должно означать, что маги хуже всего защищены от магии? – недоверчиво переспросил я. Вывод казался, мягко говоря, неоднозначным. На то они и высшие маги, чтобы превосходить в этой области всех остальных.
– Именно! – подтвердил мою догадку учить. – Разумеется, только в некотором смысле. Если ты сунулся к демону в огненную бездну, то твоего факела он попросту не заметит. Башня настолько пропитана магией, что применение волшебства не сможет никого насторожить. Тогда как все иные виды проникновения, не столь часто используемые в Ковене, наверняка будут непонятны, а потому вызовут подозрения. Например, дверь, вскрытая простеньким заклинанием – пустяк в Башне, но событие в таверне. Тогда как замок, побеждённый отмычкой, несильно удивит постояльцев, но для мага будет первейшим сигналом о незваном госте.
– И только сочетая одни умения с другими можно незамеченным пройти сквозь их защиту! – воскликнул я, понимая, что Эталь будет мне просто необходима. Наша чудесная встреча с Верной оказалась поистине определяющей в моей судьбе.
Учитель устало кивнул и будто бы утратил всякий интерес к беседе. Всё, что должно, было сказано. Маска, которую он примерил для этого разговора, исчерпала необходимость в себе и была небрежно отброшена.
– Ученик, – совсем иным голосом промолвил Вайерин. – Ты готов.
Не веря своим ушам, я огорошено смотрел на учителя. Столько лет прошло с момента нашей первой встречи. И все эти годы мне очень хотелось услышать эту фразу. И вот, когда план был готов, когда решимость его выполнить переполняла, я всё равно не ждал услышать заветные слова.
Сказанное Вайерином означало немыслимое. Он признал мои идеи верными, а умения достаточными. Это воодушевляло и придавало сил. Наступило время решительных действий. И у меня был шанс на успех!
Глава четырнадцатая. Незваные гости
Стоял ясный погожий день. Солнце с ленцой наблюдало с небес за тем, как две крошечных фигурки совершают своё путешествие. Должно быть, с высоты птичьего полёта они казались крошечными муравьями, а их путешествие завораживало целеустремлённостью. Вот только что могли сделать две эти крохи? Особенно, если взглянуть на них в должном масштабе.
Двое – мужчина и женщина – пробирались сквозь густой подлесок вдоль обрывистого берега реки. Судя по их экипировке, они готовились выдержать небольшую войну. Ножи, дротики, кинжалы – только заметное на первый взгляд оружие. Небольшие рюкзаки за спинами наверняка скрывали сюрпризы для потенциальных противников. А в женщине чувствовалась ещё какая-то тайна, скрытая сила.
– Вайерин не говорил, что добираться до пещеры придётся по такому отвратительному берегу! – раздраженно произнёс идущий впереди Рендал, в очередной раз вытаскивая ногу из вязкого ила. Река сильно обмелела, а потому путникам приходилось нелегко – каждый шаг давался с большим трудом. И всё же они упорно продвигались вперёд, не собираясь отступать.
– Наверняка он знал маршруты получше! – недовольно пробурчала Эталь, едва удерживая равновесие в зыбком месиве.
Несмотря на видимое недовольство, оба прекрасно понимали, что соваться прямиком в Башню через главный вход было бы отчаянной глупостью. Даже тайный лаз, несомненно, отлично охранялся, поэтому предложенный Вайерином маршрут являлся в их случае идеальным вариантом. Пройти им у них, по крайней мере, были хоть какие-то шансы.
– Ладно, прорвёмся. Могло быть и хуже! – оптимистично промолвил Рендал, поддерживая свою спутницу. Поддаваться унынию не следовало ни в коем случае.
– И то верно. Лучше бороться с предательской почвой, чем каждый миг опасаться наткнуться на ловушку или быть изжаренным подлыми эрадрианцами! – с улыбкой согласилась жрица.
Берег взмывал отвесной стеной выше человеческого роста. Чуть впереди почти на самом краю стоял старый раскидистый вяз. Возможно, некогда он рос в компании одногодок, но жестокое время и изменившееся русло реки стёрли даже воспоминания о его соседях.
Одинокий старик и сам доживал свой век – половина корней оголились и сиротливо торчали наружу. Между них, почти на середине склона, зиял чёрный провал. Именно он, как ни странно, являлся целью путешественников.
– И эта нора должна нас куда-то привести? – скептически окинув взором открывшуюся картину, изумилась Эталь.
Рендал осторожно постарался протиснуться между корней. Что ждало их в неизвестности тёмного лаза? Удастся ли вовсе воспользоваться данным путём? Плечи упёрлись в края проёма, посыпался песок. Чихая и отряхиваясь, мужчина выбрался наружу.
– Танар свидетель, настоящая бездна! – гневно воскликнул он.
– Ладно, сейчас посмотрим, ведёт ли она хоть куда-то! – небрежно промолвила жрица, сотворив заклинание света.
Искорка вспорхнула с её ладони и, повинуясь воле создательницы, отважно нырнула во тьму. Насколько хватало видимости, проход был. Малютка не могла отлучаться слишком далеко от своего творца, а света не хватало, чтобы определить длину пещеры.
– Что ж, придётся туда лезть! – резюмировал Рендал. – Прошу вас! – он галантно пропустил даму вперёд.
Эталь иронично на него взглянула и покачала головой. Это был совсем не тот случай, когда ей хотелось идти первой, но делать было нечего – малютка искра кружилась чуть впереди жрицы.
Изящно проскользнув в тёмный провал, женщина вскоре полностью скрылась из вида. Мужчина, недовольно пробурчав что-то себе под нос, поспешил следом за ней. В отличие от своей спутницы, он не смог пробраться столь же элегантно и ловко. Зацепив выступающий корень, Рендал споткнулся и вновь окатил себя песчаным дождём.
– И как ей это удаётся? – недоумённо пробормотал он, следуя за любимой в кромешную тьму.
Путники поняли, что тоннель изгибается, стоило им отойти достаточно далеко от входа. Обернувшись назад, они не сумели различить светлого пятна лаза, через который проникли в пещеру. Тьма впереди, мрак сзади. Что и говорить, не слишком приятное местечко.
Неожиданно за их спинами раздался протяжный скрип, похожий на стон. Могучий старый вяз устало склонился к реке, частично обрушив берег и завалив скрывшую людей пещеру. Хода больше не осталось. По крайней мере, для того, чтобы им воспользоваться, следовало хорошенько поработать лопатой.
– Ни шагу назад, как говорится! – неунывающим тоном прокомментировал Рендал. Поддаваться отчаянию он не собирался. Мужчина не позволял неприятностям даже испортить себе настроение. – Только вперёд!
Эталь мрачно кивнула. Дурные предзнаменования были им совершенно ни к чему. Ни один не собирался отступать, так что «забота» природы казалась излишней. Всегда приятнее иметь за спиной путь к отходу. Теперь их его лишили.
– Немало опасностей мы миновали, так почему бы и в этот раз не выйти сухими из воды? – уверенным голосом молвил Рендал. Впрочем, было ясно, что и он волнуется из-за предстоящей миссии.
Вопрос остался без ответа. В молчании мужчина и женщина продолжили свой путь по мрачному тоннелю, созданному самой природой, даже не зная, приведёт ли он их к чему-нибудь, или же оборвётся тупиком.
Мужчина слишком засмотрелся на свет, поэтому, когда искра с едва слышным глухим хлопком внезапно исчезла, ему показалось, что он ослеп. Несколько мгновений глаза привыкали к темноте, пока, наконец, Редал не сумел различить силуэт перед собой. Эталь не спешила ничего объяснять. Мужчина догадался, что она заметила что-то впереди. Шум и свет мог их выдать – следовало соблюдать осторожность. Они сейчас находились не в тех условиях, чтобы стремиться принять открытый бой.
Доверившись своей спутнице, мужчина последовал за ней, с трудом различая перед собой согнутую спину любимой. Порой казалось, что Верна ему только мерещится и вот-вот исчезнет. Но Рендал не поддался панике, не попытался окликнуть жрицу. И вскоре был вознаграждён за свою выдержку.
Перед ними открылась просторная каменная пещера, освещённая причудливо сияющими кристаллическими наростами на сталактитах и сталагмитах. Синевато-лиловые блики причудливо блуждали по стенам, создавая ощущение, что путники оказались в ином неведомом мире. Зрелище завораживало.
Проход, приведший их к этой пещере, располагался у самого её верха. Высота была порядочной – трое акробатов, взгромоздившись друг на друга, не достали бы до верха! «Зато отсюда открывается великолепный вид!» – невольно отметил Рендал.
Пока он наслаждался восхитительным зрелищем, его прагматичная спутница внимательно осматривала пространство. Сейчас она почти перестала быть человеком – по крайней мере, лишние чувства оказались заперты на замок. Жрица искала врагов и потенциальную опасность, будто вовсе не замечая красоты открывшегося пейзажа.
И вскоре её умение сосредотачиваться на первостепенной задаче принесло свои плоды. Рендал почувствовал, как рука спутницы легко коснулась его, привлекая к себе внимание, а затем указала куда-то в сторону большого сталагмита в дальнем углу пещеры.
На первый взгляд камень ничем не отличался от своих соседей. Разве что большим размером и неказистым выступом внизу. Но по опыту мужчина знал, что наблюдательности Эталь можно только позавидовать. Внимательно присмотревшись, он заметил сначала равномерные колыхания тёплого воздуха, в которых свет слегка искажался, а затем разглядел силуэт, который до этого принял за каменный выступ. И не поверил своим глазам.
Бросив взгляд на спутницу, Рендал понял, что не один он удивлён.
На их глазах гигантский варан раскрыл свою жуткую пасть и зевнул. Раздвоенный змеиный язык скользнул по сотне острых клыков. Затем чудовище неспешно сделало несколько шагов вперёд, втянуло ноздрями воздух и осмотрелось по сторонам. Похоже, он чувствовал приближение неведомых гостей.
Однажды людям уже довелось видеть подобное существо в странствующем цирке. Но на поверхности ящер не производил такого же впечатления, как в естественной среде обитания. Там он был гостем, здесь – хозяином. Сражаться с подобным монстром отчаянно не хотелось. А удастся ли миновать его незаметно? Несомненно, подземный житель имел превосходный слух и, надо полагать, видел в темноте. Скрыть тепло своих тел люди никак не могли. Значит, оставалось только прорываться с боем.
Эталь вновь привлекла внимание мужчины, указав теперь в противоположную сторону, где зиял тёмный провал прохода, ведущего в неведомый подземный мир. Её зоркость приносила свои плоды.
Рендал, задумавшись, о том, как можно одолеть ящера, упустил из вида нового гостя. Повернув голову в указанном направлении, мужчина понял причину беспокойства владельца пещеры. Из темноты выплывали неясные пока очертания чего-то огромного, угрожающе сопящего. И это нечто двигалось прямо к нему.
Сначала показались две пасти, искаженные в отвратительных оскалах-ухмылках. Но принадлежали они одному телу. Глаз у существа не оказалось, зато имелись огромные уши и усы вокруг каждой морды. Наверняка отсутствие зрения сполна компенсировалось превосходным обонянием и слухом.
Две передние лапы были лишены шерсти и заканчивались острыми костяными наростами. Остальные четыре ступали бесшумно, по-кошачьи мягко. На спине существа красовался колючий гребень. На брюхе, сразу под короткими
