На все голоса перекрикивались птицы, шелестели в листве какие-то человекообразные мелкие существа с длинными хвостами, ловко перепрыгивая с ветки на ветку... Наверняка имелись и хищники, встречи с которыми лучше было бы избежать. Необходимость соблюдать осторожность никуда не исчезла. Путь через джунгли не походил на увеселительное путешествие.
Почему мы опасались преследования, если проникли в Ковен скрытно? Об этом следовало сказать в первую очередь. Стоило ли мне слушать речи Вайерина, если в итоге я пренебрёг, должно быть, всеми его предупреждениями? Началось это ещё в лагере ваятелей. Там был совершен первый промах.
– Берегись! – успела крикнуть мне Эталь.
Благодаря своевременному предупреждению я успел отскочить в сторону, чудом увернувшись от выстрелившего на дюжину шагов пупырчатого языка мерзкой гигантской жабы. Присоски на нём едва не коснулись моего лица. Тем не менее, я во всей полноте ощутил зловоние, исходящее от отвратительной розовой плоти. Отчего-то мне совсем не хотелось знать, чем питается это чудище.
Мы с Верной оказались отрезаны друг от друга вставшим между нами монстром. А ведь цель была уже так близка! Буквально в шести шагах от меня находился заветный проход, ведущий к лестнице наверх в Башню. Подземные тоннели, позволившие нам добраться до тайного входа, заканчивались совсем рядом.
Жаба казалась несокрушимой. Гигантская, отвратительная и непоколебимо уверенная в своём превосходстве. Глупые ничего не выражающие глаза смотрели на нас, а язык готовился к новому выстрелу.
Но если чудище рассчитывало, что мы сдадимся, после того, как преодолели непростой путь до подземелья и победили в бою двух магов, то оно крупно заблуждалось. Скорее, это ему следовало найти себе добычу попроще.
– Отвлеки её, а я распахну дверь. Внутри она нас не достанет! – крикнул я жрице, оставшейся позади жабы.
План казался разумным, ведь Эталь не успевала пробежать мимо чудища, чтобы открыть дверь и заскочить внутрь. А даже если бы у неё получилось – моя участь оставалась под вопросом. Прижатый к стене здания и лишенный оперативного простора, я вряд ли смог бы долго уворачиваться от склизкого языка «любвеобильного» создания. А ведь такой поцелуй для одного из нас закончился бы плачевно! Хватило бы единственного «чмока», чтобы от меня не осталось мокрого места.
Верна не медлила – тут же атаковала жабу копьём воздуха. Чудище издало недовольное бульканье, отдалённо напоминавшее «квоа», и обернулось к новому противнику. Кожа монстра оказалась настолько прочной, что даже заклинание не нанесло ей значительного урона, а только разозлило бестию. К счастью, мы не собирались пытать её убить. Нам требовалось простой пройти мимо.
Как только существо переключило своё внимание на нового противника, я поспешил к двери. Путь был открыт. Но каждое мгновение в этом хаосе мечущихся по всему лагерю клубков ярости было смертельно опасно. Моя любимая подвергалась в этот момент большому риску. Разумеется, мне нужно было справиться как можно быстрее.
К немалому удивлению дверь оказалась заперта. Причём, о чудо, обычным ключом! Это радостная новость подняла моё настроение, ведь стоило натолкнуться на магический барьер, и вряд ли удалось бы с ним сладить. А Эталь была сейчас несколько занята. Жаба не давала ей расслабиться. Похоже, тварь серьёзно обиделась на укол в спину.
Позабыв о том, что моё действие окажется подозрительным для магов – я доверился инстинктам вора. Весь окружающий мир поблек. Остались только отмычка и замок. В какофонии звуков сложно было услышать столь желанные щелчки, но запор оказался достаточно простым, и не смог устоять перед моим мастерством.
Распахнув дверь, я кувырком вкатился внутрь, готовясь тут же атаковать затаившихся там врагов. Но помещение пустовало. Не дожидаясь особого приглашения, следом за мной внутрь влетела разгорячённая жрица. Язык жабы ударил в стену рядом с дверью – последний шанс отужинать одним из нас она упустила. Дальше чудищу дороги не было.
Но в горячке тех событий мы совершенно упустили из виду, что взломанный без магии замок окажется для магов сигналом тревоги, стоит им только разобраться со своими взбесившимися созданиями. Несомненно, следом за нами должны были через какое-то время отправить погоню. Жаль, что умные мысли отчего-то всегда приходят с опозданием. Но не буду о грустном.
Второй допущенный мной промах опять же оказался вынужденным. Но от того не менее досадным. Мы уже пробирались по коридорам Башни, когда нам на встречу попался заспанный маг, неспешно шагающий по своим делам.
Казалось бы, сущий пустяк. Бедняга вряд ли мог в том состоянии серьёзно нам угрожать. Нужно было только скрыться от его не слишком внимательного взора, и он наверняка прошел бы мимо. Так мы и постарались сделать.
Эталь сумела спрятаться, а вот мне повезло меньше – достаточно широкой ниши поблизости не оказалось. Вспомнив слова Миртиса о том, как он однажды висел над купцом, выносящим ночной горшок, я, упершись руками и ногами в стены, забрался к потолку. По моим расчётам мужчина должен был миновать нас, ничего не заподозрив.
Но он оказался внимательным и щепетильным в вопросах чистоты – обнаружил на ковре следы от сапог. Сам маг расхаживал по коридорам в смешных тапочках. Если его примеру следовали остальные – не удивительно, что грязь сюда не попадала. Это-то и привлекло его взор, заставив остановиться и задуматься о первопричинах обнаруженных следов.
Одним словом, он вот-вот заметил бы меня или Эталь. Пришлось действовать на опережение. Один прыжок, и дело было сделано. Убийство прошло тихо. Клинок не подвёл. Однако маг, поверженный ударом стального зуба вряд ли не вызвал бы переполох у тех, кто его неминуемо нашел бы. Прятать тело здесь было некуда.
После этой злополучной встречи мы помчались к оранжерее как сумасшедшие. Только в её дебрях можно было затеряться, скрыться от преследователей, которые наверняка не замедлили бы явиться по наши души. Слишком много следов осталось за спиной горе-лазутчиков.
Что грозило нам в лесу, так это полная дезориентация. Он оказался по-настоящему огромен. Сложно было вообразить, что крошечный кусочек, каким был обозначены джунгли на карте, на деле окажется необъятным и необозримым.
Ещё одной опасностью явилось заходящее солнце. Багряные лучи небесного светила, словно неохотной пробивались сквозь мутный прозрачный купол, до которого едва не доставали вершины деревьев. Заблудиться в этом диком лесу можно было запросто даже днём, что уж говорить о ночи. Ситуация складывалась не лучшим образом.
– Если здесь они выращивают растения для ингредиентов, нужно быть предельно внимательными и осторожными! – предупредила меня Эталь, прежде чем мы продвинулись вглубь.
Не совсем поняв её мысль, я удивлённо покосился на жрицу. «Ужели она опасается листочков?»
– Яд. – коротко ответила она. – Причём далеко не все растения безобидны! Многие способны за себя постоять, а то и поохотиться на неумелого травника.
– Только живых цветочков нам ещё не хватало! – ошарашенно отозвался я, не в силах поверить в подобное могущество растительности.
Словно в доказательство слов Верны прямо перед нами цветастая птичка, неосмотрительно севшая на благоухающее растение, поплатилась своей жизнью за незнание ботаники. Ловушка листьев мгновенно захлопнулись, не оставив жертве ни единого шанса.
Зрелище впечатлило. Может конкретно это растение и не представляло угрозы для человека в связи с небольшими размерами, но если здесь встречалось нечто более крупное... стоило держать ухо востро! Мне совсем не хотелось оказаться заживо переваренным цветочком-переростком.
И всё же, несмотря на опасности, нам предстояло пройти джунгли насквозь. Об отступлении не могло быть и речи. Слишком долгий путь мы проделали, чтобы теперь просто повернуть назад.
Пока светило солнышко, идти было не сложно. Внимательно осматриваясь, мы продвигались всё глубже и глубже в царство растений. Но солнышко вскоре скрылось за горизонтом. Окружающий мир быстро стал непроницаемо мрачным, а оттого ужасающим.
В каждом шорохе мерещилось чудище, всякое дерево казалось живым демоном, который только того и ждёт, что ты подойдёшь к нему поближе. А уж тогда-то он наверняка набросится, позабыв про свою неподвижность.
Словом, о ночи в джунглях не хочется даже вспоминать. В удивительной громкой тишине и практически полном мраке мы не рискнули продолжить движение. Даже несмотря на упущенное время – решили остановиться на ночь. Так было безопаснее всего. Мертвеца уже не чем не могли помочь моей дочурке. Поэтому следовало поберечь себя, в том числе ради неё.
Я не стал бы называть сном то состояние, в котором пребывало моё тело, кое-как устроившееся на высоком дереве. Каждый раздавшийся шорох казался громогласным и заставлял тревожно вздрагивать. Но когда всё вновь затихало, страх не отступал, а лишь сильнее сжимал свои стальные когти.
Не знаю, каково пришлось моей дорогой спутнице, но не думаю, что Эталь перенесла это время многим лучше меня. Даже церковная выучка не помогала. Заснуть не удавалось – оставалось только погрузиться в чуткую полудрёму. В ней-то я и провёл всю ночь в джунглях.
Казалось, что где-то вдалеке звучали человеческие голоса – воображение рисовало разъярённых магов, рыщущих в поисках убийц своего коллеги... Но, думаю, виной всему был один только страх. Он оказался единоличным правителем этой ночи.
Но даже время его тирании было много меньше вечности. Пусть тьма сыграла дурную шутку, заставив поверить, будто рассвет не наступит никогда – лучи солнца всё же пронзили мрак. Только при свете мы решились продолжить путь.
Солнышко стало нашим ориентиром и сильно помогло в состязании с коварными плотоядными растениями. Мои худшие предположения подтвердились – в этом лесу встречались достаточно большие экземпляры, способные проглотить человека целиком. Мы едва не напоролись на одно из них.
Арсенал этих монстров включал в себя не только прекрасно замаскированные ловушки, но и подвижные лианы, ядовитые шипы, облачка выплёскиваемого сонного газа... Хвала Богам, мы сумели их перехитрить и не дать себя проглотить. Растениям на этот раз не удалось отведать человеченки.
Без знаний жрицы и её защиты мне ни за что не удалось бы преодолеть эту зелёную полосу препятствий, которую мы ошибочно сочли самым лёгким путём к своей цели. Но даже вместе нам приходилось нелегко. Полагаю, что пробиваться с боем по коридорам Башни было бы безопаснее и проще, чем продираться сквозь бесконечные заросли опасной агрессивно настроенной растительности, от которой неизвестно, чего можно ожидать.
И вот, когда путешествие начало казаться нескончаемым, мы наконец-то заметили просвет между деревьев. Это было настоящим подарком судьбы. Вскоре ненавистные джунгли остались позади. Если верить клонящемуся к горизонту солнцу, дорога сквозь заросли заняла у нас целый день!
Судя по картам, которые мне довелось видеть, вся Башня не могла занимать такой площади. Даже учитывая низкую скорость передвижения, мы никак не должны были потратить столько времени. Эта странность не давала покоя.
– Как
