ним и нырнул в малозаметный проход между огромными, пышноцветущими кустами.
Это был узкий, едва освещенный коридор. Он петлял, плавно уходя вниз. Кое-где попадались небольшие окошки. Заглянув в одно из них, я обнаружил под собой чаны, кастрюли, сковородки с дымящейся, шкварчяшей едой. В другом окне виднелись огромные баки, ванны и множество веревок с сохнувшем на них бельем. Мы явно перешли в служебный сектор. В магическом зрении весь коридор был словно опутан радужными струнами. Интересно, почему не сработала сигнализация? Мы же только гости.
- Этот коридор вне сферы действия контур-кристаллов, поэтому по нему может идти любой, имеющий право доступа в особняк, - словно угадав мои мысли, пояснил Гном. - Внимание, скоро мы будем на месте.
И правда, через некоторое время проход преградила узкая решетчатая дверь. За ней виднелась еще одна, массивная.
Куратор тихо прошептал:
- Первой идет комната охраны. Дальше зал с контур-кристаллами всего особняка. Маг вырубает охранников. Желательно избежать появления трупов: нам важно сохранить проникновение в тайне. Короче, господин маг, решайте сами, как будете действовать. Затем мы проходим в зал с кристаллами и ключник настраивает нам доступ в кабинет. Как видите, ничего сложного.
- Как все легко чужими-то руками, - недовольно пробурчал Гном, но все же принялся за дело.
Он аккуратно поколдовал над замками обоих дверей и сделал мне знак, гласивший на языке жестов тайного ссыска: "Твоя очередь действовать".
Я тихо приоткрыл массивную дверь и заглянул в щель. За ней находился небольшой неосвещенный коридор. И вот тут мне пригодился регламент вечеринки, позволявший не снимать плащи, а так же щедрость Инвара Виля.
Натянув капюшон и щелкнув застежкой, я активировал режим скрытности темноэльфийского плаща. Судя по изумленному лицу Куратора, покров невидимости сработал. Я бесшумно протиснулся в щель и зашагал по темному коридору. Вскоре проход резко завернул. Оттуда явственно доносились мужские голоса.
- Опять аристократы развлекаются, - скучающе произнес первый. - Нацепили маски, словно их никто не узнает. Леди вырядились так, что прям сейчас в бордель их пачками продавай. Хоть всеми драгоценностями Империи да титулами обвешайся, шлюхи - они везде шлюхи. Тьфу.
- А правда, сегодня нас посетил сам Император Павлий? - с любопытством спросил второй. - Интересно, он один или с миньонами?
- Не твоего ума дело, - оборвал третий. - И ты, Демин, распустил слюни на аристократок. Все равно не тебе их иметь. И вообще, через чур разговорчивые быстро успокаиваются в южных болотах. Бросайте лучше кости.
Послышались глухие стуки и голоса слились в азартном споре, кто выиграл. Похоже, это самое удачное время для моего появления на сцене. Я осторожно заглянул за поворот. В желтом круге тусклого света громоздился массивный стол, уставленный бутылками с дидром. За ним на грубо сколоченных скамьях восседала троица здоровенных мужиков и бросала кости. Чуть поодаль тощий тип кемарил, сдвинув пару скамеек. Вроде, больше никого в комнате не было. Включив магическое зрение, я внимательно просканировал. Нет, только четверо. И их надо как-то надежно вырубить, при этом не вызвав подозрений и избежав трупов. Гном был прав: легко раздавать такие расплывчатые инструкции. А вот как все осуществить?
И тут меня посетила забавная идея. Итак, если оставаться вне желтого круга света, то покров невидимости обеспечит эффект неожиданности. Не теряя времени, я завернул за угол, попутно формируя между ладоней несколько темных шаров. Внутри них мерцали символы неистовой злобы и всепоглощающей жадности.
Зашвырнув снаряды в спорящих охранников, я приготовился ждать. Эффект оказался почти мгновенным.
- Эй, ты, крыса, опять мухлюешь? - взревел первый и вцепился мертвой хваткой в ближайшего молодчика. - За лоха принял? Кости то с нарушенным центром тяжести.
- Нет, это шеф притащил, - парировал тот, указывая на третьего. - Так что убери грабли, Демин, пока не огреб.
- Убить гада, - констатировал первый с перекошенной от ненависти рожей и переключился на новую жертву.
Однако, шеф оказался не робкого десятка. Он схватил моментально надел кастет и приподнялся со скамьи.
- Совсем охренел? На старшего руку поднимаешь? Все, урод, тебе не жить. Лично утоплю в болоте. А ты чего, дебил, лыбишься?
Последний вопрос относился уже ко второму охраннику. Следом ему прилетел сильнейший удар по морде. Сплюнув обломки зубов, размазав кровь и зарычав, пострадавший вцепился в своего начальника. Первый охранник тоже решил не оставаться в стороне. Наплевав на субординацию и припоминая своим сотоварищам все прошлые грехи, он яростно ринулся в бой.
Вскоре вся троица увлеченно мутузила друг друга со всей дури, перемежая удары сочными ругательствами. Тощий тип от шума проснулся, недоуменно поморгал, глядя на неожиданное зрелище, и украдкой направился к выходу. Э, нет, дорогой, лучше оставайся на своем месте. Я запальнул в него темный шар с диким ужасом и тощий, схватившись за сердце, картинно грохнулся в глубокий обморок.
Запульнув еще несколько темных шаров с клокочащей злобой в дерущихся, я дождался, пока они обессилят от избиений, и вырубил их точными рубящими ударами. Теперь в памяти охранников останется, что они перепились и круто подрались, а тощий подтвердит.
Отлично, задача выполнена, проход открыт без трупов и подозрений.
- Можно было и почище сработать, - проговорил подошедший Куратор, брезгливо поджав губы.
Я вспомнил слова Гнома: чужими-то руками...
Следующее помещение представляло из себя зал с мерцающими кристаллами примерно от полуметра до метра высотой. По центру возвышался двухметровый столб.
- Стоп, - скомандовал Гном, - дальше порога никто не идет.
Куратор передал ему кристалл-копилку. Гном постоял, словно присматриваясь, а потом по сложной траектории, то нагибаясь, то подпрыгивая, направился к кристаллам. Я перешел на магическое зрение: весь зал был пронизан тонкими серебристыми лучами. Подозреваю, они выполняли роль сигнализации. И Гном их мастерски обходил. Сложно поверить, что не видя лучи, можно передвигаться настолько ювелирно точно. Получается, Гном тоже видящий маг?
Тем временем ключник достиг группы кристаллов, достал кристалл-копилку и после некоторых манипуляций приложил ее к одному из контур-кристаллов, мерцающему рубиновым светом. Вернувшись к нам таким же сложным путем, Гном вытер пот со лба и произнес с гордостью:
- Все, слепки наших личностей внесены в контур-кристалл хозяйского сектора.
- Неплохо, - сдержанно похвалил Куратор.
- А нас по слепкам не вычислят? - поинтересовался я.
- Нет. Они внесены в контур таким способом, что через пару часов рассеются без следа.
- Вот это уровень! - восхитился я.
- А то! Заклинания создано самим инв..., - тут Гном запнулся, а потом буркнул. - Инновация это, короче. Никак не запомню замудренное словечко.
- Время идет! - напомнил Куратор.
Он шагнул в темноту, и мы вслед за ним нырнули в новый коридор. На всякий случай я опять активировал покров невидимости.
На этот раз мы петляли дольше, то поднимаясь, то спускаясь по узким лестницам, пока не уткнулись в стену. Куратор нажал на нее и та повернулась вокруг оси, явив за собой роскошную комнату. Мы прошли дальше, вернув в прежнее положение преграду, оказавшуюся с другой стороны огромным зеркалом.
Комната, в которой мы оказались, была переполнена изящными вещичками, буквально кричащими о неслыханной стоимости. Стены ломились от картин в тяжеленных рамах и пестрых гобеленов, при виде которых сам директор Эрмитажа наверняка почернел бы от зависти. Поэтому я не сразу заметил среди этой роскоши несколько дверей.
- Рассредотачиваемся и ищем кабинет, - скомандовал Куратор.
Мы начали по очереди заглядывать за двери. Коридор, гардеробная, еще одна, мраморная зала с бассейнами... Все не то... И тут за одной из дверей я обнаружил комнату, обтянутую черным бархатом. Даже потолок отблескивал антрацитом.
Посреди комнаты возвышалась огромная кровать, драпированная алым шелком. Вокруг стояли подобия высоких канделябров, отбрасывающие мерцающий колдовской отблеск от сотен огоньков на окружающие предметы. Рядом возвышался огромный хрустальный куб.
Но не он привлек мое внимание. Посреди алой кровати, словно в луже крови, лежали две мумии. Выбеленная пергаментная кожа туго обтягивала их тельца, иссушенные практически до скелета. И весьма неестественно смотрелись роскошные блестящие волосы, разметавшиеся вокруг иссохших голов.
Я подошел поближе, и тут же меня пронзил взгляд, полный невообразимого, животного
