товарищей, восхищаясь их действиями. Против их подготовленной совместной атаки никто не смог бы устоять!
Добротно сложенные и предусмотрительно зачарованные стены Башни остались целы, хотя их и покрыла копоть. На полу лежали обезображенные тела четырёх человек. Ещё один сильно походил на сумасшедшего – метался от одного покойника к другому, не зная, что предпринять. Наконец, он остановился у тела умирающего, положил его голову себе на колени и нервно начал гладить волосы мужчины. Раненый был так плох, что вряд ли находился в сознании и хоть что-либо осознавал.
– Как!? Ну, как всё могло пойти наперекосяк? Это невозможно! – восклицал мужчина, перемежая речь горестными всхлипами.
Особый отряд перестал существовать. В один миг и без видимых причин. Глупо, быстро и ужасно. Командир провожал в последний путь умирающего. Впрочем, Угг и сам чувствовал себя не лучше него. Стать единственным выжившим в подобной ситуации не лучшая роль.
Геал уходил в иной мир у него на руках – раны оказались смертельны, а наиболее сведущий в целительстве Орстон теперь и сам превратился в обгорелый комок плоти. Он уже ничем никому не мог помочь. И никогда не сможет. Остальные члены отряда так же оказались повержены всесокрушающим ударом яростной магической атаки. Неожиданная и мощная, она будто слизнула жизни боевых товарищей.
«Откуда у них взялись силы!?» – недоумевал Угг. Горе потери застилало разум. Мимо него прошли так и не пойманные лазутчики, но он даже не осознал этого. Перед глазами стояли лица друзей, соратников... Ему отныне не суждено больше увидеть их улыбок, услышать смеха. «Всё потеряно!» – билась в голове паническая мысль. Казалось, что смысл жизни исчез вместе с жизнями друзей.
Самого Угга спасла магическая кольчуга. Без неё ему ни за что не удалось бы уцелеть, слишком внезапно и мощно противники нанесли удар. После него даже зачарованная броня растеряла весь свой запас защиты на добрый сенар вперёд. Что и говорить, у остальных ничего равного по силе не было. Амулет Геала просто сгорел, не выдержав противостояния с могущественными атакующими заклятиями, хозяина он не спас, а только немного продлил предсмертные мучения.
Осмотревшись, командир, наконец, осознал страшную правду. Не лазутчики сотворили всепожирающую бездну яростной магии. Они были не при чём. Его люди сами поубивали друг друга. Виной всему стала нежданная мгновенно опустившаяся кромешная тьма, да два банальных фантома. При свете их ни за что не приняли бы за настоящих людей. Но когда фигуры мелькали в свете огненных шаров... Как же безумно дорого обошлась эта ошибка!
Разъярённые неуступчивостью лазутчиков маги отчаянно пытались поразить иллюзии, попадая при этом друг в друга, а от того стараясь вложить в заклинание ещё больше мощи. Даже сам Угг до последнего момента не разгадал хитрости неприятеля. Он и сам запускал во врагов огненные шары, выжигая сам воздух перед собой... Не от них ли погиб старина Орстон?
«Но кто же мог это сделать?» – недоумевал маг. Женщина, несомненно, была выжата до последней капли – в этом Угг был уверен на сто процентов. Мужчина, похоже, вовсе не имел дара. Выходило, что капитан упустил кого-то ещё, и из-за этого погиб весь его отряд. «Это моя ошибка!» – сокрушала сознание отчаянная мысль. Именно он являлся командиром – значит, обязан был, во что бы то ни стало, не допустить гибели своих людей. Не смог. Не справился… А сам выжил. И эта злая ирония душила его изнутри, не давая вздохнуть.
Неожиданно всепожирающая ярость захлестнула мужчину. Ему захотелось, во что бы то ни стало, лично поквитаться с виновниками собственной неудачи. Кто-то должен был ответить за провал. «Жестоко и безжалостно убивать их как можно медленнее, захлёбываясь в криках и боли. Только так можно было отплатить за содеянное!»
Ворвавшись в ближайшую дверь – единственное место, где враги могли укрыться, маг пораженно застыл. В комнате оказались только дети. Ребятишки боязливо выглядывали из-под одеял, не решаясь даже пошевельнуться. Вид Угга вряд ли мог их успокоить, а потому пробормотав нечто невразумительное, маг поспешил покинуть детскую.
Немного прейдя в себя, капитан осознал, что в первую очередь нужно оповестить остальных членов Ковена. Личная месть была менее важна, ведь в опасности находились ещё многие маги. Уже после можно мчаться по следу, надеясь настигнуть лазутчиков и безжалостно покарать.
Враги наверняка ещё не успели покинуть стен Башни. Но мерзавцы ни в коем случае не должны были уйти безнаказанно! На подобный плевок в лицо следовало ответить быстро и жестоко. А для этого требовалось развернуть широкомасштабное преследование. Без санкции высших в этом случае никак не обойтись. «Никто не смеет обводить меня вокруг пальца!» – билась в голове мысль, пока Угг размашистым шагом двигался по коридорам Башни.
«Эмпирус, даруй мне право возглавить карательный отряд!» – отчаянно взмолился он, демонстрируя редкую для магов набожность. Впрочем, это скорее было данью словестной традиции. Страшное желание уничтожать всё живое на своём пути сжигало мужчину изнутри, сокрушая все прочие чувства. Но сейчас было не время для чувств – требовалось действовать хитрее, чтобы ловушка захлопнулась и на этот раз стала бы для подлецов, из-за которых погибли его друзья, последним, что они увидят в своей жизни.
– Ваша смерть будет долгой! – гневно пообещал Угг неизвестно кому и бегом бросился исполнять задуманное.
Башня была огромна, что вызывало соблазн затеряться в ней, переждать неспокойное время, набраться сил. Но трое путников не собирались ему поддаваться. Пусть волею случая на их пути не встречались маги – это была лишь отсрочка неизбежной бури, которая вскоре должна была грянуть. Настигнет ли она троицу? Рендал отчаянно надеялся, что шквал минует. С него на этот день сражений было довольно.
Обратная дорога должна казалась достаточно простой – об этом, как ни странно, заблаговременно позаботился Вайерин. Перед тем, как отпустить ученика, он вручил ему свиток, наказав воспользоваться им, когда всё будет сделано. В нём скрывалось заклинание маяка – простенькое, но надёжное – оно наверняка смогло бы пробиться сквозь магический колпак Ковена. Этот ориентир позволил бы построить портал внутрь Башни, чтобы забрать оттуда беглецов с их грузом.
Когда Рендал поведал своей спутнице об удивительном подарке, она не поверила. Любому, хоть немного знакомому с магией, это показалось бы немыслимым. Слишком крепка, по слухам, была защита Башни.
«Невозможно телепортироваться внутрь! Это общеизвестно. Колпак над Ковеном лучший из всех существующих!» Несмотря на ненависть к извечным противникам, дочь церкви отдавала должное их умениям.
Вот только сам мужчина склонен был считать, что у людей Ордена всюду найдутся свои тропы, которые, несомненно, позволят обойти даже столь мастерски воздвигнутые защитные барьеры, как в Ковене. И всё же оставалась неопределённость – сработает ли?
«Понадобиться некоторое время. Так что постарайся использовать маяк в спокойном месте. Лучше всего предварительно спрячься где-нибудь, чтобы можно было спокойно дождаться» – напутствовал Рендала учитель.
Тогда это показалось ученику простой задачей. Затеряться и подождать. Всего-то! Сложно ли спрятаться в огромном комплексе? Теперь, когда на плечи взвалилась тяжким грузом забота о безопасности дочери, а за спиной сгущались тучи, всё выглядело иначе. Ни одно место не казалось достаточно надёжным, чтобы скрыться в нём, не опасаясь быть обнаруженными.
Джунгли, по мнению беглецов, являлись наилучшим укрытием, несмотря на всю таящуюся в них опасность. Ни один плотоядный цветок не казался столь страшным, как многочисленные отряды боевых магов, которые неминуемо отправятся в погоню, стоит кому-нибудь обнаружить покойников.
Впрочем, величина Башни на этот раз должна была стать минусом для хозяев, дав беглецам вдоволь времени, чтобы скрыться. Поиски могли затянуться не на один день. Но хватит ли этого? Не найдётся ли у Ковена козырей в рукаве?
– Как ты? – поинтересовался мужчина у своей спутницы, волнуясь за её самочувствие.
– Жива. – коротко отозвалась Эталь тихим уставшим голосом. Выглядела она ужасно: ввалившиеся раскрасневшиеся глаза, опущенные плечи, запёкшаяся кровь на лице... Заметно было, что женщина с видимым трудом передвигает ноги. Но решительности и упорства ей было не занимать. Она была готова безропотно переносить все тяготы пути.
– В этой темноте рискованно будет соваться в лес. Сможешь посветить? – с надеждой спросил Рендал, понимая, что без искры пробираться по хищным джунглям – сущее безумие. Ничего не стоило наткнуться на плотожорку. Цветки-мясоеды не дремали даже по ночам.
Верна предприняла несколько попыток обратиться к своему дару, но ничего не вышло. Женщина разгневалась, всплеснула руками, а затем едва не расплакалась. Она понимала, как много от неё сейчас зависит, но ничего не могла поделать. Битва с магами выжала её до предела. Бессилие злило, заставляя отчаиваться.
Мужчина молчал. Досада снедала изнутри. Так много было пройдено, что теперь, когда фортуна внезапно отвернулась, не осталось сил даже на слова поддержки. Слишком безрадостной выглядела открывшаяся перспектива. «Разве могу я соваться к лесным демонам в пасть, когда со мной дочка?» – размышлял он. «Рискнуть своей жизнью это одно. А когда шансы слишком малы, можно ли подвергать угрозе малютку?»
– А можно мне попробовать? – с неподдельным интересом неожиданно воскликнула Лита, наблюдая за безрезультатными попытками жрицы зажечь огонёк.
Эталь вопросительно взглянула на Рендала. С одной стороны, сейчас играться с ребёнком было совсем не время. Но девочка подавленно молчала всю дорогу с тех пор, как погибли напавшие на них маги. Мужчина утвердительно кивнул. Лите стоило, как минимум, попытаться. Вряд ли это могло ухудшить их незавидное положение.
Верна принялась медленно показывать девочке необходимые пассы руками. Малышка старалась их повторить в точности. Затем женщина произнесла активирующую чары последовательность слов. Лита тоже произнесла их, стараясь подражать старшей спутнице.
На успех жрица не надеялась, впрочем, не показывала вида. Пусть даже даровитая, девочка вряд ли могла сходу освоить новую науку. Не каждый взрослый сумел бы справиться за столь короткий срок. Но Верне не был безразличен ребёнок, а потому она старалась, как могла, раз за разом повторяя всё с начала.
– Нет, ты не так это делаешь! – мягко, но настойчиво проговорила Эталь, заметив, что девочка неверно исполняет её указания. Малютке надоело повторять, и она принялась за экспромт.
Но Лита только отмахнулась – процесс увлёк её целиком. Женщина недовольно, но молча покосилась на нерадивую ученицу, которая вместо того, чтобы повторять за учительницей, занялась собственными изысканиями. Для воспитательных работ время казалось совершенно неподходящим.
– Слова, не забудь про слова! – через некоторое время добавила она, заметив, что Лита всё же сделала требуемый пасс руками.
Девочка вовсе отвернулась от неё и закрыла глаза, будто сказав тем самым: не мешай. Старшим не было видно, что она делает,
