оказался гораздо тяжелее человека. Он в замешательстве опустился на все четыре лапы и попытался избавиться от лишнего груза. Но сделать это оказалось не так-то просто! Убийца никак не желал отступать. Вместо того чтобы рухнуть на землю прямо под удар грозного клюва, он изловчился и забрался на шею грифона.
Тварь взбесилась и постаралась взлететь. Могучие крылья в несколько взмахов оторвали бестию вместе с непрошеным седоком от земли. Монстр успел подняться достаточно высоко, но затем острый кинжал перерезал ему глотку. Взмахи стали слабеть, силы покидали бестию. Всё ещё двигая крыльями, грифон стремительно опускался вниз.
Пока мужчина боролся с одним чудищем, другая тварь подобралась вплотную к жрице, закрывшей собой девочку. Этот грифон удался хуже предыдущего – пасть льва и зачатки крыльев на спине, а одна задняя лапа оказалась птичьей. Но всё же он представлял немалую опасность. И защититься женщине было нечем – магических сил не осталось.
Зверь приближался, грозно рыча и оскаливая острые зубы. Из пасти доносился смрад и запах разложения. Но женщина даже не пыталась сбежать, памятуя о Лите, спрятавшейся за её спиной. Монстр прижался к земле, готовясь к прыжку...
Верна закрыла глаза, не желая видеть приближение собственной гибели. Внезапно между ней и чудищем мелькнула ослепительно яркая вспышка света. Монстр на несколько мгновений ослеп. Эталь поняла, что это Лита очень своевременно повторила недавно освоенное заклинание магической искры.
Замешательство твари длилось недолго, но это спасло женщин. Рендал вскочил ногами на неустойчивую спину пикирующего монстра и прыгнул как раз в тот момент, когда уродливая тварь, напавшая на его семью, мотала головой, пытаясь восстановить зрение. В следующий миг мужчина приземлился на спину врага, с лёту вбив ему кинжал прямо в череп.
Эталь облегчённо вздохнула, хотя опасность всё ещё не миновала. Как минимум две твари кружили вокруг, выжидая удобного момента для нападения. Жрица принялась спешно объяснять Лите, как построить атакующее заклятие, а Рендал, не теряя ни секунды, бросился к новому противнику.
Но в этот раз зверь не дал так просто к себе подступиться. Мощная лапа едва не вышибла из мужчины дух. Повезло ещё, что удар пришелся местом, где не было когтей. Иначе Рендал рисковал больше не подняться. Но и без того человеку изрядно досталось. Животное обладало недюжинной силой. Перекатившись в сторону, убийца внутренне сжался от боли. Но поддаваться ей было некогда. Его семья находилась в смертельной опасности. А значит, он должен был, во что бы то ни стало, пусть даже ценой своей жизни их защитить.
Позабыв об ушибах, мужчина вновь бросился на врага, на этот раз уже осторожнее, готовый к любым неожиданностям. Рендала интересовала только победа, причём быстрая и решительная. Он не мог позволить остальным тварям воспользоваться удачным для атаки моментом.
Крылатый лев, загородивший убийце дорогу, оказался весьма красив. Должно быть, это был самый удачный экземпляр из всего выводка. Размашистые взмахи изящных и в то же время могучих крыльев с лёгкостью подняли его в воздух. А львиная пасть приготовилась на лету вцепиться в плоть врага. Одного такого укуса хватило бы, чтобы перебить хребет лошади, что и говорить о человеке.
Рендал едва успел уклониться от промелькнувшей над ним твари. А сзади к нему уже подкрадывался другой враг, остававшийся вне зоны видимости. Опасность нарастала с каждым мгновением. Оборониться сразу от двух противников мужчина никак не успевал.
Крылатый лев зашел на новый вираж, умело лавируя между деревьями. Для своих размеров он оказался удивительно маневренным. Преимущество атаки сверху казалось бесспорным – для вооруженного одним лишь кинжалом мужчины монстр был недосягаем, тогда как человек оказался на открытом месте, уязвимый для атак сверху.
Но и Рендал успел подготовиться к новой тактике своего противника. Вместо того чтобы отскакивать в сторону, мужчина поднырнул под пикирующего врага, вскинув в нужный момент руку с кинжалов вверх. Брызнула горячая кровь, залив убийцу с головой.
Крылатый лев издал жалобный вой и, теряя силы с каждым взмахом, поспешно полетел прочь, позабыв о схватке. Рана оказалась не смертельной – слишком сложно было нанести коротким оружием значительные повреждения подобному созданию. И всё же противник вышел из боя.
Но пока Рендал протирал глаза от залившей их липкой жидкости, сзади него возник последний противник. И ждать, пока человек обратит на него внимание, он не собирался. От гибели человека отделяли несколько мгновений. И ничто уже не могло ему помочь.
– Берегись, сзади! – успела крикнуть Эталь, заметив, в какой ситуации оказался её любимый. Но она была слишком далеко, чтобы что-то изменить.
Мужчина резко обернулся и увидел прямо перед собой стремительно приближающуюся к нему оскаленную пасть, полную острых клыков. Отскочить в сторону он уже не успевал. Максимум, на что хватило времени – выставить перед собой руку в последней попытке хоть как-то защититься от неминуемой смерти.
Внезапно откуда-то справа в тело монстра ударило копьё ослепительного света, лишив на всех мгновение возможности что-либо видеть. Раздался громкий отчаянный жалобный крик монстра.
Зрение ещё не вернулось к Рендалу, а он уже сделал два кувырка в сторону. Но противника не было слышно. Это настораживало. Мужчина был дезориентирован. Вслепую убийца оборачивался на каждый шорох, выставляя перед собой кинжал. Но нападения так не последовало. «Возможно, он тоже ничего не видит?» – мелькнула догадка.
Как только у мужчины из глаз пропала сияющая полоска, всё встало на свои места. Монстр недвижимо лежал на земле. Он бы мёртв. В огромной туше зияло выжженное сквозное отверстие диаметром с руку. Рендал поражённо присвистнул.
– Получилось! – ликующе воскликнула Лита.
Взрослые ошарашенно смотрели то на неё, то на поверженное существо и гадали, сколько же ещё сюрпризов сокрыто в этой маленькой и, казалось бы, ничем не примечательной девочке.
– Правда, не совсем то, что должно было... – чуть погодя призналась она.
Эталь укоризненно посмотрела на Литу.
– Я же говорила, что так поступать чрезвычайно опасно! – наставительно воскликнула она. Затем уже совершенно с другой интонацией добавила: – А что ты пыталась сделать?
– Ну... я собиралась его только ослепить. Но пропустила волну магии сквозь себя, кое-что немножко изменив. – застенчиво отозвалась девочка.
– Но это же немыслимо! – взволнованно воскликнула Верна. – Ты могла выжечь себя!
– Нет времени на споры! – решительно вмешался в их разговор Рендал, пресекая конфликт на корню. – Умница, дочка. Спасибо тебе! А теперь, раз уж у тебя всё стало получаться – попробуй сотворить маяк. Не думаю, что нам долго удастся скрывать своё местоположение.
Лита просияла и принялась за работу. Верне ничего не оставалось, кроме как смириться и постараться помочь малютке в её начинаниях.
Проклятые лианы хлестали по лицу, корни норовили поставить подножку на каждом шагу. А ведь ещё приходилось беспокоиться об опасных растениях и хищниках. «И зачем лазутчики выбрали такой путь?» – сетовал Угг.
Его спутники заметно приуныли. Следов противников не было заметно, но упорство капитана гнало их дальше в дебри. Он говорил, что «чует магический след» беглецов. Вот только сами маги ничего подобного не смогли обнаружить. Оставалось только повиноваться.
– Это же грифон! – удивлённо воскликнул один из спутников Угга, указывая в небеса.
Маг недовольно покачал головой. Его ребята не позволяли себе лишних эмоций. Вспыхнувшее воспоминание больно резануло память. Соратников было не вернуть. «Почудилось старичку, не иначе. Откуда здесь взяться грифону?» – подумал капитан.
– Смотрите, да он ранен! – не унимался мужчина.
Если первый возглас походил на дурную шутку, то этот действительно заслуживал внимания. «Неужели ситуация столь серьёзна, что высшие подняли грифонов и послали их на поиски? Но почему он один и ранен?» Вывод напрашивался сам собой. Впрочем, его следовало проверить.
– Разберись с этим. – скомандовал Угг говорливому спутнику.
Тот пробормотал что-то насчёт слишком малой квалификации в этой области, но открыто спорить с угрюмым командиром не рискнул. Считать увиденное из памяти крылатой ищейки в точности могли немногие, но составить примерную картину за последние несколько часов сумел бы и начинающий.
Подманив монстра, маг некоторое время суетился вокруг него. Затем, наконец-то, приступил к работе. Угг с остальными членами команды нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая результата.
– Это на юго-западе. Выжил только один грифон, остальные, похоже, мертвы. Думаю, там те, кого мы ищем. – чуть погодя доложил маг.
– Возвращайся и оповести всех. Остальные за мной! – Угг не собирался ждать подмоги. Слишком велик был шанс вновь упустить беглецов. «Враги должны умереть от моей руки. Такова воля павших!»
Отосланный маг охотно поспешил прочь, радуясь, что может, наконец, убраться из враждебных джунглей. Остальные проводили его завистливыми взглядами. Им предстояло продолжить путь. Угг решительно направился дальше вглубь джунглей, туда, откуда прилетел грифон. Маги последовали за ним, полные решимости довести это дело до конца.
– О, малыш Бинси! Что они с тобой сделали?! – услышал Рендал незнакомый голос.
Резко обернувшись, он приготовился сразиться с новым врагом. Друзей в этих краях не водилось. Но вместо агрессивного чудовища или магов мужчина заметил хрупкую женщину со спутанными чёрными волосами. Она была одета мантию, что наводило мысль о её принадлежности к Ковену. Но та была так грязна и изодрана, что заставляла усомниться в подобном выводе.
Женщина суетилась вокруг погибших бестий, называя их по имени, очевидно, надеясь, что кто-то из них ещё жив. Странная гостья казалась крайне подозрительной. Кем бы она ни была, доверять ей не стоило.
– Что она делает? – тихонько спросила Лита у отца.
Мужчина не ответил. Он глазами показал жрице, чтобы та обошла чудную гостью сзади. Джунгли научили его считать врагами всё, что движется и кое-что из того, что кажется неподвижным. И всё же пороть горячку тоже не следовало. Возможно, был шанс разойтись мирно. Рендал сделал несколько шагов вперёд и как можно мягче спросил гостью:
– Привет, я Рендал. А кто ты? – несмотря на показное спокойствие, он в любой момент готов был метнуть кинжал или броситься на противницу. Позади неё приготовилась к нападению Эталь.
– Ты! Убийца! – визгливо вскричала женщина. – Что мои крошки тебе сделали!? Кто дал право забрать их жизни!? – она явно была не в себе. Упомянутые «крошки» превосходили размером хрупкую женщину как минимум втрое.
Смутная догадка мелькнула у Рендала в голове. Имя женщины, выпустившей тварей из лаборатории на свободу вертелось на языке, но никак не приходило на ум. Слишком много событий произошло с тех пор. Да и не надеялся он, что та информация когда-нибудь пригодится.
– Постой, не горячись! Они напали на меня, поэтому я был вынужден защищаться! Иначе и пальцем бы не тронул твоих Бинси-Бонси! – как можно искреннее заверил он её. В сущности это была чистая правда.
