Король Жезлов (Роман, часть 1)

собираются на свой звериный бал к лесному ручью. Они не трогают друг друга в такие минуты. Даже волки зайцев не едят. Здесь они все равны в такие дни.
Мимо кустов, в которых сидели путники, прошли важно два существа. Своими рогами они задевали ветки. А ноги их важно ступали по траве. Леха осторожно подвел Варю к зарослям кустов, которые тихо раздвинул и сказал ей:
-- Смотри.
Там, возле лесного ручья, собирались олени. Первые, кто открывал «звериный бал». Они собрались на «горн» сохатого лося. Старого и мудрого. А за ними стали сходиться все, все, все обитатели леса. И зайцы, и белки,  и ежи, и лисы, даже волки и медведи. Но никто никого не трогал. А луна осветила поляну и берега ручья, на которых разместилось все лесное зверье.
-- Это же олени... – теперь Варя застыла в восторге, -- Настоящие олени. Я такого никогда не видела.
-- И не увидишь. Видно, мы понравились Лесовику, раз он пригласил нас на бал. Он все видит.
-- Лесовик – это егерь?
-- Нет, это лесной дух. Он повсюду. И мы у него в гостях. Он знает наши мысли и намерения.
Варя опять впала в замешательство. Она не могла не верить очевидному и, все же... Все эти ловко сложенные сказки... отвечали действительности. Неужели, это правда? Неужели цветные сны снятся не только ей. Хотя, от горечи, преподнесенной жизнью, она решила, что детство никогда уже не вернется. Но, все же, ждала его... И оно вернулось... И сердце Вари замерло в восторге. Пусть это короткий миг. Но, какой же, он сладкий. И, пусть, потом придет неминуемая расплата. Но она готова платить за это все.
-- Давай, прикинемся зверюшками и подползем ближе, -- предложил Леха, -- Я так делал в детстве.
-- Ты бывал здесь?
-- Да. Я видел такой бал всего два раза, когда с бабушкой остался один, и ночью сбежал в лес прогуляться. Я потом никому не рассказывал, чтобы бабушке плохо не стало.
-- А как мы прикинемся?
-- Для этого просто надо стать на четвереньки и представить себя кем-то из них.
-- Н-не-ет, -- замотала головой Варя, -- Я боюсь. Я так не могу.
Искорка недоверия снова скользнула в сердце.
-- Эх, ты, а еще в театралку собиралась...
-- А ты откуда знаешь, куда я собиралась?!
-- Тихо. Я знаю все. Давай в кустах посидим. Они скоро разойдутся. У них эти собрания всего лишь на час. А потом луна в другую сторону поворачивает и они разбегаются.
-- И как часто они так собираются?
-- Когда восход полной луны совпадает с полночью, и она оказывается в этот момент в созвездии Весов. Такое бывает не часто.
-- Ты и это знаешь? Откуда?
-- Егерь говорил.
До конца полночного действа Варя и Леха сидели тихо, затаив дыхание, в кустах. Они наблюдали, как звери по очереди приближались к ручью, и пили из него воду. Как сидели волки рядом с маленькими зайчишками и грациозными косулями и о чем-то беседовали, не издавая ни звука. Как луна спряталась за вершины деревьев, и в этот момент сохатый вновь затрубил в свой «горн». Услышав его, звери стали расходиться по своим «квартиркам». Завтра они будут другими, и в лесу вновь закипит привычная жизнь. А сегодня... Сегодня волшебство природы распространяется на всех, даже на людей. Особенно, если в него верят.
Глава 46

Как только последняя полевая мышь скрылась в норке, Леха учтиво подал руку Варе:
-- Пойдем. Я тебя не обманул. Это и есть тот самый ручей. Рядом с ним поляна. А за ней – моя дачка.
Они подошли к озеру и Леха набрал в пригоршни воды. Он хлебнул с рук.
-- Можно пить. Сегодня она целебная.
Варя с недоверием глянула на ручей. Она никогда не пила некипяченую воду.
-- Кипятильника у меня нет. И на даче электричество отключено. Будем пить воду из ручья, -- насмешливо глянул на нее Леха.
-- И сколько мы здесь еще будем?
-- Пока немцы из города не выйдут.
-- Какие немцы? Ты совсем заигрался. Быстро говори, кто ты или я... я заворачиваю обратно!
-- Пожалуйста. Но тебя не пропустят коряги, лесные стражники.
-- Тебя пропустили, а меня нет?!
-- Не шуми, это может плохо кончится.
-- Ну, вот что, хватит загадок. Веди меня домой!
-- До твоего дома далеко, до моей дачи близко. Придется сначала туда.
-- Да не хочу я на твою чертову дачу!...
Не успела Варя выкрикнуть последний слог, как ее ярость сменилась растерянностью. Леха сжал голову обеими руками и в стонах стал качаться по траве.
-- Что, снова судорога...
Варя не сразу поверила в серьезность происходящего. Она решила, что Леха ее дурачит, так неловко. И это свойственно его натуре. Она готова была разозлиться на своего провожатого всерьез. Но его стон убедил ее в обратном.
-- Воды, скорее... – стонал Леха, качаясь по траве.
Варя набрала в пригоршни воды из ручья и плеснула ему в лицо.
-- Ты пить хочешь? – участливо спросила она.
Леха судорожно хватал воздух ртом, и Варя теперь стала переживать не на шутку. Что же с ним такое? А Леха ползком подобрался  к ручью. Он горстью стал лить воду себе на затылок. Наконец, наступило заметное облегчение. Леха сел на траву, скрестив ноги по-турецки. Едва отдышавшись, глянул на Варю.
-- Ну, ты и доброжелательница. Чуть меня не утопила. Я же захлебнуться мог.
-- Я не хотела тебя обидеть. Меня мама так учила, когда человеку плохо, надо воды в лицо плеснуть.
-- Больше твоя мама ничему тебя не научила? У меня очередной приступ контузии. Это все из-за твоего негатива. Я же сказал, сегодня нельзя шуметь. Тем более в этом лесу, этой ночью. А у меня приступы после переутомления происходят. Ведь мне давно уже спать пора после таблеток.
-- Ты давно болен?
-- Давно. Лет пять уже. После травмы. А ты, в следующий раз, если такой представится, воду лей на затылок мне, а не в лицо. Тогда приступ снимается. Это не по-научному. Я так себя дома спасаю, когда случается. Бывает, едва до крана доползаю. Подставлю шею под струю холодную и сразу легче.
-- А почему к врачам не обратишься?
-- Да я от них убегаю. Не хочу я эти таблетки жрать. От них, знаешь, как плохо. Я бы сейчас растением перед тобой сидел. А я еще пожить хочу по-человечески.
Варя виновато глянула на Леху, так, словно она являлась причиной этой трагедии. Он не мог не заметить этот взгляд влажных голубых глаз. Но не стал поддаваться сентиментальности. Ведь ему поручено было сделать дело.
-- Ну, прости меня. Я буду все делать так, как ты скажешь.
-- Конечно, будешь. У тебя нет выбора. Пойдем.
Он взял ее за руку и провел сквозь кусты шиповника, росшего поодаль от ручья, не забыв при этом собрать горсть оставшихся сухих плодов для чая. Их он засунул себе в карман.

Глава 47

-- Вот, и мое логово, -- приветливо пригласил Леха на порог избы Варю.
Она любопытно осматривала жилище с наружи.
-- Хороший домик, только хозяина в нем нет.
-- Да, я здесь бываю не часто. Но прячусь, когда психиатры совсем достанут. Живу, как лесовик.
Леха отворил дверь ключом, который достал из-под стрихи.
-- Проходите, сударыня. Чувствуйте себя, как дома.
-- Ой, -- Варя спотыкнулась о какой-то предмет.
-- Только не упадите, здесь темно. Но на этот случай у меня есть вот что.
Леха достал из кармана фонарик, посветил им и достал старую керосинку. Повернул фитилек, и он зажегся слабым синеватым пламенем.
-- Какой антикварный предмет. Откуда он у тебя?
-- Это еще от деда память. Наверное, только это и осталось.
Леха провел гостью в комнату и усадил в старое кресло.
-- Ну, а теперь, как обещал, ужин при свечах... Ох, нет, при керосинке... Ты, ведь, любишь романтику.
-- Ужин приготовить еще надо.
-- Сейчас, приготовлю. Запасы у меня есть. Я недавно здесь был.
Оказалось, что запасы еды у Лехи довольно таки не плохие. Так, словно он недавно жил здесь. Даже щи в казанке на печи нашлись. Оставалось только растопить печь. И в этом сложности не возникло. Дровишки были уже приготовлены.
-- А, говоришь, редко бываешь.
-- Да, я был здесь на днях. Надо же появляться, а то вовсе травой все зарастет. Жалко.
-- Психиатры, видать, полностью достали.
-- Это точно...
Леха предложил Варе плед, и она с удовольствием закуталась в него, усевшись с ногами в кресле. А Леха, тем временем, разжигал огонь в печи и хлопотал, готовя ужин.
-- Тебе «сто грамм» не помешает. Вот, возьми.
Варя взяла стакан с какой-то жидкостью. Зажмурилась, готовясь проглотить горькую смесь. Она никогда прежде не пила самогон. Но, что это? Это вовсе не самого. Вино. Красное. Кажется, чудеса в эту ночь не закончились.
-- Это я сам делаю. У меня целых два бутыли таких стоит. Я даже ликер сам делаю.
-- Тебе, ведь, нельзя.
-- Мне нельзя, так другим можно. Ты пробу первой бутылки сейчас сняла. Понравилось?
-- Очень, -- Варя почувствовала, как приятное тепло разливается по телу. Ноги тяжелеют, а голову кружит веселый хмель. Леха тоже почувствовал, что его гостья пьянеет.
-- Прошу к столу.
Варя присела на старый дубовый табурет. Леха напротив.
-- Еще налить?
-- Пожалуй.
Леха ждал, когда его гостья насытится и отдохнет. А теперь к делу, решил он.
-- И, все же, кто ты? -- заплетающимся языком спросила Варя, -- Ты второй раз уже возникаешь на моем пути. Так неожиданно, словно не случайно. Чего тебе нужно?
-- Мне от тебя ничего, как раз, не нужно. И на твоем месте я больше бы не стал заниматься самодеятельностью.
-- Какой такой самодеятельностью?
-- А такой. На Песчанке, если помнишь, Фролыч. Так, кажется, звали твоего преподавателя...
Варя застыла с куском пирога в руке.
-- Да, это мой преподаватель. Был. А что?
-- Его убили. Подсыпали вещество, которое провоцирует сердечный приступ, но в крови не проявляется. Альбина – твоя подруга?
-- Да, моя подруга... – очень тихо проговорила Варя, как под гипнозом.
Кажется, волшебство в этот вечер начало заканчиваться и наступила серая страшная реальность. Так, словно ей снился сказочный сон, и теперь она проснулась. А в жизни – один кошмар.

Глава 48

На этом Варины кошмары не окончились, а только начались.
Леха достал из кармана диктофон и включил его перед Варей:
«Да, недруги у нее есть. Старая история. Варька на конкурсе победить хотела, а танцевать не умеет. Так она меня подставила. В туфли кислоты мне налила. Я месяц танцевать не могла...»
-- Тебе, вероятно, знаком этот голос? -- безразлично спросил он у Вари.
Варя от такого удара протрезвела. Кровь ударила в виски, а сердце сжала недавняя тоска. Она узнала голос Альбины и поняла, что эта беспощадная карма будет преследовать ее всю жизнь. И ей никуда от этого не деться. Она послана ей как цена... за что?... за какие-то грехи... совершенные, возможно, не сейчас, в прошлой жизни...
А недавний приятный знакомый хладнокровно продолжал:
-- Так вы признаете все, о чем сказано Альбиной в этой записи?
-- Нет, -- твердо ответила Варя, -- Я без проблем выигрывала призы на всех конкурсах Ейска. Вместе со своим партнером по танцам, Олегом Поташевым. Можешь проверить...
Вдруг, Варя поняла, что ее сейчас ловко надувают в очередной раз. Этот самый незнакомец, сидящий сейчас перед ней с диктофоном и бутылкой вина, вполне может быть посыльным от той же самой Альбины. Горячая кровь закипела в жилах опять. С негодованием она отставила угощения, стоящие перед ней и строго спросила:
-- Откуда у тебя эта запись? Я знаю, вы все вместе против меня работаете.
-- Нет, на этот раз промазала, -- Леха был невозмутим, он ожидал подобной реакции.
К тому же он точно знал, что на конкурсе подставили Варю. А теперь требовалось подтверждение от нее лично. И в кармане сейчас у него работал еще один диктофон.
-- А, вот это, -- так же спокойно предложил он, словно выбирал платье в бутике.
Послышался