Чтобы не думать о предательстве брата, Нигар день и ночь просиживал в библиотеке Люцифера, стараясь не отвлекаться на горестные мысли, навязчиво лезущие в голову. Воспоминания о поведении Белл-Ориэля выводили его из себя, и в то же время Гин чувствовал вину за то, что оставил брата без поддержки. Ему казалось, что теперь, когда тот ушёл, с ним непременно случится беда, и это будет вина Нигара. Гоня из головы тягостные думы, но не находя успокоения, ангел несколько раз порывался встретиться с Беллом, но каждый раз вспоминал об Авроре, и его благой порыв тут же улетучивался. То, что его променяли на эту девчонку, Нигар простить не мог. Всё, что угодно, только не это! И неважно, что Аврора когда-то была их другом. Она не имела права отнимать Белла у него! Не смела вторгаться в их жизнь сейчас, когда братья так нуждались во взаимной поддержке. Тем более что они со Светлыми теперь враги!
Раздражённо отшвырнув от себя свиток, который пытался читать вот уже полчаса, не понимая при этом ни слова, ангел тяжело вздохнул, и устало оглядел окружавшие его стеллажи. Взгляд остановился на старом свитке, небрежно лежащем на полке отдельно от других. Хмыкнув, Нигар протянул руку и, взяв свиток, развернул.
«Дерево Душ» — прочёл он название, сразу вспомнив, где и при каких обстоятельствах был получен сей артефакт.
Забыв о том, что собирался поужинать и, наконец-то выспаться, Нигар плюхнулся в кресло и начал читать.
В отличие от первого раза, когда юноша не понял практически ничего из написанного, а это было ещё в Раю, сейчас Нигар изучал текст с дотошностью заправского исследователя, мгновенно ориентируясь в мудрёных формулах и замысловатых терминах. Лишь несколько строк ввели в замешательство, когда он натолкнулся на упоминание непонятных ингредиентов, необходимых для достижения цели.
— Змей! — привычно обратился Нигар к своему подсознанию, даже не оторвав глаз от свитка. — Что такое Семя Древа Познания?
— Семена, болван! — поправил его змей раздражённо, и Нигару показалось, что он увидел, как тот закатил свои глаза-бусины.
— Так что это? — невозмутимо переспросил ангел, давно привыкнув к невыносимому характеру собственного «Я», не особо обращая на него внимания.
— Семена Древа Познания — особый ингредиент, из которого рождается Дерево Душшш, — соизволил пояснить змей.
— И где взять семена? — голос Нигара звучал по-деловому, отрывисто и сухо.
— Древо Познания росло в Раю, — змей заелозил. — Ты и этого не знаешшшь?
— Не умничай! — ангел всё же разозлился. — Объясни нормально!
— Ну, хорошшшо, — лениво протянул голос в голове, неохотно согласившись. — Слушай внимательно… Если ты читал о Древе Познания, то должен знать, что оно было посажено в Раю самим Адоросом, который любил проводить всяческие эксперименты над созданиями Божьими. Адорос соединил Свет и Тьму, начинил ими плоды Древа, чтобы проверить, как подобное сочетание противоположных субстанций влияет на разум и души. Втайне от Создателя, он предложил людям испробовать плоды, соблазнив мыслью, что отведав сей фрукт, человек приобретёт чувства и сможет в полной мере наслаждаться всеми разнообразиями эмоций и ощущений, которых прежде был лишён…
— Да, но Адорос забыл предупредить, что ощущения и эмоции не всегда бывают приятными, — криво усмехнувшись, буркнул Нигар. — Знаю я эту легенду, — он пренебрежительно махнул рукой. — Лучше переходи сразу к сути!
— Не торописссь! — недовольно прошипел змей, вновь заворочавшись в голове, отчего у ангела противно зазвенело в ушах. — Будешь перебивать — ничего не узнаешь!
— Ладно, — Нигар нахмурился, но покорно кивнул. — Продолжай, — разрешил он.
— После того, как Адорос угостил людей плодами Древа, они действительно познали то, что было от них сокрыто, а именно — Тьму. Теперь и Света и Тьмы в их душах стало поровну, и были они обречены всю жизнь делать между ними выбор. Люди превратились в создания, которым больше не нашлось места в Раю, так как они утратили свою чистоту. После случившегося Создатель вознамерился уничтожить людей, но пожалел и отселил на Землю. Он изгнал не только их, но и самого Адороса, а Древо Познания вскоре уничтожили, дабы не искушать никого более.
— Так-так, — Нигар озадаченно заморгал. — Если Древа Познания больше нет, то и его семена уже не найти. Сказал бы сразу, а не потчевал меня дурацкими сказками! — психанул он.
— Древа Познания больше нет, но его плоды временами появляются на Земле, — в голосе змея мелькнуло загадочное торжество. — Редко, крайне редко в мире рождается Серый Ангел. Сердце, кровь и душа его являются теми составляющими, из которых Адорос когда-то вырастил Древо в Раю. Говорили, что он использовал частицы собственной крови, сердца и души, дабы наполнить Древо жизненной силой, ведь Создатель наделил Первого Ангела в равных долях Светом и Тьмой, не желая лишать своё любимое творение Свободы Выбора. Все чувства от любви до ненависти были доступны Адоросу, но именно они и погубили его. Слишком много свободы до добра не доводит…
— Что ещё за Серый Ангел? — невольно задумавшись над рассказом змея, очнулся Нигар. — Разве такие бывают?
— Серый Ангел — это ангел, разделивший в себе Добро и Зло. Ангел, душа и тело которого осквернены Тьмой помимо его воли.
— Нельзя осквернить душу помимо воли, — Нигар с сомнением качнул головой. — Всем известно, что не было ни одного случая, чтобы Светлого подчинили Тьме, пока тот сам не пожелает упасть. Если же он пожелает, то станет Падшим, а не Серым, как ты сказал.
— Всё верно.
— Но как же тогда?..
— Когда увидишь Серого Ангела — всё поймёшь, — спокойно перебил змей. — И тогда ты заберёшь его сердце, кровь и душу, чтобы вырастить Древо, описанное в этом свитке, а его плоды сможешь напитывать той субстанцией, какой пожелаешь. Тьмой или же Светом, без разницы — оно примет всё.
— Дерево Душ!.. — задумчиво протянул ангел, и его фиалковые глаза заблестели азартом и предвкушением.
— Да, Дерево Душ, — эхом отозвался голос в голове и смолк, дав Нигару возможность оценить в уме открывающиеся перед ним перспективы.
Ангел довольно долго сидел, размышляя над полученной информацией, после чего аккуратно разгладил древний свиток, поместив тот на почётное место на полке с именем Адороса.
— Что ж, пора отдохнуть, — Нигар устало потянулся и зевнул. — Вряд ли мой мозг сможет вместить в себя что-то ещё, если я не посплю.
— Ты опять отложил свиток с инструкцией о том, как открыть портал в Ад! — недовольно прошипел змей, вновь заёрзав. — Твой отец ждёт тебя и Белл-Ориэля! Вы должны встретиться и наметить план дальнейших действий — забыл?!
— Как же я забуду, если ты без остановки об этом твердишь? — Гин поморщился, возвращаясь и беря с полки свиток, перевязанный куском серой бечёвки. Сдёрнув печать, он развернул пергамент и углубился в чтение.
— Всё понятно? — вновь не удержался змей, когда через несколько минут ангел стал сворачивать свиток обратно в трубочку.
— Ты меня обманул! — вместо ответа Нигар нахмурился, со злостью швырнув свиток в корзину для мусора. — Судя по формулам, портал работает лишь в одну сторону! Обратного пути нет!
— Обратно можно выйти через главные врата, — невозмутимо отозвался змей. — Ими ходят Поставщики, снабжающие Ад всякой всячиной с Земли. Люцифер даёт им свою печать, и она служит пропуском.
— То есть, он может дать пропуск, а может и не дать? — Нигар помрачнел ещё больше. — Не зря Белл-Ориэль так противится идти на эту встречу. Он лучше всех чует ловушки! — пробормотал ангел себе под нос, одновременно закрывая двери хранилища и направляясь в спальню.
— А портал? — попытался было возмутиться змей, но Нигар лишь махнул рукой. — Подождёт! — огрызнулся он, решив про себя, что и ужин подождёт тоже. После чего упал на кровать и, укутавшись с головой в одеяло, мгновенно отключился.
***
— Наша маленькая принцесса уже сладко спит, — прошептал Белл-Ориэль Авроре, уложив дочку в некое подобие колыбели, которую он собственноручно сплёл из ивовых ветвей, растущих по берегам горной реки. Он решился оставить Аврору совсем ненадолго, чтобы спуститься в долину и раздобыть молока для малышки, а также немного еды в ближайшей деревне.
Когда же вернулся, обнаружил Натаниэль громко плакавшей, а Аврору лежавшей в жару в полузабытьи. Быстро накормив дочку, Белл сменил холодный компресс на лбу возлюбленной и долго сидел рядом с ней, держа за руку, не решаясь вновь её оставить.
Однако время шло, и Белл-Ориэль видел, что девушке становится всё хуже с каждым часом. Нужно было что-то делать, но уже который день его преследовало предчувствие беды. Оно было настолько острым, что от ощущения надвигающейся катастрофы темнело в глазах и срывалось дыхание всякий раз, как только Белл порывался полететь к Падшим за помощью. В конце концов, отчаявшись, Белл выскочил из хижины и, закрыв глаза, мысленно воззвал к Нигару. Раз за разом он пытался дотянуться до него через расстояние, зовя изо всех сил, буквально крича и умоляя, но младший не отзывался. То ли не слышал, то ли не желал слышать — Белл не знал. Безысходность захлёстывала удушливой волной, и от бессилия хотелось разгромить всё вокруг или завыть подобно зверю, попавшему в капкан. Но даже этого он позволить себе не мог, опасаясь привлечь внимание Светлых, всё плотнее окружавших их маленькое убежище со всех сторон.
— Белл! — слабый голос Авроры отвлёк ангела от пугающих мыслей и заставил вновь окунуться в реальность.
— Да, любимая, я здесь! — Белл нежно сжал её ладонь и поднёс к истрескавшимся губам чашу с водой. Девушка сделала глоток и постаралась улыбнуться, но улыбка получилась болезненной и слабой.
— Мне страшно, Белл! — вдруг прошептала она, улыбка погасла, а её голубые глаза на миг заволокло туманом. — Обещай, что позаботишься о Нате, когда я… Когда меня не станет… Не бросай её, прошу!
— Нет… Конечно, нет! — юноша стиснул зубы, чувствуя, как горячие слёзы предательски наворачиваются на глаза. — Не волнуйся за дочку, Аврора! Всё будет хорошо! Мы вместе позаботимся о ней, и…
— Я умираю, Белл, — девушка из последних сил сжала его руку. — Мы не сможем быть вместе… Видно не суждено… Прости! — она закрыла глаза, из которых на бледные щёки выкатились слезинки.
— Нет! Аврора! — Белл схватил её за плечи и, приподняв, прижал к себе. — Нет, я не позволю тебе умереть! — выдохнул он, задрожав от отчаяния. — Не позволю бросить нас с малышкой! Держись, Аврора! Потерпи ещё немного, прошу тебя! — он покрывал поцелуями её бледные щёки, холодея от одной мысли, что может потерять её навсегда. — Я приведу доктора! Я найду его, слышишь?! Всё будет хорошо! Ты поправишься, милая — я обещаю!..
Но Аврора не отвечала. Обессиленно откинув голову, она лишь тихо постанывала, не раскрывая глаз.
Опустив возлюбленную на старенький травяной матрас, Белл, более не раздумывая, выскочил из хижины и стремглав взмыл в чёрное ночное небо.
***
Нигар проснулся так резко, словно кто-то жёстко выкинул его из сна в реальность. Подскочив на кровати, он схватился рукой за грудь, которую распирало от непонятной боли, словно внутри разожгли костёр. Следом навалилось давящее чувство тревоги и накатило желание мчаться куда-то сломя голову.
— Змей! —
