ещё крепкую фигуру старого волка…
- Держитесь этой ложбины!..
- Прощай, Акела!..
В дрогнувшем голосе Роя звучала тоска…
- Прощай, Рой!.. Прощайте все!..
Акела повернул назад – и бросился в темноту, навстречу солдатам и стражникам… Вскоре раздались дикие вопли ужаса преследователей, яростное рычание Акелы, шум отчаянной схватки. Раздались многочисленные выстрелы… Их грохот постепенно слился в один сплошной, нестройный, громовой залп расстрела… И – всё смолкло…
И в этот момент – раздался ощутимый подземный толчок, и до ушей бежавших дошёл глухой и грозный подземный гул…
- Блажен Акела, последний из волков!..
Торжественно произнёс Рой – и бросил позади себя на землю один из трёх своих хлебных шариков…
Четвёрка отважных продолжала бежать вниз по ложбине…
- Ну, и молодчина!.. Ведь он – знал, знал!.. И с какой радостью он бросился на них!.. Потому что – знал!..
В голосе Кербера, сквозь его рык и шумное дыхание, звучало восхищение…
- Ещё бы ему не радоваться! Сегодня – день его рождения!.. Сама Земля засвидетельствовала об этом!..
В словах и голосе Роя тоже звучала какая-то торжественная и мрачная радость…
14.
Сильно задержавшиеся и изрядно потрёпанные из-за нападения Акелы стражники и солдаты снова неумолимо приближались…
Впереди беглецов раздалось хлопанье крыльев…
- Привет, Рой!.. И твоим друзьям – тоже привет!..
Хрипло крикнул ворон – и приземлился перед четырьмя бежавшими.
- Привет, Хугин!..
Радостно ответствовал ему Рой.
- Бегите сюда – здесь просека!..
Сказал пернатый союзник – и полетел вперёд, указывая путь…
Манёвр удался неплохо, и преследователи снова отстали и потерялись. Но – ненадолго. Им снова удалось нащупать тропу беглецов; и огни факелов и фонарей опять угрожающе приближались… Раздались крики стражников: «Вот они! Вот они!..». И – снова загремели выстрелы…
- Ну, мне пора!..
Сказал приземлившийся ворон, вскинув свою белую голову…
- Теперь вам – только прямо и вниз! До Железной Стены уже недалеко! Прощайте!..
Мощные крылья со свистом рассекли воздух…
- Прощай, Хугин!..
Крикнул, обернувшись назад, Рой вслед улетающей птице…
Хугин со всего налёту врезался в лицо ничего подобного не ожидавшему знаменосцу отряда стражников, выхватил у него когтями из рук штандарт с изображением союза метлы и кочерги, и – бросился с ним прямо на горящие факелы… Сквозь вопли, крики, удары… И у него ещё хватило сил подняться на побитых и опалённых крыльях с загоревшимся флагом на вершину большого, давно мёртвого дерева. Совершено иссохшие ветви дерева сразу же загорелись. И не успели забить по ворону, уже без всякой нужды, мушкеты – как высоко взметнувшееся трескучее пламя моментально охваченного огнём дерева скрыло от всех и большую белоголовую птицу, и похищенный ею штандарт…
Раздался новый подземный толчок – и глухой гул…
- Блажен Хугин, последний из воронов!..
Сказал Рой – и положил на широкую ветвь отдельно стоявшего большого сухого дерева свой второй хлебный шарик…
Мятежники быстро продолжали путь…
- Мудро!.. И – поистине – красиво!..
Задумчиво, и с глубоким уважением в тоне голоса, произнёс Левиафан.
- Воистину мудрое – всегда красиво!..
Отвечал Рой… Потом, усмехнувшись, добавил:
- А эти, без знамени – нам теперь не страшны!..
15.
Указанная Хугином едва заметная тропа уходила крутым оврагом всё больше вниз и становилась всё труднее различимой. Всё чаще преграждали путь крутые скалы, большие, острые камни, пни, коряги и всякий бурелом. Идти становилось всё труднее…
Рой был в простых – но крепких и удобных сапогах. А Нелли в своих лёгких, старых и непрочных туфлях, которые она в этой нелёгкой дороге изрядно изорвала и несколько раз едва не теряла, уже успела довольно сильно изранить себе ноги. И Рой в особо сложных и труднопроходимых местах всё чаще брал её на руки…
Слабые подземные толчки – и ещё едва слышный, глухой и тяжёлый, подземный гул – свидетельствовали о том, что в природе происходит что-то необыкновенное…
Преследователей уже не было слышно. Но когда во время одной из вынужденных коротких остановок Рой опустил Нелли на землю, и все остановились и прислушались, – то до их слуха явственно донёсся мощный, тяжёлый топот чьих-то двух огромных ног и шумное, не человеческое и не звериное, зловещее, невольно леденящее душу дыхание…
Беглецы замерли…
Неизвестный приближался, тяжеловесно и быстро идя по их следам, громко и трескуче сокрушая дерево и камень под своими нечеловеческими, великанскими ногами…
Всех четверых – пронзила одна и та же страшная догадка…
- О, Небо! Они выпустили Железного Стража!..
Воскликнул Рой – и его рука невольно схватилась за нож, висевший на поясе…
- Но это же – конец! Верный конец!..
С невольным трепетом произнесла Нелли, придвинувшись ближе к Рою и крепко стиснув его руку…
- От Железного Стража ещё никто не уходил!.. Видимо – нам придётся быть первыми!..
Сказал, тяжело дыша, Рой…
- Вперёд!..
Воскликнул он, снова подхватывая Нели на руки…
И беглецы быстро тронулись дальше…
Но тяжёлое дыхание страшного существа становилось всё ближе… И хотя этот жуткий преследователь был ещё довольно далеко – но беглецам казалось, что он дышит им уже прямо в затылок, и вот-вот набросится на них сзади…
Нелли не давала Рою без крайней нужды нести себя, стараясь, сколько могла, идти сама; и он брал её на руки только в самых тяжёлых для неё местах, где бы она неминуемо вконец изодрала себе ноги…
- Держимся, держимся!.. До Железной Стены должно быть уже совсем недалеко!..
Подбадривал всех Рой – хотя сам уже явно с трудом держался на ногах…
Продвигаться вперёд стало уже почти невозможно. Наконец, беглецы забрались в такое дикое нагромождение камней и бурелома – что идти куда-то дальше не было уже совершенно никакой возможности, к тому же – почти в полной темноте. Все четверо поневоле остановились…
А таинственное чудовище было уже почти рядом, с треском и грохотом сокрушая все преграды на своём пути. И казалось – что оно уже заметило беглецов… Приостановилось… И – раздался его торжествующий нечеловеческий рёв…
Рой поставил Нелли на ноги, на крохотный пятачок свободной земли, точнее – на небольшой плоский камень, и – крепко взялся за рукоять ножа, готовясь к самому страшному…
16.
Но в этот момент у самых ног Нелли раздалось характерное хищное шипение – и она с криком ужаса отпрянула назад, едва не упав. Судорожно вцепилась в руку Роя…
Между камней в слабом лунном свете скользнуло гибкое, блестящее тело змеи…
- Ты уже собрался помирать, Рой? И стоило же так надрываться!..
С поистине змеиной усмешкой произнесла она…
- Это ты, Ананта?!.
С сумасшедшей радостью и надеждой воскликнул Рой…
- Как видишь! Если ты вообще – что-то видишь… Короче, двигаемся так: за мной – кот, за ним – пёс, затем – вы оба, иначе вы меня не увидите. Пошли!..
И Ананта с такой быстротой и ловкостью заскользила по камням и корягам – что беглецам казалось совершенно невозможным поспеть за ней. Но странное дело: они действительно каким-то чудом выбрались из западни и продолжали успешно идти вперёд там, где, казалось, не было и быть не могло никакой проходимой дороги. Их же преследователь, судя по звукам за их спиной, похоже, застрял в буреломе, и яростно вопил…
До спасающихся от погони уже давно доходил слабый запах гари с той стороны, откуда они бежали. Теперь же – уже волны и клубы серого, смолистого, удушливого дыма всё чаще достигали их, обволакивали собой, мешали видеть и дышать…
Горел Мёртвый Лес…
- Не отставать, не отставать!.. И – ничего не бояться!..
Шипела, извиваясь, змея – увлекая за собой двоих четвероногих и двоих двуногих…
И даже Нелли почти бегом и безо всякого вреда для себя устремлялась туда, куда их влекла за собою сереброкожая рептилия, будто какая-то волшебная сила подхватила – и мощно и стремительно несла вперёд их всех…
Пожар в Мёртвом Лесу усиливался… Не смотря на довольно густой предутренний туман и плотную стену искорёженных деревьев – уже был виден сплошной фронт огня, быстро приближающийся к беглецам… Ветер всё чаще и чаще доносил до них мощные, густые клубы едкого, удушливого дыма…
Подземные толчки – сначала едва заметные – также участились и усилились… Их сопровождал доносившийся из глубоких земных недр низкий, густой и грозный гул, также всё более усиливающийся…
Спуск всё круче шёл вниз… И всё чаще отдельные камни и целые каменные глыбы отрывались от высоких скал и каменных круч – и с возрастающим грохотом неслись в непроглядную тёмную пучину, несколько раз едва не задев бегущих…
Они едва поспевали за Анантой, прыгая с камня на камень, уже не разбирая дороги и ежесекундно рискуя переломать себе все кости. Отдельные, падающие вниз, мелкие камешки ранили их всё чаще и всё больнее. Душил дым…
Несколько раз совсем недалеко от них прокатились вниз охваченные огнём старые пни, коряги и стволы деревьев. Падали горящие сучья… Дышать становилось всё тяжелее…
Но Железного Стража пока не было слышно…
Рой, радуясь сему обстоятельству, крикнул:
- Крепко застрял, мерзавец!..
- Из моих ловушек ещё никто не выбирался живым, если только я сама того не хотела!.. Но этого – освободит огонь!..
Изрекла Ананта…
- Господи, хоть бы он сгорел!..
Воскликнула Нелли…
- Огонь ему не страшен…
Заверила её Ананта…
- И камни – тоже…
Добавил Рой…
И едва он это сказал, и замолк грохот очередного обвала внизу, – как за их спинами снова раздался тяжёлый топот железных ног и резко-свистящее, нечеловеческое, неживое, мертвящее дыхание…
- Боже мой! Это опять – он!..
В ужасе вскричала Нелли…
- Давайте быстрей! Осталось уже совсем немного!..
Прошипела Ананта… В её словах слышалась какая-то новая тревога…
И тут раздался толчок такой силы – что земля заходила ходуном под ногами у беглецов, и все четверо были сбиты с ног, и – кубарем покатились вниз по каменной осыпи…
- Сюда! Быстрей все сюда!..
Раздался властный голос Ананты…
К счастью, осыпь плавно упёрлась в небольшой каменный гребень, который достаточно благополучно остановил падение заговорщиков. Следуя за Анантой, они едва успели забраться в небольшую нишу в толще скалы – как мимо них пронеслась страшная лавина из огня и камня…
Когда она прошла – то люди, стоявшие в нише во весь рост, оказались почти засыпанными в ней смесью земли, песка и щебня. Правда, при первых же усилиях высвободиться, большая часть этой массы легко осела и осыпалась дальше вниз. Кота пришлось выкапывать – но и он не пострадал. Волею судьбы, во время падения после подземного толчка все тоже отделались лишь ушибами и ссадинами, хотя и довольно болезненными…
- Быстрей! Быстрей! Смотрите же – мы уже у цели!..
Снова раздался, уже далеко снаружи, голос Ананты…
Но среди темноты, тумана, дыма и пыли никто из четверых ничего не мог ни увидеть, ни разобрать. Машинально, они продолжали спускаться вниз…
Вскоре до их слуха стал доноситься снизу звук, напоминающий шум бурного речного потока…
Но с противоположной стороны, позади, наверху, уже совсем недалеко от спасавшихся – вдруг раздался гулкий, страшный,
