стражники сбили с ног Роя – и навалились на него огромной кучей…
Нелли в ужасе вскрикнула – и в отчаянии схватилась за голову, не зная, за что схватиться, чтобы помочь Рою…
Дико захрипел Кербер, вытянувшись до предела на своей цепи…
И неизвестно, чем бы это кончилось – если бы в этот момент на кухне не раздался ужасающий грохот. После чего оттуда со страшной силой полыхнул огонь – и из распахнутых дверей выскочил кот Левиафан, волоча за собой длинный и мощно и чадно горящий половик (видимо, так горело масло…), держа его зубами за край. Он пронёсся прямо по куче навалившихся на Роя стражников, проволок по ним своё огненное орудие – и устремился дальше, вглубь замка. Как раз подходивший отряд стрелков беспорядочно разрядил в него свои мушкеты – но того уже и след простыл, только то тут, то там по маршруту его пробега занимались огнём кучи всякого мусора…
С громкими воплями: «Пожар! Пожар!..» – обожжённые стражники повскакивали с уже почти связанного ими Роя, и – бросились врассыпную. Рой сбросил с себя последних из них, перерезал и сбросил с себя верёвки – и с ножом в руке подскочил к Керберу…
- Держись, дружище!..
Прохрипел он – и, напрягая все силы, стал перерезать острой сталью широкий, толстый и очень прочный, обшитый железными пластинами, ошейник… Какой-то стражник бросился к ним с алебардой наперевес – но Нелли швырнула ему ключом в лицо, затем бросила в него пустой ящик и пихнула на него мусорный бачок, действуя с такой быстротой и энергией – что стражник отступил. Но на помощь ему поспешили ещё двое. Тогда Нелли схватила свою метлу, стоявшую у порога кухни, и напала на них с такой неописуемой яростью – что стражи незыблемого железного порядка в ужасе обратились от неё в бегство, явно приняв её за ведьму…
Но новые стражники всё прибывали – и Нелли уже с огромным трудом удавалось их сдерживать – хотя они и очень её боялись, с нечеловеческой энергией и дикими криками хлеставшую по ним метлой…
Внезапно чьи-то злые и крепкие руки в чёрных перчатках больно и цепко, железной хваткой, обхватили её сзади. Толстая верёвка захлестнула её ноги…
Нелли в ужасе закричала…
10.
Но тут – ошейник Кербера был перерезан. Освободившийся пёс издал ликующий рык, и бросился в битву с такой неудержимой, бешеной силой – что противник, не смотря на своё огромное численное превосходство, дрогнул… Многие уже были заняты тушением всё более разгорающегося по всему замку пожара…
За спиной у Нелли раздался вопль укушенного стража – и державшие её руки стремительно разжались… Верёвка упала…
Не прошло и десяти секунд – а уже десятка полтора сметённых и сбитых с ног стражников валялось на земле. Остальные в панике отступали… Нелли с метлой защищала тыл.
И тут рядом с вооружённым ножом и кочергой Роем вдруг очутился невесть откуда выскочивший Левиафан…
- Я опрокинул на плиту всю посуду с маслом!..
Сообщил он Рою – кивнув на кухню…
- Хорошее было масло!..
Сказал Рой, вытирая со лба сажу…
- Казармы тоже уже горят! Держитесь!..
Сказал Левиафан – и снова исчез в темноте, волоча за собой какую-то новую горящую тряпку…
- Отлично!..
Крикнул Рой, схватил свой факел – и бросил его в открытую бочку со смолой, стоявшую посреди двора…
Взметнувшееся вверх яркое пламя осветило поле сражения. Смятение в расстроенных рядах нападавших всё более усиливалось… Рой намотал на руку конец керберовой цепи, раскрутил над головой его обитую железом будку – и принялся охаживать ею стражников, помогая Керберу с противоположного фланга, пока не изломал её в щепки. Несколько человек пытались зайти с тылу – но Нелли обмакнула в горящую смолу свою метлу – и быстро привела в паническое и неупорядоченное отступление тех, кто ещё сомневался в том, что она опаснейшая ведьма и колдунья.
Скоро весь двор был очищен от стражников. В зареве огня Рой стоял, опираясь на искорёженную кочергу, Нелли – на изломанную, обгоревшую метлу. Кербер выплюнул из пасти большой кусок от полы добротного красного камзола. Все трое с трудом переводили дыхание…
Но не успели они и немного отдышаться – как увидели, что их окружают со всех сторон такие силы стражников и солдат, что положение наших повстанцев было уже более чем угрожающим и критическим. Инсургенты приготовились защищаться, готовые стоять насмерть…
Но в этот момент Левиафан развязал зубами слабый верёвочный узел на флагштоке главного знамени – и оно стало опускаться вниз… В следующий момент ловкий кот сбросил с карниза стены фонарь у нерасторопного часового – и тот упал прямо на огромный воз сухого сена, которое немедленно вспыхнуло как порох. Огромное полотнище с изображением перекрещенных метлы и кочерги неумолимо падало в самый центр стремительно разгорающегося яркого пламени…
Раздались страшные крики: «Знамя! Спасайте знамя!...». И все стражники и солдаты, оставив поимку мятежников, бросились спасать самую главную официальную святыню…
Рой, Нелли и Кербер облегчённо и радостно вздохнули… Через несколько секунд к ним присоединился Левиафан.
11.
- Пора!..
Решительно сказал Рой, и – выхватив из горящей бочки факел – с силой швырнул его в раскрытые двери кочегарки…
- Берегись!..
Закричал он, увлекая Нелли под железный навес над кучей угля…
Из дверей кочегарки полыхнуло и громыхнуло с такой ослепительной и оглушительной силой – что сотряслась земля у всех под ногами, и содрогнулись стены замка… Огромная кирпичная труба над кочегаркой медленно накренилась – и со страшным грохотом обрушилась вниз – погребая под собой и уже горящее знамя, и во множестве суетящихся под ним людей. Стена между кочегаркой и кухней также была разрушена – и на месте обоих огромных подвалов рокотало и бушевало, с каждой секундой разгораясь всё сильнее, сплошное море огня…
Рой выскочил из-под навеса – и с яростной силой метнул свою кривую кочергу прямо в бушующее пламя. Нелли, вслед за ним, с криком: «Ха!» – бросила туда же свою метлу…
Кот и пёс вдруг резко и одновременно повернулись в одну сторону. Рой глянул туда же – и, тотчас схватив Нелли за плечи, дёрнул её к себе. Раздался мушкетный выстрел – и пуля, просвистев мимо головы Нелли, ударилась в опрокинутый бачок, в котором она выносила помои, – и, с резким и громким щелчком отрикошетив, с тонким воем обиженно полетела дальше…
- Всё, бежим!..
Громким, хоть и охрипшим, голосом произнёс Рой, помогая Нелли снова занять правильное вертикальное положение.
Подскочив к горящей смоляной бочке – он сильным ударом ноги опрокинул её набок; и она покатилась под уклон вниз, прямо к нижним воротам замка, набирая скорость и оставляя за собой полыхающий огненный след…
- Вперёд!..
Весело и яростно крикнул Рой – и все четверо дружно ринулись бегом вниз, вслед за бочкой…
В их ушах засвистел ветер…
- Помоев – не жалко было?..
Крикнул на бегу Рой Нелли…
- Для тебя – не жалко!..
Ответила та…
Оба дружно захохотали. Звери поддержали их ликующим рёвом…
Вслед им грохотали выстрелы, над их головами пели стрелы и пули…
Горящая бочка с налёту врезалась в ворота – и разлетелась вдребезги, залив и ворота, и караульную будку, и всё вокруг ярко пылающей смолой. Караулившие у ворот стражники бросились тушить пожар и спасать от огня казённое имущество. Один из них попытался броситься с пикой навстречу бегущим – но на нём загорелись чулки, и он, бросив оружие, с криками проклятия и боли, стал отчаянно их тушить ударами ладоней и горстями сухой, мелкой пыли…
Рой же – не добегая до ворот – вдруг резко свернул в сторону, в полную темноту, увлекая за собой Нелли и остальных…
12.
Добежав до места, где наружная стена замка делала поворот, понижалась и скрывалась в густых кустах, – Рой вытащил из невидимой ямы между кустами припасённые лестницу и верёвку…
Забрались на стену относительно легко и быстро. Спускаться пришлось в очень глубокий и мрачный сырой ров, едва не сломали себе шеи. Под ногами трещали чьи-то полуистлевшие черепа и рёбра… С огромным трудом, не бросая лестницу и верёвку, вскарабкались на гребень вала, перелезли через высокий частокол…
Дальше путь шёл через мрачный, заросший колючими кустами и высокой, жёсткой травой, пустырь… Рой приказал всем следовать за ним след в след и не делать ни шага в сторону.
Над их головами просвистело несколько горящих стрел. Со стороны стены загремели выстрелы… Нелли невольно шарахнулась в сторону от одной из прожужжавших поблизости пуль – и тут же, громко вскрикнув, провалилась куда-то вниз. Рой едва успел подхватить её под мышки. Пролетевшая над ними горящая стрела успела осветить разверзшуюся у их ног глубокую яму, и на самом дне её – острые железные колья, устремлённые прямо в чёрное небо…
Вскоре добрались до края очень широкого старого рва, доверху наполненного водой. Быстро забрались в заранее приготовленную лодку, хорошо укрытую в прибрежном кустарнике. Рой сел на вёсла. Поплыли…
Обстрел усиливался… Горящие стрелы и осветительные бомбы, которыми стали стрелять из замковых орудий, делали для противника их лодку хорошей мишенью. Защёлкали по воде вокруг них пули и стрелы… Две арбалетных стрелы впились в борт лодки, две или три мушкетных пули продырявили днище. Задет, по счастью, никто не был – но лодка стала быстро наполняться водой. Нелли, схватив нашедшийся черпак, бросилась её вычерпывать…
Из поля досягаемости стрел и пуль они уже почти выходили. Последняя стрела с горящей паклей едва их настигла – и впилась им в корму, освещая за собой чёрную как нефть воду. Уже показался из темноты противоположный берег…
Но тут во всю силу заговорили пушки. Ядра падали всё ближе, поднимая тучу брызг и страшно раскачивая лодку. Лодка была уже почти до краёв полна водой. Огромное каменное ядро шлёпнулось у них за самой кормой, едва окончательно не потопив лодку – но, в то же время, изрядно толкнув её вперёд. Следующее ядро ударилось впереди лодки в самую кромку берега и обдало всех беглецов липкой грязью. Новое ядро разнесло в щепки угол кормы – и все четверо очутились в воде. Но берег был уже в нескольких шагах по липкому, вязкому дну, хоть и по горло в воде. Рой одной рукой поддержал Нелли, другой – подхватил кота, и вскоре все они были на спасительном берегу…
Мёртвый Лес был уже недалеко, и беглецы добрались до него быстро и без особых препятствий. Рой быстро вёл их почти неразличимыми тропинками…
Какое-то время могло показаться, что им уже ничто не угрожает. Но вскоре – треск сучьев, топот ног и огоньки факелов и фонарей вполне очевидно показали им, что их упорно и неотступно преследуют. Погоня приближалась…
13.
И тут перед беглецами возникла белолобая мохнатая фигура старого волка. Кербер глухо заворчал…
- Привет, Акела!..
Крикнул Рой. В его голосе были радость и гордость…
- Привет, Рой!.. Давайте все за мной!..
Ответил тот – и бросился куда-то прямо через, казалось бы, непроходимый бурелом. Беглецы последовали за ним…
На какое-то время преследователи отстали от них. Но достаточно скоро – стали снова заметно их настигать… Уже были слышны их угрожающие крики…
- Ну, Рой… пришёл мой час!..
Выглянувшая Луна тускло осветила
