должны быть как можно более свежими. Он сейчас руководил, хотя поисками Стержевой в основном занимался Мирослав. И в некоторых вопросах, как сейчас в вопросе предстоящего боя, Тобиас был наставником и для Рауля, и для Мирослава. В ведущихся поисках был главным обычно Мирослав. Все присоединившиеся к нему были опытными колдунами, владели рукопашным боем и фехтованием, хорошо стреляли.
Лилиана и Винсент уехали. Мирослав, Тобиас и Рауль побежали. За долгое время жизни здесь они знали местность и могли выбрать сухой путь, не по грязи.
Стемнело. Замечательное, божественное черное небо! Красивые, великолепные сгустки темноты между деревьями! Мирослав, Тобиас и Рауль шли по лесу к придорожному дому. Осталось уже недалеко до места, где договорились встретиться с Лилианой и Винсентом. Вдруг где-то вдалеке, со стороны придорожных домов, стали звучать ружейные выстрелы. Их было достаточно много, больше десяти. Потом прозвучало еще несколько выстрелов. Возможно, это Лилиане и Винсенту пришлось отбиваться от неизвестного противника. А может, местные решили освободить Фивею Щипкову.
Товарищи перешли на бег - нужно было быстрее выяснить, что происходит.
Лилиана и Винсент оказались там, где и должны были ждать. Решили, что они присоединятся к товарищам. Тобиас предложил перепрятать лошадей в более укромное место. Так и сделали, найдя часть леса неподалеку, путь к которой преграждали заросли. После этого побежали к придорожным домам. Оказавшись неподалеку от них, прекратили бежать и шли. Вокруг могли быть стрельцы или местные, готовые начать стрелять, увидев в лесу движение.
Группа шла по опушке. Там, где лес заканчивался, начинались поляны. За ними тоже был лес. Край леса и с этой, и с другой стороны петлял, иногда его края смыкались, иногда снова расходились. Между ними тоже были небольшие островки леса. Мирослав и его товарищи шли по левой стороне этой не занятой деревьями полосы. Где-то тут должна быть тропка, идущая от придорожных домов на восток. Она чуть севернее. Сейчас товарищи направлялись на юг, чуть сворачивая на запад. Они подойдут к придорожным домам с юга вдоль дороги.
Вдруг с севера послышались голоса. Мирослав и его товарищи остановились. Из-за изгиба опушки, с восточной стороны, метрах в ста вышла толпа человек двадцать. Они тоже шли вдоль опушки. Если стрельцы - можно ломануться через лес и убежать от них. Все присутствующие были очень-очень намного более тренированными, чем средний стрелец. Если появившиеся из-за изгиба опушки силуэты - это стрельцы, то, возможно или вероятно, им сейчас вообще не из чего стрелять. Их фитильные ружья, при готовности к стрельбе, обнаруживались по тлению фитилей. Так вооружили начальники стрельцов из придорожных домов. А сейчас ни одного огонька от тлеющего фитиля не видно. У начальника, конечно, может оказаться какое-нибудь оружие с колесцовым или ударным замком, может, пищаль, а возможно, один или два пистолета. Но неизвестно, есть у появившихся такое оружие или нет. Так что если появившаяся кучка силуэтов - стрельцы, то у них вообще может не быть возможности стрелять немедленно. У Мирослава, Тобиаса и Рауля пищали с ударными замками, дающими осечку один раз на три-пять выстрелов, у Лилианы и Винсента - аркебузы с колесцовыми. Если они готовы к стрельбе, то в темноте не обнаруживаются по горению фитиля - у них его нет. А пищали стрельцов из придорожных домов себя обнаружат. Так что, если приближаются стрельцы, они не готовы к стрельбе из пищалей.
Скорее всего, приближаются жители Хвостов и Фивея. Или те, кто живет в Хвостах, без Фивеи. Или, может, какие-нибудь путники, не имеющие отношения к происходящему вокруг. Если приближаются те, кто отправился вызволять Фивею, - хорошо бы встретиться с ними и выяснить, что происходит.
Мирослав изобразил руками отталкивающие жесты, товарищи поняли, что он собирается остаться на виду и показать себя приближающимся, а товарищей просит спрятаться. Они отошли назад за деревья.
До приближающейся группы оставалось метров двадцать, когда кто-то из ее числа заметил Мирослава. Группа остановилась. В ней начались разговоры.
- Мирослав!? - негромко крикнул парень из числа приблизившихся. Стало ясно, что кто-то, посланный из Хвостов, догнал эту группу, возможно, уже после произошедших выстрелов.
- Да! - ответил Мирослав. - Это я! - Он объяснил приблизившимся, что с ним еще четверо товарищей, и позвал их оттуда, где они прятались. Они вышли.
При встрече с толпой выяснилось, что в ней находилась Фивея.
Рослый крепкий крестьянин с топором, возглавивший нападение на стрельцов, объяснял:
- Пятерых убили, - имелось в виду убийство тех, кто отправился закапывать владелицу Стержевой и Хвостов. - Их семеро было. Один убежал. А один еще убежал раненый, куда-то на восток, в другую сторону от придорожных домов. - У крестьян из Хвостов, освободивших владелицу их поселения, были семь пищалей, фитильных, и четыре аркебузы, опять же, фитильные. Стрелки шли позади бойцов, вооруженных только топорами, так удалось скрыть свет от фитилей. - Надо было быстро действовать, - продолжал говорить предводитель. Он объяснил, что, когда подошли те, кто ее пришел освобождать, она была закопана в землю. По горло. - Одна голова торчала. Кто-нибудь из них мог пнуть, или ударить, или выстрелить, - сказал руководитель освобождавших, имея в виду стрельцов. - Поэтому мы встали вокруг. А потом выяснилось, что враги побежали. Я послал за каждым троих и сказал, чтобы быстро возвращались, если не догонят. Не догнали. А мы начали откапывать. Сначала вернулись те, которые за раненым побежали, потом те, которые за вторым. Откопали.
- Земля холодная, - сказала Фивея. - Еще середина осени не прошла, а уже холодная.
Фивея Щипкова, один из сопровождавших ее крестьян и одна крестьянка спросили, зачем Мирослав и его товарищи пришли помогать. Мирослав ответил, что хочет купить Стержевую.
- Тогда уж и Хвосты покупайте, - ответила владелица Стержевой и Хвостов.
Стержевая была скрыта от властей и некоторых наблюдателей силами мироздания. Приобретение Хвостов уменьшило бы сокрытость пребывания Мирослава на Стержевой от государства и от разного враждебного наблюдения. Оттого он ответил:
- Нет. Не нужно. Мне нужна только Стержевая. Куда деть Хвосты, сами решайте.
Фивея начала спорить. Мирослав сказал, что сейчас не время для таких разговоров. Надо настигнуть убежавших стрельцов и убить, пока они не сообщили о произошедшем. А не выйдет - убить позже. Винсент и Рауль должны были отправиться за раненым, Мирослав, Тобиас и Лилиана - за вторым стрельцом, который пошел к придорожным домам. Крестьяне с Фивеей должны ждать юго-восточнее, неподалеку от известного местным пересечения тропок. Если одному из беглецов или обоим удалось достичь придорожных домов - надо будет напасть на них.
Отряд Мирослава и крестьяне вместе. Так, может быть, удастся добиться того, чтобы никто не оповестил большое начальство о произошедшем.
Решили, что, если удастся убить обоих беглецов, - скорее всего, все равно нападение на придорожные дома будет совершено, с целью вырезать всех находящихся там стрельцов. Один из них был в числе тех двоих, которые сообщили властям об убийстве мужа Фивеей. Кроме того, они нехорошо отнесутся к убийствам товарищей. Лучше их убить, чем пытаться заставить молчать. Напасть можно ближе к утру, если Мирослав и все из его отряда явятся на место встречи, рядом с тем местом, где будут прятаться крестьяне и Фивея. К тому времени стрельцы будут измождены недосыпанием. Мирослав посоветовал крестьянам позволить немного поспать тем топорщикам, которые будут иметь большее значение в нападении, - самым крепким и сильнее бьющим топором.
Мирослав, Тобиас и Лилиана пошли к придорожным домам. Они оглядывались, чтобы посмотреть, как крестьяне идут по опушке обратно, а Рауль и Винсент шагают к другой стороне прогалины на север. Вскоре крестьяне свернули в лес, а двое товарищей забрали на восток. Вот впереди еще один поворот опушки. Налево, вдоль нее. И дальше. Вперед, к придорожным домам! Теперь товарищей не видно за деревьями.
Прогалина закончилась. Теперь шли по лесной тропинке, тихо, осторожно. Смотря по сторонам. Рядом может быть убежавший стрелец, если он не доверяет товарищам, находящимся в придорожных домах, и подозревает, что они имеют отношение к нападению и могут его убить, когда он явится.
Придорожные дома были совсем недалеко. Тобиас сказал идти по лесу, правее тропинки, тихо. Не шуметь. Высматривать преследуемого. И смотреть, нету ли кого вокруг. И выслушивать - не зашумел ли кто. Так и двигались. По лесу, всматриваясь в окружающее пространство и вслушиваясь в звуки. За долгое время пребывания в лесу глаза уже привыкли к темноте.
Спустя некоторое время нашли придорожные дома. Три крупные избы со вторым этажом и два более-менее больших сруба без окон. Они были окружены частоколом. Восточная стена частокола и восточные стороны северной и южной стен выходили в лес, западная стена и западные части северной и южной - находились на поляне у дороги.
Товарищи вышли к домам со стороны восточной стены, тут же разглядели стоящего у частокола стрельца. Они присели, чтобы их не было видно за кустами. Он? Не он? Это преследуемый, который сомневается, заходить или нет в дома: не убьют ли его там? Или кто-то еще? Он их заметит?
Мирослав выхватил меч и понесся на стрельца. Товарищи сделали то же самое, они топали к частоколу, у которого находился стрелец, с мечами в руках. Враг начал доставать бердыш, прилаженный на спине. И тут Мирослав перерубил ему горло и проткнул живот. Товарищи потащили убитого ими в глубь леса.
В лесу разожгли небольшой костер, чтобы осветить лицо убитого врага. Мирослав навис над его лицом, по которому ходили блики огня небольшого костерка, и рассматривал его черты - такие ли они, как рассказали крестьяне. Рядом над убитым нависали Тобиас и Лилиана, они тоже разглядывали его. Вроде тот же. Может, надо было
