металлически-резкий вопль…
Нелли невольно с силой прижалась к Рою. Он же, одной рукой отстраняя её себе за спину, другой схватил массивную суковатую дубину у себя под ногами…
- Рой!..
Раздался насмешливый, шипящий голос Ананты…
- Слушаю тебя, смеющаяся змея!..
- Отдохни немного! Оставь этого типа мне!...
- Ты считаешь себя настолько ядовитой – что тебе и Железный Страж нипочём?
- Будь он хоть трижды железный – от меня не уйдёт! И мою ядовитость ты ещё когда-нибудь оценишь!.. Видишь там, внизу, большое дерево, у самого берега? Переправа – там! И не мешкайте!.. Желаю удачи!..
И Ананта почти с быстротой молнии заскользила вверх по каменистому склону…
- Спасибо тебе! До новой встречи! Не поминай лихом!..
Крикнул ей вслед Рой…
Раздался очередной толчок. За ним – грохот, гул, треск…
- Быстрее вниз, к дереву!..
Крикнул Рой своим товарищам…
Вся четвёрка снова ринулась вниз…
- Рой!..
Вдруг раздался издалека, сверху, каким-то странным эхом, голос змеи…
Рой резко остановился…
- Да, Ананта?
- Не потеряй свою принцессу!..
- До встречи, Ананта! Я узнаю тебя в любой принцессе!..
- Прощай!..
В последний раз мелькнуло где-то между камней белое пятно на голове змеи – и она окончательно скрылась…
И почти тотчас – жуткий металлический вопль, полный невообразимой ярости и злобы, повторился где-то уже совершенно близко, совсем рядом…
Нелли, стиснув ладонью рот, едва подавила в себе крик невыразимого ужаса. Пёс и кот тоже были поражены каким-то сверхъестественным страхом…
- Скорее, скорее! Мы должны успеть!..
Торопил всех Рой, помогая Нелли спускаться…
Огонь также был уже совсем близко, сплошной стеной надвигаясь сверху на страшно усталых и совершенно замученных путников. Дым разъедал до слёз глаза, совершенно не давал дышать. Всё чаще, помимо камней, катились вниз по склону, в дыму и тумане, какие-то горящие пни, коряги, стволы деревьев и прочий сухой, пылающий бурелом. Огненным дождём падали сверху ярко пылающие сухие сучья и ветви, причиняя беглецам всё более серьёзные ожоги. Почти всё, что могло гореть вокруг них и у них под ногами – уже горело…
А впереди, внизу – всё сильнее и явственнее грозно шумел в темноте бурный горный поток…
Наконец, уже выбиваясь из последних сил, подбежали к указанному Анантой дереву на скалистом и неровном берегу бурлящей по камням и перекатам реки…
Рой и Нелли почти одновременно упали всем телом на его мощный, широкий, накренившийся над шумным и быстрым потоком ствол, тяжело дыша, едва держась на ногах… Кербер и Левиафан, тоже едва живые, остановились поблизости…
Все кашляли – и не могли отдышаться…
Рою показалось, что на какую-то секунду, а, может быть, и больше – он как бы отключился, потерял сознание, впал в какое-то забытьё. Давали себя знать усталость, напряжение, раны и ушибы, особенно – сильно ушибленная при не очень удачном падении голова, и – всё сильнее – нестерпимо едкий, густой, удушающий, уже заполнивший все лёгкие, дым…
- Рой!..
Испуганно окликнула его Нелли – видя, что с ним что-то неладно, и схватила его за плечо, так как ей показалось, что он вот-вот готов упасть. Нечаянно она коснулась как раз одной из его ран. Он сдавленно вскрикнул – и машинально отстранил от себя Нелли. И в этот момент короткая железная арбалетная стрела глубоко впилась в дерево как раз между ними…
И тотчас же – почти прямо над ними – в третий раз раздался душераздирающий вопль железного монстра. Но на этот раз в нём была не ликующая радость побеждающего вампира – а вся жуть и боль предсмертного крика…
И с высокой, отвесной скалы, почти над самым деревом, сорвалась огромная чёрная фигура, стиснувшая мёртвой хваткой у себя за плечами, в своих железных кулаках, змею, впившуюся ему в затылок. Непрерывно и оглушительно вопя – великан рухнул в тёмный, быстрый, глубокий, ревущий поток, буквально в нескольких метрах от спасавшейся у дерева четвёрки, обдав их мощным фонтаном водяных брызг, и – исчез в тёмном, глубоком омуте, не оставив следа…
Беглецы стояли, застыв у дерева, напряжённо вглядываясь в чёрную поверхность реки… Но больше не увидели ничего…
Раздался могучий и грозный подземный толчок… И снова всё кругом загудело, затрещало, загрохотало, заполыхало новым катящимся сверху огнём…
- Блаженна Ананта, последняя из змей!..
Сказал Рой – и бросил в воду свой последний хлебный шарик…
Все молчали…
У их ног глухо шумел тёмный поток…
- Все знали, что у Железного Стража есть одно уязвимое место, но никто не знал – где!..
Произнёс Рой…
- Как я её боялась!..
Прошептала Нелли…
- Я тоже её боялся…
Сказал, тихо и задумчиво, печально усмехнувшись, Рой…
Грохот камнепада на какой-то момент почти стих… Только непрерывный и ровный шум струящихся вод и гул лесного пожара нарушали наступившую тишину…
17.
Молчание нарушил Кербер:
- Так, где же Железная Стена?.. Куда нам теперь идти?.. Ведь так и сгореть можно, или камнями укокошит – даром, что утоп этот железный болван!..
- Да, где же Железная Стена?..
Тоже спросила, с беспокойством, Нелли, внимательно вглядываясь в какое-то странное лицо Роя…
Левиафан также вопросительно повернул свою усталую, грязную, но невозмутимо спокойную физиономию к Рою…
Рой указал на темноту речного потока:
- Вот она!..
Чёрная вода в отсветах надвигающегося пожара казалась местами холодным текучим железом… Или – как если бы в ней плыли какие-то острые железные предметы…
Нелли изумлённо воскликнула:
- Как?! Это и есть – Железная Стена?!,
- Да. Теперь она – такая…
- Занятно!..
Глубокомысленно промычал Левиафан…
- Вот это – да!..
Проговорил поражённый Кербер…
- Чёрная река… Мёртвая река… Железный поток… Знакомо, знакомо!.. Только чёрного лебедя пока не видно…
Задумчиво произнёс Левиафан…
Нелли тревожно спросила:
- Но как же нам через неё переправиться? Даже того берега не видно!.. Огонь уже совсем вплотную к нам подходит!.. Дышать нечем совершенно!.. Уже…
Страшный – как никогда прежде – подземный толчок прервал её речь. Сверху раздался нарастающий гул каменной и огненной лавины...
- Скорей – за дерево!..
Крикнул Рой, увлекая за собою Нелли…
Нелли уже давно потеряла свои туфли и была босиком. Едва она ступила в воду – как тут же сразу оступилась на скользких камнях, сильное течение сбило её с ног – и она, потеряв опору, полетела в воду. Рой вовремя успел подхватить её – и поставить в относительно удобное и безопасное место за деревом…
Людям пришлось стоять за деревом по пояс и по грудь в воде. Керберу тоже пришлось помокнуть. Левиафан пристроился на толстом корневище…
Едва они укрылись за широким древесным стволом – как по нему с бешеной силой застучали огромные, тяжёлые камни. Всплески от огромных падающих глыб по обе стороны от дерева были такой силы – что окатывали всех волнами и брызгами с головой. Дерево угрожающе затрещало под страшными ударами – и стало медленно накреняться над потоком и над пытающимися спастись беглецами. Камни продолжали проноситься – едва не задевая смельчаков…
Рой и Нелли невольно попытались упереться, что было силы, в огромный ствол руками – но это было, конечно, тщетно, падение дерева было уже явно неминуемым. Каменный обвал перешёл в лавину горящего бурелома. С шумом и грохотом, со зловещим треском, обрушивались в реку горящие пни, стволы, ветви, бесформенные древесные обломки. Громко шипели падающие в воду пылающие головни. Вся поверхность реки затянулась густой пеленой липкого, тяжёлого дыма…
Густая, сухая, обширная крона медленно падающего дерева, за которым спасалась отважная четвёрка, – вдруг вспыхнула, вся разом, ярким пламенем… Треск падающего ствола слился с громким треском горящих сучьев могучего дерева…
Беглецы невольно отпрянули от рушившегося на них, охваченного ярким, гулким и жгучим пламенем древесного великана вглубь речного потока… Нелли подхватила на руки кота – но опять едва не утонула сама. Рой с трудом успел подхватить её, поднял её на руки вместе с котом – и с упорством одержимого, уже по грудь в воде, зашагал сквозь густую пелену дыма прямо в непроглядную тьму страшной реки – прочь от горящего, гремящего камнепадом, берега. И едва они успели отойти – как спасшее их от огненной и каменной лавины дерево с громким шумом, шипением и треском рухнуло в воду, едва не задев их горящей вершиной…
18.
Рой шёл, не оглядываясь… Становилось всё глубже. Мелкие камни, горящие сучья, головни продолжали падать вокруг. Течение становилось всё сильнее… Нелли на руках Роя крепко прижимала к себе кота. Могучий пёс плыл рядом, отчаянно борясь со стремниной…
Рою казалось, что ещё шаг – и дно окончательно уйдёт у него из-под ног. Вода становилась всё холоднее. Всё его тело давно застыло и закоченело, и, казалось, что уже перестало его слушаться. Течение било с такой силой – что Рою стоило огромнейшего напряжения всех его ещё, каким-то чудом, остававшихся сил, чтобы удерживаться на ногах и не оказаться сбитым и навсегда увлечённым в пучину. Но и последние силы покидали его…
В какой-то момент ему показалось, что он вот-вот снова потеряет сознание…
Он собрал всю свою волю – но её оказалось слишком мало… Когда она иссякла вся, до последней капли, вместе с последним проблеском самоосознания – в дело вступила уже какая-то другая сила, другая воля…
Очнулся он в тот момент – когда заметил, что дно вдруг пошло вверх, и вода стала отступать, уходить вниз. Это придало ему силы. Вот, вода уже стала ему по пояс… Вот, уже по колено… Уже и Кербер вполне доставал лапами до дна. Но противоположного берега ещё так и не было видно. Было похоже, что они шли через очень широкий и мелководный речной плёс…
Наконец – впереди из темноты показался совершенно крохотный островок: узкая грядка камней, едва возвышавшаяся над водой. Вода была уже не так холодна, и течение заметно ослабло…
На негнущихся ногах, едва удерживая свою ношу, Рой вышел из воды к островку – и осторожно посадил Нелли на самый высокий камень. Девушка настолько замёрзла и окоченела в ледяной воде – сказались и напряжение, и страх, и усталость – что она с большим трудом смогла разжать руки, чтобы выпустить кота. Левиафан деликатно пересел с её колен на соседний камень; выглядел славный кот тоже плачевно. Кербер выполз на камни настолько обессиленный – что не в состоянии был даже отряхнуться. Едва не падая – кое-как присел на большой плоский камень и Рой…
Покинутый ими берег, сквозь мрак и туман, и оставшийся уже далеко позади дым, был уже почти неразличим – лишь мутно и грозно поблескивали вдали сумрачные огни пожарища… Расстояние, пройденное ими по реке, казалось невероятным…
Очертания противоположного берега уже начинали выступать из темноты – но крайне неопределённо. И сколько до него идти, и как будет глубоко – сказать было трудно…
Левиафан чувствовал себя несколько неловко оттого, что ему невольно пришлось быть обузой для своих товарищей. Слегка прокашлявшись – он простуженным голосом произнёс:
- Мм-да!.. Хоть я и ношу имя, в некотором роде, водоплавающего существа – но, к сожалению, не принадлежу к породе водоплавающих котов… Мм-да!.. Надо полагать – что
