Можно было возвращаться.
Сам мужчина ненадолго задержался у тел каждого из убитых магов. Он закрыл им глаза, попрощался и оставил по маленькому шарику. После этого поспешил следом за своими людьми.
Как только члены отряда покинули злополучную пещеру, над телами поверженных магов взметнулось яркое всепожирающее пламя. Вскоре от трупов остался лишь пепел. Теперь их останки никто уже не мог побеспокоить.
Эталь с Рендалом к тому времени были уже далеко от пещеры. Пленённый маг сильно облегчил им жизнь, рассказав обо всех переходах и разъяснив дорогу. Неизвестно, как долго пришлось бы путникам блуждать по подземному лабиринту, не окажись в их руках Финьшнер. Его появление стало настоящей удачей.
Он оказался весьма сговорчивым. Не то чтобы заговорил сразу и по собственной воле, но... стоило Рендалу взяться за нож и нанести несколько болезненных порезов – мага будто прорвало. За обещание жизни пленник готов был сдать родную мать.
Вызнав всё, что требовалось, мужчина хотел оставить Финьшнера на произвол судьбы. Несомненно, несчастного ждала в этом случае незавидная участь быть съеденным кем-нибудь из обитателей беззвёздного мира. С другой стороны, при таком раскладе убийца не замарал бы своей совести умерщвлением безоружного пленника и нарушением обещания.
Но жрица была настроена гораздо категоричнее. Она не желала иметь за спиной живых врагов. Стоило мужчине расслабиться, завидев удаляющегося Рендала, как кинжал жрицы навсегда прервал его жизнь. Он умер быстро и почти безболезненно. Это максимальная милость по отношению к магу, на которую Эталь согласилась пойти.
Теперь тылы были чисты. По крайней мере, путникам очень хотелось на это надеяться. Ведь и без противников за плечами им предстояло проделать отчаянно сложный путь. Пускай до сих пор им в известной степени сопутствовала удача, всё могло измениться в один миг.
Испытательный полигон, где маги выводили своих отвратительных бестий, располагался в хаотичной системе природных подземных тоннелей, идеально подходящих для секретных опытов. Никто с поверхности не проник бы сюда, а даже случись такое – не вернулся бы обратно. Тёмные коридоры охраняли себя сами лучше всех замков и стражников. Со стороны расположившихся здесь лагерем людей не требовалось особых усилий.
Дикой и опасной живности в катакомбах хватало, что позволяло удовлетворить две основные потребности экспериментаторов – в генетическом материале и в соперниках для оценки выведенных особей. Лучшие условия сложно было придумать.
Когда Эталь узнала, чем именно здесь занимались повелители неведомых сил, её ненависть к вечным противникам не просто усилилась – она стала походить на одержимость. В Церкви и представить не могли, как далеко зашли в своих зловещих противоестественных экспериментах эрадрианцы. Если бы сенарианцы хотя бы догадывались о том, что творится у них под боком – давно объявили бы Ковену войну! По крайней мере, жрица была в этом убеждена.
Рендал видел всё несколько в ином свете. Эксперименты ужасали, да... Но и поражали воображение. Ведь направь их не в военное русло – польза оказалась бы колоссальной! Разве смогли бы церковники хоть когда-то осмелиться замахнуться на первозданный божественный замысел? А маги могли. И в этом потенциально имелся смысл. Общечеловеческое благо. Но, увы, запутавшиеся в своих противоречиях люди пошли иным путём. Лучшие умы были нацелены на поиск более совершенного способа отъёма чужих жизней. Это не могло не печалить.
Все эти мысли проскальзывали мгновенно, не задерживаясь в головах людей, поскольку окружающий мир был полон подстерегающих на каждом шагу опасностей. Не стоило зевать и отвлекаться. Задумавшийся путник – мёртвый путник. Жуткие создания поджидали за каждым поворотом. А что более вероятно и не менее опасно, вполне можно было наткнуться на патруль магов. Всё же это были их владения.
В постоянном напряжении и боевой готовности двое гостей подземелий продвигались к своей цели – входу в Башню. По словам пленника, идти было не слишком далеко, что обнадёживало. Но поскольку приближаться к полигону и лабораториям казалось слишком рискованной затеей, они решили сделать крюк, дабы обезопасить себя от нежелательных встреч.
Тоннели, в которые им довелось забраться, уже не освещались чудесными кристаллами, поэтому жрице пришлось вызвать искру – иначе невозможно было двигаться в непроглядном мраке. С одной стороны это увеличивало вероятность быть замеченными, но с другой – подземные обитатели не слишком привыкли к свету, а потому тот резал им глаза, подавляя желание пообедать двуногими.
По этой или по другой причине дорога оказалась достаточно спокойной. Лишь однажды гриб-переросток потревожил покой людей, яростно фыркнув и выбросив в их сторону целый фонтан фосфоресцирующих брызг. Но путешественники быстро сообразили, что колонию подозрительно подвижных споровиков лучше обойти стороной – всё обошлось без жертв. Грибы ещё некоторое время раздражённо гудели вслед нарушителям спокойствия, но этим всё и ограничилось к счастью для обеих сторон.
Трудности обнаружились, когда путники поняли, что, не заходя в лагерь ваятелей, в Башню им не попасть. Впрочем, до желанной лестницы наверх оставалось не так далеко – каких-то десять дюжин шагов. Но чтобы до неё добраться предстояло обойти стражников у ворот, незамеченными проскользнуть через лагерь полный врагов... Да ещё и не наткнуться ни на кого при подъёме. Что и говорить, задачка была не из лёгких.
Когда пятеро добрались до лагеря, там царил настоящий хаос. Маги и подмастерья метались по полигону, спасаясь от тех, кого совсем недавно сами же создавали. Сотни всевозможных бестий каким-то непостижимым образом оказались на свободе. Годы напряженной работы оказались под угрозой уничтожения. Но что не менее важно, в опасности находились и сами ваятели. Сложно сказать, что для Ковена являлось большей ценностью.
Берегущие покой так же не находили себе места – им отчаянно не хватало рук, чтобы поспеть сразу всюду. Пропустив чью-то диверсию, они теперь выбивались из сил, но не могли взять ситуацию под контроль. Тихое местечко в один момент превратилось в сущий кошмар.
Действительно способных боевых магов под землю не «ссылали», а потому теперь недоучкам пришлось расхлёбывать последствия своей неосмотрительности. А вина, безусловно, лежала именно на их плечах. Кто бы ни выпустил тварей на волю, его проглядели нерадивые блюстители порядка.
Но сейчас некогда было искать виноватых – требовалось спасать выживших, причём как ваятелей, так и их творения. А загнать разъярённых бестий обратно в клетки было крайне непросто, должно быть, даже сложнее, чем убить. Ситуация стала критической.
Отряд остановился неподалёку от лагеря, обозревая творящийся беспорядок. Даже выучка боевых магов не помогла остаться бесстрастными зрителями. Увиденное поражало. Решение требовалось принять быстро – промедление было губительным.
Неожиданно выскочив из укрытия, крылатое существо размером с лошадь, но с телом кошки и пастью койота-переростка набросилось на женщину-мага, стоящую левее всех. Встопорщенная шерсть, растревоженный крыльями воздух и мерзкая слюна слились в один комок, полный всепоглощающей ярости. Казалось, никто не успеет ничего противопоставить неожиданному мгновенному броску. Существо отлично знало свои преимущества и старалось ими воспользоваться.
Но женщина среагировала молниеносно – гораздо быстрее как своих спутников, так и самой твари. Ослепительный кислотно-зелёный фонтан ударил прямо в пасть чудовища. Попадая на кожу или шерсть, капли с шипением сжигали её, оставляя после себя омерзительное зловоние. В лучших традициях боевых магов женщина защищалась нападением.
Не добравшись до своей добычи, наполовину сожжённый мутант рухнул к ногам победительницы. Но та не спешила праздновать свой триумф. Вместо этого она витиевато выругалась, досадуя на собственную недостаточно быструю реакцию. И удивляться её поведению не стоило. Будь время подумать, ответ не оказался бы смертельным.
Тварь была перспективной разработкой. Единственный устойчивый экземпляр из всего выводка. Как оказалось, недостаточно устойчивый к кислоте. Все пятеро магов прекрасно понимали, какую ценность представляют собой эти создания. Они могли обеспечить решающий перевес в грядущей войне. Потеря каждой особи могла обернуться поражением. И всё же жизнь боевого мага стоила много больше.
Впрочем, на сожаления не осталось времени. Высокий статный мужчина в чёрной кольчуге поверх мантии решительным жестом направил своё маленькое воинство в бой – предстояло подавить беспорядки и вернуть тварей по своим местам. Одних в клетки, других в комнаты. Всё остальное могло подождать.
Ни единого возражения не последовало. Уверенные в своих силах и мастерстве, прекрасно обученные боевые маги бросились выполнять полученный приказ. Командир отряда незамедлительно последовал за ними, на ходу сплетая сети парализующего заклинания.
– Невероятно! У нас получилось! – ликующим шепотом воскликнула Эталь, обнимая мужчину.
Они с Рендалом спрятались в чулане среди пыльных и никому, похоже, ненужных вещей. Да не просто каком-то. Ведь он находился в Башне! Благодаря воцарившейся в нижнем лагере неразберихе им удалось незамеченными проскользнуть к лестнице наверх.
Вместо ответа мужчина крепко обнял любимую женщину. Казалось немыслимым, что они находились в самом сердце Ковена – в главной резиденции могущественных магов без приглашения. Ещё недавно путь им преграждал лагерь, полный врагов...
Но удача была на стороне лазутчиков. Не успели они придумать план, как пробраться внутрь, как случилось настоящее чудо – одно за другим жуткие творения ваятелей стали выскакивать из своих клеток. Это стало настоящим подарком судьбы.
В нахлынувшей суете грех было не попытать счастья пробраться до вожделенной лестницы. Маги боролись со своими же созданиями, а то и попросту спасались от них – слишком грозными были многие бестии, чтобы вступать с ними в открытый бой. Одним словом, никому не было дела до двух незнакомцев, проникших в лагерь.
Припомнив подслушанную беседу магов, Рендал возблагодарил судьбу за решительность любительницы живых существ. Только Никка, имя которой он слышал из разговора двух магов, могла рискнуть выпустить на свободу всю ту нечисть, что томилась в клетках. По крайней мере, иных причин внезапно свалившейся удачи мужчина не сумел найти. Впрочем, он не слишком над ними задумывался. Удача любит людей действия, но не слова.
Благополучно разминувшись с гигантской жабой – обладательницей длинного языка полного мелких присосок, лазутчики благополучно добрались до лестницы наверх. Сама Рада явно была в этот день на их стороне – за запертой на ключ дверью оказалось совершенно пусто! Простой замок не вызвал затруднений у такого мастера во владении отмычками, каким был Рендал – открылся за считанные мгновения.
И вот теперь они, наконец, оказались внутри Башни. Мало кто знал, что резиденция магов, несмотря на название, больше походила на просторную крепость. Гигантский
