Рождённый под знаком Вора

«Пытки?» – ужаснулся собственной догадке молодой человек. Но на все вопросы вместо ответов он получал только болезненные тычки и грубую брань, а потому счёл за лучшее молча терпеть надругательства над остатками своей свободой.
Происходящее не было похоже ни на один из визитов мерзкого старика. Миртис был здесь не так давно, что навело Рендала на мысль о том, что именно нежданный гость спровоцировал повышенную активность стражи. Затем он вспомнил о готовящемся, по словам вора, нападении на главу государства. «Возможно, именно в нём причина? Но при чём здесь я?» – недоумевал заключенный.
Как назло спина начала чесаться именно в тот момент, когда на его руках замкнулись железные наручи, накрепко приковав к стене. Пытаясь извернуться и почесаться о камни, он вызвал неудовольствие одного из ястребов, за что получил чувствительный удар в печень. Не то, чтобы после этого спина перестала чесаться, просто боль затмила зуд.
И вот, наконец-то, Рендал увидел истинную причину царящей вокруг суеты. Высокий ладно сложенный мужчина старше средних лет не спеша прошествовал внутрь камеры. Горделивая осанка говорила как о военной выправке, так и о высоком положении гостя. Ястребы под его взорами вытягивались в струнку и застывали статуями. Но пленник и без того понял, кто появился перед ним, пусть раньше ни разу не встречался с этим человеком лично.
Тёмные с проседью волосы, породистый красивый нос и тонкие, чуть изогнутые губы, прячущиеся в короткой аккуратно подстриженной бороде, выглядели удивительно органично. Высокий открытый лоб говорил о недюжинном интеллекте, а серо-зелёные глаза смотрели цепко, подмечая малейшие детали. Одежды были богато украшены, но в них чётко соблюдалась грань между изяществом и безвкусием. Только увидев этого человека, Рендал понял, что именно так и должен выглядеть настоящий Император.
Неизвестно, что думал на сей счёт Бертрам, но именно он посетил заключенного в этот поистине насыщенный событиями день. Вор недвижимо застыл, во все глаза глядя на изумительного гостя. С детских лет он мечтал о подобной встрече, вот только, разумеется, в других условиях.
Должно быть, нечасто глава государства спускался в подземелья. Он с интересом обозревал окружающую обстановку, впрочем, она, похоже, нисколько его не смущала. Похоже, Тирем одинаково комфортно чувствовал себя и на троне и в казематах.
– Моё почтение! Никогда не думал, что смогу воочию лицезреть ваше императорское величество. Прошу прощения, что не имею возможности преклонить колени. – затараторил арестант.
Несмотря на некоторый трепет, а может, и благодаря ему, Рендал начал говорить первым, причём обратился к императору, что являлось грубым нарушением. Но сохранять присутствие духа было далеко не так просто, как могло показаться. Он чувствовал себя мальчишкой, оказавшимся перед своим кумиром, но в тоже время помнил о печальном положении, в котором находился, что не могло не сказаться на его спокойствии.
Видимо, посчитав обращение недостаточно почтительным, особо усердный ястреб сильно двинул Рендала кулаком в живот, отчего заключенный согнулся, насколько позволяли кандалы, и закашлялся. Приветствие оказалось совсем не таким приятным, как рассчитывал арестант.
– Дови, прекрати немедленно! – голос у императора оказался низким, приятным. Интонация, с которой он обращался к слуге, была покровительной, достаточно мягкой. Приказы обычно отдают другим тоном. Видимо, Тирем допускал некоторое панибратство в отношениях с подданными, по крайней мере, с членами личной гвардии.
Тем не менее, ястреб тут же вытянулся по струнке, всем своим видом демонстрируя искреннее раскаяние в своём проступке. В глазах мужчины горело желание отдать жизнь за своего императора, но не вызвать его неудовольствие.
«Такую преданность нужно заслужить! За деньги не купишь» – невольно отметил Рендал. Присмотревшись украдкой к Бертраму, он с удивлением отметил, что выгравированный на медных тиремах лик с большей точностью отражает подлинного императора, нежели на золотых монетах. Несвоевременное сравнение показалось очень интересным.
Клише для меди творил мастер, а для золотых, введённых в обращение позже, только ремесленник, но состоятельный, известный, а потому позволивший себе «приукрасить» величавый лик так, как счёл нужным. В результате император на одних монетах отличался от себя же на других.
«Выходит, правду видят бедняки, а богатеи вынуждены обманываться!» – мысль эта показалась пленнику столь забавной, что он невольно усмехнулся. «Мало кому в голову придёт такая ерунда в подобном положении! Впрочем, разве многие бывают в моём положении?»
Император заинтересовался неожиданной реакцией заключенного и потребовал поделиться и с ним её причиной. Как он сказал, дабы вместе порадоваться доброй шутке. В ответ Рендал выложил ему свою мысль так, как она пришла ему в голову, не приукрашивая, не заискивая перед титулованным гостем.
Несколько секунд прошли в молчании. Мельком бросив взор на ближнего к нему ястреба, пленник уже ожидал нового удара. Верный пёс преданно заглядывал хозяину в глаза, пытаясь угадать его малейший каприз. И если бы Рендал прогневал императора, ему пришлось бы несладко.
Но Бертрам покачал головой и улыбнулся в бороду. Похоже, слова заключенного пришлись ему по душе.
– Боюсь, это скорее печальная истина, чем весёлая небылица. – наконец, промолвил он. – Оставьте нас, мне есть о чём побеседовать с этим человеком.
«Человеком, а не просто пленником!» – не без гордости отметил Рендал. Даже кандалы и плачевное положение не могло умалить величия момента. Ещё бы, деревенского мальчишку удостоил аудиенции сам император!
После слов правителя, в камеру тот час внесли кресло, как будто готовились к такому развитию событий. К Тирему подошел один из ястребов с самыми «пернатыми» крыльями на погонах. Похоже, он был чем-то взволнован.
– Ваше величество, не думаю, что стоит вам оставаться наедине с этим заключенным. Не стоит забывать о его связи с тёмным братством! – горячо заговорил он, стараясь, чтобы пленник его не слышал. Но маленькое помещение не позволяло хранить секреты.
– Эрне, оставь эти речи. Вы обыскали помещение, приковали мужчину к стене. Здесь пусто, он обездвижен, войско за дверью. Я в безопасности. А теперь оставь нас.
«Мягко, но в тоже время бескомпромиссно!» – восхитился Рендал. Названный Эрне ястреб поклонился, с трудом скрывая неудовольствие, после чего покинул камеру. Император остался с пленником наедине. К слову сказать, креслом он так и не воспользовался. Заключённый решил для себя, что император не хотел садиться, когда не мог предложить того же своему собеседнику.
– Мне доложили о твоих связях с врагами нашего государства. Завтра чтецы увидят тех, кто отправлял тебя в Аллир, вызнают тайны. Это неизбежно. Но я хочу спросить тебя не о том. Ответь мне, почему находятся люди, жаждущие разрушать? Из-за таких как они Великая Империя рухнула, оставив после себя два крыла. Одно на западе, другое на востоке. Затем и они распались на мелкие перья. Каждый раз всё начиналось с дерзкого убийства. Поведай мне, для чего всё это? Разные народы жили в единстве, без вражды, без войн. Развивались науки, богатели города, закладывались величественные здания... Кому понадобилось всё это уничтожать?
Рендал совершенно не был готов к такому разговору, а потому несколько опешил. Он ожидал, что его будут выспрашивать о тёмном братстве, но никак не о причинах распада Великой Империи. Но поймав случайно взгляд Бертрама Тирема, пленник увидел в нём не правителя, но человека. Что-то надломленное скрывалось внутри этого сильного и статного мужчины. Потаённое, надежно спрятанное от посторонних взоров, это нечто мелькнуло в глубине серо-зелёных глаз. Впрочем, заключённому могло просто показаться.
– Чем больше власти у одного человека, тем больше желающих подставить под неё свои руки. Когда благоденствие одних строится на нищете и каторжном труде других, всегда создаётся благодатная почва для оползня. В один прекрасный момент достаточно маленькой песчинки, чтобы груда накипевших обид ринулась вниз, уничтожая всё на своём пути, не щадя ни правых, ни виноватых. Обещая свободу, можно добиться власти над теми, кто её жаждет. Но вас ведь волнует не это – неожиданно понял Рендал. – Пророчество. Именно в нём дело!
По лицу Императора пробежала тень.
– Это всё выдумки, деревенские сказки! Я слышу о них с самого детства! – тон Бертрама стал жестким, слова отрывистыми. Но тема его, явно, волновала. При одном упоминании пророчества, Тирем позабыл о предыдущих вопросах.
– И именно это не даёт вам покоя и развязывает руки недоброжелателям. – уверенно продолжил пленник.
Внезапно повелитель империи усмехнулся и прямо взглянул на прикованного к стене человека. Но суровый взор не заставил Рендала отвести глаз. Он выдержал схватку на равных. Наконец, император продолжил:
– Ладно, признаюсь, у меня действительно нет детей. Всё, чего я добился за годы правления, всё, что совершали мои предки, находится теперь под угрозой уничтожения. Распоясавшиеся гильдии только и ждут, чтобы передраться в погоне за властью. А кроме них ещё дворяне только и ждут, чтобы затаить грызню за трон.
Бертрам неопределённо покачал головой, словно не в силах понять всех этих людей. Затем вздохнул и вдохновенно продолжил:
– Но проклятие это ложь, понимаешь!? Это только повод! У меня был сын! Мой собственный ребёнок, моя кровь! Но его убили ещё младенцем. Безобидной крохе не позволили жить только из-за пророчества? Ни за что не поверю! И никто из моих верных слуг не смог уберечь малютку от гибели. Моя супруга не выдержала горя и покончила с собой.
Ненадолго воцарилась тишина. Несмотря на кандалы, Рендал искренне сопереживал монарху. Потеря Тирема, несомненно, была ужасной. Переборов нахлынувшие воспоминания, император продолжил намного жёстче:
– Это ли повод для уничтожения самих устоев государства? Из-за этого наш народ должен вновь испить кровавую чашу междоусобиц? Не твои ли хозяева стояли за тем убийством? Какие цели могли его оправдать, скажи мне!?
– Убивает не кинжал и даже не рука, его держащая... Чёрное сердце, возжелавшее гибели и коварный разум, задумавший её – вот истинные виновники! Их и следует искать, этих и нужно опасаться больше всего. – постарался оправдаться Рендал. Честно говоря, он не имел ни малейшего понятия о том, кто стоит за убийством сыны императора. «Неужели это правда Орден?» – недоумевал он.
– Неплохо вышколен, да? Я только безмозглый кинжал... – саркастически произнёс Бертрам. – У каждого убийцы такое оправдание?
– Вы правы! – внезапно согласился Рендал. – Мне не под силу защищать эту философию. Причинить вред ребёнку я бы не сумел, пусть вы в это и не поверите.
Но речь его была столь прочувствована, что тронула императора, заставив поверить в искренность. Ни один детоубийцы не смог бы так говорить.
– Скажи, у тебя есть дети? – внезапно спросил Тирем.
– Есть. Дочь. Но я уже очень давно её не видел. С тех пор, как её похитили, убив мою супругу. С тех пор я пытаюсь её разыскать и почти вплотную приблизился к разгадке, но...
– Попал сюда... – Бертрам