такое возможно? – невольно сорвалось с языка.
– Может быть, всё дело в том, что мы двигались по кругу? – неуверенно отозвалась Эталь. Чувствовалось, что сама жрица не слишком-то верит в свою версию. Ужели мы с ней и вправду могли заблудиться?
– Но мы же шли по солнцу. Ориентир был чёткий. В любом случае, нужно пройти несколько кругов по всей Башне, чтобы это заняло столько времени! – не согласился я.
Верна пожала плечами, что в нашем случае было лучшим ответом. Забивать голову неразрешимыми загадками не следовало. Не те были время и место. Сосредоточенность на других задачах не позволяла уделить решению головоломки вдоволь внимания.
И всё же, стоило только задуматься о том, что мы могли и не выбраться из враждебных дебрей, недооценив могущество противников, как становилось по-настоящему страшно. Не хотелось бы блуждать по зарослям до самой смерти.
Решительно тряхнув головой, я выбросил эти мысли из головы и через силу улыбнулся. После чего зашагал вперёд. Меня ждала дочь – а значит, никакие неведомые магические выкрутасы не смогут встать на пути! Эталь воодушевилась моим настроем и тоже приободрилась. По нашим расчётам идти оставалось совсем недолго. Наша цель был близка.
Перед нами открылись три параллельных галереи, в каждой из которых двери шли с каждой стороны. Все они, если полученные сведения были верны, вели в комнаты детей. Ковен растил себе смену. В общей сложности нам предстояло просмотреть три дюжины помещений. Причём крайне желательно, чтобы всё прошло незаметно.
Задача была непростой. Выполнить её днём было бы затруднительно – слишком велик риск встречи с идущими по своим делам магами. А вот ночью... К счастью, солнышко как раз клонилось к закату.
План был прост. Требовалось раздобыть одежду наших врагов и посетить детишек под видом их преподавателей, чтобы малыши не подняли тревогу. Даже если кто-то из них наутро поведал бы настоящим учителям о ночных гостях – оказалось бы слишком поздно.
До той поры я не задумывался о том, как мне удастся узнать мою дочурку, отличить её от десятков других девочек. Всё казалось само собой разумеющимся, простым и не требующим каких-то усилий. Но стоило Верне спросить меня об этом, как я растерялся и не нашел, что ответить.
Впрочем, замешательство длилось недолго.
– Во-первых, наверняка там будет не слишком много детей подходящего возраста... – это было только предположением. Ведь если маги отбирали младенцев, рождённых под определённым сочетанием звёзд, наверняка многие ребятишки были одногодками. К тому же не так уж просто на глаз определить возраст. – Во-вторых, я же должен узнать родную кровь!
Эталь скептически посмотрела на меня, ожидая чего-то более весомого. Разлучённый на семь лет с дочерью, я вряд ли сумел бы отличить её от похожих девочек. И тут наконец-то мне в голову пришла нужная мысль:
– Ведь у неё есть родинка на левом бедре с внутренней стороны!
Но взглянув на свою спутницу, я понял, что вновь сказал что-то не то. Действительно, не будешь же заглядывать каждой девочке под юбку! Тем не менее, мы решили действовать. Оставалось положиться на Случай. А он нередко помогал выпутываться и из более сложных ситуаций.
Вечерело. Солнце вскоре должно было погасить свой огонь и передать бразды правления миром сводной бледноликой сестре. Мы выжидали своего часа, что было отчаянно непросто, когда столь незначительное расстояние отделяло нас от цели. Хотелось плюнуть на всё и броситься вперёд.
– Если никто не появится – придётся идти, в чём есть. – не терпящим возражений тоном произнесла Эталь.
Чувствовалось, что ей не терпится начать действовать. Большинство магов уже покинули эту часть комплекса, но мы всё ещё выжидали удобного момента. Слишком большая группа магов была двум лазутчикам не по зубам. А других пока что не попадалось.
Я и сам прекрасно понимал, что каждый миг, проведённый на вражеской территории, несёт в себе угрозу, а потому не собирался спорить. Но какое-то едва ощутимое чувство заставило меня удержать жрицу на месте ещё некоторое время. И, как оказалось, не напрасно. В конце коридора, ведущего к детским комнатам, показались трое магов.
– Вот и наш шанс! – хищно прошептала моя спутница, жаждущая уничтожить ещё несколько врагов.
Зная её пренебрежительно отношение к противникам, я не разделял этой радости, считая её преждевременной. Поэтому поостерегся загодя списывать их со счетов, памятуя о том, как недооценил старика-алхимика. Требовалось действовать молниеносно и чётко, но при этом продуманно. Второго шанса нам никто не дал бы.
Будь враги обычными смертными, я воспользовался бы дротиком с соком сон-травы. Они работали безотказно во времена, когда мне доводилось промышлять воровством. Многие стражники просыпались поутру, напрочь позабыв, что же с ними давеча приключилось. А я тем временем скрывался с места преступления.
Но поскольку у меня имелись сомнения в том, что сон-трава подействует на магов, пришлось положиться на куда более надёжный яд на основе аконита. Пленники могли пригодиться, но не когда мы были вынуждены действовать сразу против трёх опасных противников. Я понимал, что слишком велик риск не рассчитать своих сил и жестоко за это поплатиться. Бить следовало наверняка.
Эталь, как и я, имела при себе несколько дротиков. Сейчас именно эти малютки готовились стать нашим главным козырем. Незаметные, но крайне опасные, они часто были недооценены даже мастерами моего ремесла. Именно редкость их применения должна была сослужить сейчас хорошую службу. Стремительная и смертельная атака – таков был план.
Как только маги ступили за незримую границу, два дротика почти синхронно устремились на поиски жертв. А следом, не дожидаясь результата, в атаку устремились их собраться.
Двое мужчин, которые шли впереди, приняли удар на себя, а вот третьему за их спинами повезло – спасла толстая ткань просторного одеяния. Дротик застрял в ней, не добравшись до тела. Несмотря на неожиданность нападения, маг среагировал мгновенно. Между ним и нами возникло облачно серого тумана, а сам маг скрылся из вида.
Мы не имели права его упустить, а потому я помчался следом, намереваясь проскочить сквозь серое марево, отвлекающее внимание и настигнуть врага. В ближнем бою он наверняка должен был уступить.
Но не тут-то было! Стоило мне соприкоснуться с этой субстанцией, движения стали вязкими и невероятно медленными. Создавалось ощущение, будто я угодил в трясину – так тяжело было двигаться. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Я хотел было предупредить Эталь, но изо рта вместо слов вырвались какие-то низкие растянутые звуки.
Несколько неизмеримо долгих мгновений я находился в этом отвратительном беспомощном состоянии. Подступающие отчаяние и страх уже готовы были сцапать меня своими хищными когтями. Но тут впереди показался силуэт коварного мага, заманившего меня в эту окаянную ловушку. Вспыхнувшая ярость придала сил и позволила совершить последний решительный рывок. Туман остался позади.
Вот только ни стен, ни ковра под ногами тоже не стало. Они исчезли. Вернее, это я оказался в каком-то совершенно незнакомом месте. Маг заманил меня в ловушку. К счастью, он почему-то и сам оказался в ней.
Кругом, насколько хватало обзора, простирался сюрреалистический пейзаж, сотканный из возникающих словно из ниоткуда горных отрогов, сталагмитов и сталактитов, парящих в воздухе, пылающих фонтанов и колышущихся в безветрии гигантских водорослях, не нуждающихся, судя по всему, в воде. Голова шла кругом от этого зрелища.
Внезапно я почувствовал резкий толчок в спину. Весь мир тот час же перевернулся с ног на голову, не став, впрочем, от этого понятнее. Если бы у меня было время, чтобы попытаться осознать и осмыслить происходящее, я бы точно сошел с ума, защипав себя до смерти в безнадежной попытке проснуться.
Но события развивались столь стремительно, что не осталось ни шанса на раздумья. Каким-то шестым чувством я знал, что нужно спасать свою жизнь. Руки сами собой сложились в знакомом жесте, а изо рта вырвались слова заклинания.
Но даже невидимость не могла обеспечить мне полной безопасности. Мой преследователь оказался чрезвычайно опасен – Оуэл и Колингтон поплатились за свою невнимательность. Впрочем, так им и надо! Я всегда говорил, что на каждом шагу скрываются враги!
Убийца чёрной тенью промелькнул где-то в метре от моего тела, но остался с носом – я с насмешкой наблюдал за его бессмысленными попытками. Ни кинжалы, ни метательные ножи не могли помочь против истинного могущества, которым мой враг очевидно не обладал.
Впрочем, он оказался не так глуп – тут же ушел с открытой площадки, скрывшись за скальным выступом. Иначе одним заклинанием мне удалось бы избавиться от этой назойливой проблемы. Что ж, теперь предстояло повозиться с ним чуть дольше.
Откуда убийца появится в следующий раз? Внезапно нахлынувший страх заставил резко обернуться. Но нет – это был не враг – всего лишь странный пучеглазый окунь с огненным хребтом. Не заметив меня, он попытался проплыть насквозь, неожиданно сильно двинув мне в живот.
Затем, поняв, что на что-то наткнулся, пучеглазый грозно растопырил гребень и мгновенно скрылся из вида. Я недоумённо посмотрел ему вслед и подумал, что рыбы нынче совсем выжили из ума. Это надо же столь беспардонно себя вести с подлинными хозяевами хаоса! Мысль показалась забавной.
Отвлекшись, я совершенно позабыл об убийце, потерял концентрацию. И едва не поплатился за это жизнью! Хитрец определил моё местоположение благодаря предательской рыбе. Его нож порвал мою любимую бирюзовую мантию. Рухнув на землю, я окончательно её испортил. Зато остался жив. А это стоило подороже любого тряпья!
Терпеть это надругательство больше было нельзя! Мерзавец вдоволь нагулялся на белом свете – пора отправить его к Танару! Но как только я начал произносить заклятие, коварный убийца оказался тут как тут. Лишь благодаря моей молниеносной реакции и перекату в сторону, его кинжал не испил моей крови.
Коварный слуга Сивара был наготове и не собирался сдаваться. Внезапно реальность вспучилась надувающимся шаром, горы стали воздухом, а тот скалами. Теперь они колебались, а водоросли оказались самыми неподвижными предметами во вселенной. Окунь острозубо ухмыльнулся во всю свою пасть и тут же попытался отхватить мне руку, сжимающую кинжал.
Но пучеглаз не знал, на кого наткнулся! Наживка вполне могла за себя постоять. Увернувшись от его распахнутой пасти, я ловко располосовал ему брюхо по самые задние плавники! Плоть рыбы оказалась удивительно податливой. Сталь с лёгкостью вскрыла внутренности твари.
Но вместо того чтобы молча всплыть кверху брюхом, окунь пронзительно заверещал и вывернулся наизнанку! Чешуя оказалась внутри него, а все кишки снаружи. Учитывая размеры рыбины, зрелище было поистине отвратительнейшим. Удивляюсь, как меня не вырвало.
Впрочем, убийца как раз в этот момент сложился в три погибели, извергая на белый свет содержимое своего желудка. Своими раскачивающимися зелёными листьями-руками я как бы говорил этому несчастному: «Берегись! Рядом незримый враг!» Но помочь мужчине было не в моих силах. Да и нужна ли ему
