через эту узкую полосочку суши и проходит наша Железная Стена… И, стало быть, за ней – уже новый мир… Для нас, в буквальном смысле, потусторонний…
Рой, шатаясь, поднялся – и с трудом, совершенно охрипшим голосом, произнёс:
- Надо идти!.. Быстрей!.. Надо скорее – туда!..
Рой кивнул в сторону неведомого берега…
Он посадил кота на плечи – и хотел снова взять на руки Нелли. Но девушка отстранилась – и решительно пошла в воду сама. Упала. Поднялась, пошла – но скоро снова упала и не могла сама подняться. Рой подошёл к ней, осторожно взял её, мокрую, как русалка, на руки, стараясь не уронить с плеч кота, – и снова понёс её дальше, к уже видневшемуся берегу. Теперь она могла обхватить его шею руками…
- Держись крепче!..
Сказал он ей; и – повыше и покрепче прижав к себе дрожащую от холода ношу – снова решительно, и, как мог, скорее, зашагал по тёмной, быстро и шумно струящейся по мелким камням, воде… Кербер мужественно последовал за ними…
Было неглубоко, течение было несильным, и дно – относительно ровным… Вода уже редко доходила Рою выше колен. Только в одном месте дно снова начало понижаться – и вода дошла Рою до пояса; течение также усилилось… Он подумал, что на этот раз очередного погружения в стремнину ему уже будет не выдержать… Но дно снова пошло вверх…
Берег приближался… Вода резко изменилась по своим свойствам, стала совсем другой: чистой и прозрачной, какой-то светлой и лучистой, доброй, живой, хотя и очень холодной… Били подземные ключи…
До берега оставалось уже не больше десятка шагов – когда раздался самый резкий и сильный из всех бывших до сего момента подземных толчков…
- Держитесь!..
Успел крикнуть друзьям Рой…
Он умудрился упасть в воду на спину – так, что Нелли, которую он не выпустил из рук, и Левиафан оказались у него на груди. Кербер поспешил на помощь – и кот прыгнул ему на спину. Рой сильно ушибся и наглотался холодной воды – и не мог сразу встать. Нелли высвободилась из его рук, вскочила – и стала помогать Рою подняться из ледяной купели. Несколько раз падала, снова вставала – и старалась подставить своё плечо еле живому Рою…
Наконец, кое-как, оба, поддерживая друг друга, выбрались на песчаный берег… Кот добровольно покинул мужественную спину пса – и последние метры до спасительной суши преодолел вплавь. За ним вылез на серповидный песчаный пляж Кербер…
С противоположного, невидимого, будто в какой-то другой жизни покинутого берега, донёсся отдалённый, грозный гул лавины…
19.
Рой и Нелли повалились на мягкий, белый песок безумно усталые, израненные и измученные. Но – невыразимо счастливые… Рядом с ними – отряхнувшись – Кербер и Левиафан…
Рой, чуть отдышавшись, осмотрел у Нелли ступни и лодыжки, исцарапанные икры и колени. Сказал:
- Ничего! До свадьбы заживёт!.. Ступни целы!.. Считай – почти всё цело, повезло! Идти сможешь!..
Последнее купание подействовало на всех очень освежающе – не смотря на до ломоты холодную прибрежную воду. Эта новая, живая, вода как будто смыла без остатка то тяжёлое, гнетущее и пугающее впечатление, которое производила тёмная и недобрая вода потока – у того, покинутого берега. Все четверо – как ожили, и душой – и телом…
Рой быстро избавился от лишней воды у себя в сапогах – и снова вскочил на ноги…
- Вперёд! Вперёд!.. Остались минуты!..
Лихорадочная одержимость, всегда присутствовавшая в его голосе, теперь зазвучала ещё сильнее. Но его убеждённость – убеждала и всех остальных…
- Вперёд! Наверх!..
Слова Роя прозвучали как боевой клич…
Все четверо – как могли быстро – стали взбираться вверх по песчано-травянистому высокому берегу…
Берег был очень высок – но не слишком крут. Постепенно он переходил в очень высокий, ещё зелёный, хотя уже и тронутый осенью, прибрежный холм. Подниматься было сравнительно легко. Невысокая трава не давала скользить вниз – и в то же время не цеплялась за ноги, совершенно израненные у всех. Деревьев и кустарника на этом склоне не было…
Рой постоянно и настойчиво торопил товарищей – хотя все карабкались вверх из последних сил, и едва переводили дыхание. Он не оглядывался назад – весь устремлённый теперь лишь к вершине холма. И лишь когда он оборачивался, чтобы помочь Нелли, – он быстро вглядывался далеко сквозь весь пройденный мрак, в сторону покинутого замка…
- Быстрее!... Быстрее!... Ещё немного!... Совсем немного!..
Хрипел он… В его глазах сверкал бешеный огонь…
Наконец – они очутились на вершине холма…
Нелли стояла, держа Роя за руки, так – будто боялась, что он может куда-то исчезнуть. Рой крепко держал её за плечи и напряжённым, горящим взглядом – ещё с очень большим трудом дыша – вглядывался назад, в темноту, туда – где был замок… Все остальные смотрели туда же…
Было очень пасмурно. Из предрассветного сумрака лишь едва-едва начинали выступать – на вершине другого, далёкого холма – смутные контуры огромной, мрачной, массивной громады чёрного замка, пленниками которого они были ещё несколько часов назад… Пожар и в лесу, и в замке, как будто, прекратился. Отблесков огня нигде не было видно. Шум камнепада давно затих. Шум реки сюда также не доносился. Толчки и колебания почвы прекратились. Всё затихло. Всё замерло…
Кербер с тревогой спросил:
- Неужели они смогли потушить пожар в замке?.. Да и в Мёртвом Лесу всё, будто, погасло!..
Рой, тяжело переводя дух, хрипло и глухо ответил:
- Ничего!.. Этот пожар – они не погасят!.. Подождите!.. Ещё немного!.. Ещё чуть-чуть… Вот-вот… Было три толчка… Тех самых… Это должно произойти!.. Должно!.. Должно!.. Должно!..
Он говорил – как в бреду. Его напряжение всё больше передавалось всем остальным. Нелли ещё сильнее сжала его руки – и ещё сильнее прижалась к нему… Рой крепко стиснул в кулаке огниво в маленьком мешочке у себя на груди – и прижал его к сердцу… Все уже боялись даже громко дышать – ожидая вот-вот чего-то совершенно из ряда вон выходящего, что должно произойти сейчас у них на глазах…
И это произошло…
20.
Сначала – всех ослепило нечто, похожее на молнию, только – во много-много раз ярче и сильнее. Это было как раз там – на месте замка. Вспышка была необыкновенной, невероятной силы! И было совершенно непонятно: ударила ли эта молния с неба – в замок, или вырвалась из земли – к небу, или – возникла вся зараз, мгновенно, между небом и землёй, как их общее порождение. Она казалась совершенно прямой – и шла прямо сверху вниз, или – снизу вверх, соединяя собою небо и землю. И это была лишь мгновенная вспышка, продолжавшаяся только какую-то долю секунды. Вслед за ней наступила такая темнота, и такая тишина – что, казалось, замерла вся Вселенная. Это тоже длилось лишь доли секунды. Затем – из того места, где был замок – со страшной скоростью и силой в необъятную высь взметнулся невообразимо огромный столб сплошного, чистейшего, ярчайшего огня. Своей толщиной он, наверное, совпадал со внешними стенами замка или был ещё шире – и эти стены, и весь замок, со всеми его башнями и постройками, и сам холм, на котором он стоял – во мгновение ока растворились, испарились, исчезли в этом ослепительном огне без следа и без остатка…
Раздался такой толчок – что, казалось, потряслись и содрогнулись до самых оснований не только земля и небо – но и всё бесчисленное множество подземных и надземных миров. И раздался гул – идущий, казалось, из самых глубоких этажей преисподней, и достигающий самых что ни на есть высоких небесных сфер…
Непонятно как – но Рой устоял на ногах и удержал Нелли. Все четверо смотрели на представшее им зрелище, потрясённые едва не до беспамятства…
Огонь вылетал – казалось – из бездонных преисподних недр, и – пробивая на своём пути все небесные сферы – без всякого удержу устремлялся прямо в Бесконечность… Смотреть на это приходилось – задирая головы к самым небесам, и всё равно – не было видно, где кончается этот огненный столп… Понятия «далеко» и «близко» здесь мгновенно потеряли всякий смысл, все обычные представления о пространстве были разрушены…
Иногда Рою и Нелли казалось, что достаточно протянуть руку – чтобы коснуться этого огненного столпа; а иногда казалось – что они сами находятся внутри него, или же – что это он находится в них… То им казалось – что они взлетают в этом сплошном, ликующем огне через все небеса в саму Беспредельность; а то им казалось – что этот огонь, проносясь сквозь них с силой и скоростью совершенно непереносимой ни для чего живого и сущего, уносит из них абсолютно всё тяжёлое, тёмное, косное, грязное, непросветлённое – оставляя лишь совершенную, чистейшую, прозрачнейшую и лучезарнейшую, безудержно саму в себе ликующую, необъятнейшую Пустоту…
Никто не мог сказать, сколько так прошло времени, и существовало ли оно вообще… Потом вдруг этот поток огня к небесам стал ослабевать, темнеть, угасать, заволакиваться дымом… И вот – уже не столп огня – а неимоверной величины столб серо-чёрно-бурого клубящегося дыма вздымается ввысь, расползаясь на огромной высоте необъятно широким грибообразным чёрным облаком…
Снова потемнело… Чудовищные клубы дыма всё более распространялись вширь, достигая подножия холма, на котором стояли беглецы, и становились всё темнее, всё более теряя какие-либо чёткие очертания… Скоро уже совершенно ничего нельзя было разобрать – всё заволокло неопределённой, бесформенной дымной мглой…
21.
Очнулись все четверо от мерного плеска могучих, пенистых волн у подножия своего холма… Дым, туман и предрассветный сумрак понемногу рассеивались – и их взорам постепенно предстало огромное озеро, плещущее о берег, на который они совсем недавно выбрались из неведомо куда и, видимо, навсегда исчезнувшей бурной горной реки. Необъятная, мерно волнующаяся, гладь воды от подножия их прибрежной возвышенности доходила до самой линии горизонта, сливаясь с тёмным небом, и противоположный берег был так далеко – что его не было видно… Ни замка с его окрестностями, ни Мёртвого Леса, ни скалистого берега реки, с которого они ещё не так давно спускались, ни самой реки, ни её тёмных вод, ни островка, на котором они отдыхали при переправе через реку – ничего этого больше не было. И даже каких-либо крупных или мелких плавающих обломков старого мира не было заметно на тихо колеблемой ветром огромной поверхности воды. Было только озеро…
Трудно сказать – сколько ещё времени четверо спасшихся от произошедшей катастрофы сидели на вершине своего холма, глядя неизвестно куда, и думая неизвестно о чём…
Первым нарушил тишину Левиафан…
- Ну – мне пора!.. Счастья всем и удачи!.. Прощайте!..
И он быстро побежал с холма, направляясь на запад, и очень скоро исчез из вида остальных…
Потом встал Кербер…
- Мне тоже – пора!.. Когда-нибудь… Впрочем, вы это всё и сами должны хорошо знать… Счастья вам!.. Прощайте!..
И он исчез почти та же быстро, как только что перед ним Левиафан, направляясь в противоположную сторону, на восток…
Рой и Нелли остались вдвоём… Какое-то время они продолжали сидеть молча и неподвижно на сухой осенней траве. Потом Рой медленно встал. Вслед за ним быстро встала Нелли. Она стояла напротив него – и вглядывалась ему в лицо…
- А куда пойдём мы?..
